她們都是揚(yáng)州人，是王員外特意從老家揚(yáng)州買(mǎi)來(lái)的瘦馬，長(zhǎng)得如何先不必說(shuō)，就這一口蘇白昆腔，真?zhèn)€廣西地界怕是都找不出第二個(gè)來(lái)。

    盧知府今年六十有余，孫子都要成親了。用他的話來(lái)說(shuō)，對(duì)于女色早就沒(méi)什么興趣，不過(guò)就好些昆腔，好些古玩，更加好些姣童罷了。

    既然如此，汪正等人當(dāng)然要投其所好。

    那兩個(gè)女孩子遠(yuǎn)在水中唱著，盧姥爺身邊站著的那個(gè)，就是和她們一塊送來(lái)的男孩子了。

    聽(tīng)楊休羨和邱子晉說(shuō)，這個(gè)盧姥爺祖籍閩南。

    這是一塊神奇的土地，特別好南風(fēng)。

    那邊的男子在成親之前，通常都會(huì)結(jié)交契兄契弟。甚至有父母做主，給自己兒子結(jié)契的。事先要問(wèn)過(guò)生辰八字，對(duì)方人品，然后舉行儀式。

    這些契兄弟，行動(dòng)生活與夫妻無(wú)異，據(jù)說(shuō)也行夫妻之實(shí)。但是偏偏又不耽誤人家娶妻生子，求學(xué)上進(jìn)

    把北方人萬(wàn)達(dá)聽(tīng)得一愣愣的，只能感嘆南方兒女多奇志了。

    最讓萬(wàn)達(dá)聽(tīng)得嘆為觀止的是，這些人的子女也互相認(rèn)作親戚。彼此之間往來(lái)，親如一家。

    整個(gè)閩地風(fēng)氣如此，外人瞠目結(jié)舌，本地人卻引以為常，還覺(jué)得外地人沒(méi)見(jiàn)識(shí)呢。

    月中的時(shí)候，經(jīng)過(guò)兩位王姑娘的私奔事件，萬(wàn)達(dá)覺(jué)得自己的思想已經(jīng)經(jīng)歷過(guò)一次洗滌了。

    誰(shuí)知道靈魂的沖刷，通常都是不嫌多的?，F(xiàn)在看到這個(gè)盧老爺子臉上的皺紋都能夾死蒼蠅了，還拉著那個(gè)看上去只有十五六歲，長(zhǎng)得比女孩子還要漂亮的小弟弟的手，一口一個(gè)阿弟，萬(wàn)達(dá)覺(jué)得自己要吐了。

    大明朝的同志們，能不能不要那么猛。

    六百年前，我國(guó)的搞基大業(yè)就進(jìn)行得如此紅紅火火了嘛？

    想到這里，萬(wàn)達(dá)不由得心中一動(dòng)。眼神止不住地往假山那邊埋伏著的地方看去。

    不過(guò)下一刻，他就有些動(dòng)搖了。

    算了算了，這種兒女私情，還是等廣西這邊的事情都?jí)m埃落定之后再說(shuō)吧。

    他不知道的是，他心中所想，也是楊休羨心中所想。

    被王家兩位姑娘驚世駭俗的舉動(dòng)震撼到的北鎮(zhèn)撫司楊大人，決定等一回了京城，就向萬(wàn)達(dá)表達(dá)心意。

    他總有一種感覺(jué)，自己應(yīng)該不是單相思。

    仆人們逐次將七八碟酒菜和點(diǎn)心布到桌上，準(zhǔn)備轉(zhuǎn)身離開(kāi)。萬(wàn)達(dá)和梅千張互視一眼，想著怎么尋個(gè)由頭好留下來(lái)聽(tīng)這些人說(shuō)話。

    梅千張到底更有些江湖經(jīng)驗(yàn)，他熟絡(luò)地拿起酒壺，走到盧知府身邊，挨個(gè)給眾人倒酒。

    萬(wàn)達(dá)則厚著臉皮站在汪正的身后，討好地對(duì)著盧老爺笑著。

    盧知府摟著懷里的漂亮男孩子，瞇著眼睛看了他們一眼，記得他倆確實(shí)是府中的仆人，平日里常聽(tīng)管家說(shuō)他們不是正經(jīng)孩子，有些教不好。

    不過(guò)他們兩個(gè)都是年輕男子，長(zhǎng)得也算清秀，站在這里也不算煞風(fēng)景。

    盧老爺心想：心想這兩人必定知道老爺我的癖好，這是主動(dòng)來(lái)表現(xiàn)來(lái)的，忍不住猥瑣地嘿嘿一笑。

    遂也就讓他們站在這里給眾人添酒添菜，不多說(shuō)什么了。

    盧老爺，這幾個(gè)孩子，您可還受用？

    汪正坐在盧知府的下首，端起酒杯問(wèn)道。

    受用，特別受用。

    盧老爺將杯中美酒一飲而盡。

    梅千張機(jī)靈地馬上為他添上，盧老爺滿意地看了看他，心想平日里沒(méi)看出來(lái)，竟是個(gè)知冷知熱的好苗子啊。

    梅千張被他看的渾身爬滿了雞皮疙瘩，倒完酒就站回后頭，和萬(wàn)達(dá)交換了一個(gè)寒毛直豎的表情。

    這次汪某和王員外前來(lái)，主要是想問(wèn)一下，關(guān)于鹽引的事情。

    汪正看了一眼還有些失魂落魄的王員外，有些后悔今天帶著他一起來(lái)的。

    說(shuō)起來(lái)這個(gè)王員外，雖然女兒和侄女犯下如此大逆不道之事大受打擊。

    不過(guò)更加讓他受打擊的，是當(dāng)天夜里，他拖著一身病軀和管家王忠在收拾書(shū)房的時(shí)候，找了半天，居然發(fā)現(xiàn)那幾本至關(guān)重要的賬本不見(jiàn)了。

    那幾本東西，可不止關(guān)系著他在廣西的生意，更是和州府，縣衙，以及京中的官員們有著千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系。

    一旦落入旁人手中，后果不堪設(shè)想。

    兩人嚇得挑燈翻找，恨不得把書(shū)房都翻過(guò)來(lái)，也沒(méi)有找到。

    與之相比，女兒那點(diǎn)破事算得了什么。

    兩人忙碌了一夜，最后王員外實(shí)在堅(jiān)持不住，下半夜回到房里小睡了一回兒。

    沒(méi)想到第二天一早，管家說(shuō)東西找到了，就在那個(gè)之前被小姐推倒的大瓷瓶里。

    今天早上發(fā)現(xiàn)的。

    王員外當(dāng)時(shí)總算把懸著的一顆心放下，轉(zhuǎn)身開(kāi)始張羅尋找那兩個(gè)死丫頭的事情。

    不過(guò)這幾天以來(lái)，他卻越發(fā)不安起來(lái)。

    他記得那天他分明也是朝那個(gè)大瓷瓶里看過(guò)的，甚至把手都伸進(jìn)去掏過(guò)，當(dāng)時(shí)應(yīng)該是什么都沒(méi)有的。

    更讓王員外心驚的是，他每次記完賬，都會(huì)在最后寫(xiě)字的那一頁(yè)，夾一根胡須進(jìn)去。如果下次打開(kāi)，不見(jiàn)了那胡須，就知道必然是落入過(guò)別人的手中，要做好提防的準(zhǔn)備。

    但是這些失而復(fù)得的賬冊(cè)里，卻沒(méi)有胡須。

    雖然他不排除是那兩個(gè)丫頭在把書(shū)房攪亂得一團(tuán)亂的時(shí)候，夾在冊(cè)子里的胡須失落了。

    而且等了將近半個(gè)月，也不見(jiàn)得發(fā)生什么事情。

    但是那種不安的感覺(jué)，卻始終如影隨形。

    叫他吃不下飯，睡不著覺(jué)，短短時(shí)間內(nèi)，竟是瘦了一圈。

    他這里百般糾結(jié)，旁人卻只當(dāng)他是丟了女兒心急如焚。

    汪正暗示了好多次，讓他給縣老爺還有知府大人敬酒，結(jié)果他一直無(wú)動(dòng)于衷。教汪正也無(wú)可奈何，只能感嘆今天自己失算了。

    鹽引不是早就發(fā)了么？

    如此良辰美景，佳人在側(cè)，這群一身銅臭的商人卻不談風(fēng)月，談些糟心的話題，讓人好不蒿惱。

    是，是，是汪某失言了。

    汪正賠罪，自飲一杯。

    鹽引雖然已經(jīng)在手，但是我和王員外等待守支，已經(jīng)等了差不多將近一年了。倒不是我們著急，而是各地的下家都催促不已。實(shí)在教我等為難。

    前文所有贅述，大明朝的鹽務(wù)，從開(kāi)國(guó)到成化元年采取的是開(kāi)中法。

    按照開(kāi)中法，販賣(mài)食鹽一共分為三步：報(bào)中，守支以及最后一步市易。

    報(bào)中就是鹽商根據(jù)朝廷榜文要求，將糧草運(yùn)到邊軍駐防之地，以獲得鹽引憑證。

    守支是第二步，鹽商憑借鹽引，去鹽場(chǎng)支取對(duì)應(yīng)的食鹽。

    之后，才是將食鹽販賣(mài)市場(chǎng)中去，也就是所謂的市易。

    按照廣西的地理位置，此地有兩個(gè)海北鹽場(chǎng)，分別位于雷州和廉州。

    去年秋季，王員外和汪正早就將遠(yuǎn)超定額的糧草、布匹分別運(yùn)到了州府府庫(kù)和邊軍府庫(kù)。鹽引的話，一直拖到今年年初才發(fā)下來(lái)。

    算起來(lái)從糧草備齊到如今已經(jīng)過(guò)去了將近一年，海北的兩個(gè)鹽場(chǎng)都沒(méi)有將對(duì)應(yīng)分量的私鹽發(fā)出，導(dǎo)致他們遲遲無(wú)法外出交易。

    汪大當(dāng)家這話什么意思？是覺(jué)得老夫故意壓著不放鹽給你們么？你們不過(guò)才等了一年而已。北邊那幾個(gè)鹽場(chǎng)，等守支等上三年五載，乃至十年八年也很尋常啊。

    是啊，畢竟朝廷可以濫發(fā)鹽引，但是灶戶們一年也只能生產(chǎn)那么點(diǎn)鹽，大家都要排著隊(duì)呢，不止你們而已。

    縣太爺夾了口菜，順著說(shuō)道。

    聽(tīng)到這兩位父母官居然如此大言不慚，萬(wàn)達(dá)都驚呆了。

    開(kāi)中法的意義不就在于利用商人的積極性，調(diào)動(dòng)各地的經(jīng)濟(jì)發(fā)展么。

    結(jié)果各地州府拿了別人的糧草，不給別人食鹽，商人們被困在邊境無(wú)法回到內(nèi)陸繼續(xù)交易商品。

    長(zhǎng)此以往，商人的積極性被打擊，違背了開(kāi)中法只是結(jié)果之一。

    更加嚴(yán)重的是，官方的食鹽買(mǎi)賣(mài)因此被拖延，各地通過(guò)正常渠道買(mǎi)不到食鹽，或者食鹽價(jià)格因此上升，很快就有私鹽來(lái)彌補(bǔ)這個(gè)空缺。

    果然，盧老爺之后的話語(yǔ)，就印證了他的想法。

    反正汪大當(dāng)家該收的余鹽都收了。不耽誤你們做買(mǎi)賣(mài)。

    所謂余鹽，其實(shí)就是私鹽。

    在各地海邊煮海作鹽，包括內(nèi)陸自貢井鹽的民戶們，被稱(chēng)為灶戶。

    灶戶們也是世代承襲的，他們歷來(lái)不種地，只負(fù)責(zé)生產(chǎn)食鹽。將生產(chǎn)出的食鹽按照定額上繳給官府，這一部分就是日后的所謂官鹽。

    那么上繳后多余的食鹽，就是所謂的余鹽了。

    多余的鹽去了哪里？

    自己吃是肯定吃不光了，自然通過(guò)某種渠道進(jìn)入了市場(chǎng)，成為了歷朝歷代嚴(yán)令禁止，卻屢禁不止的私鹽。

    王員外和汪正，一個(gè)有專(zhuān)營(yíng)課鹽的鹽引，一個(gè)負(fù)責(zé)收買(mǎi)灶戶手中的余鹽。

    到時(shí)候，兩邊一起運(yùn)作，官鹽摻著私鹽賣(mài)。

    因?yàn)槟弥齼喊私?jīng)的照牌，官府想要打擊都打擊不起來(lái)。

    所以在大明朝能做私鹽賣(mài)買(mǎi)的，絕對(duì)不是綠林草莽，而是手眼通天的各地世家大族。

    十多年前的汪正趁著國(guó)本不穩(wěn)，土木堡之變奪門(mén)之變相繼發(fā)生，官員無(wú)暇南顧之際，漸漸接觸到了這門(mén)生意。

    在在廣西逐步做大，到如今則是一家獨(dú)大。

    十多年間，潯州府的知府和縣令走馬燈似得轉(zhuǎn)換。有些愿意和他一起共同鉆研這門(mén)生意。

    至于不愿意合作的山上的叛軍和盜匪們，可不是講道理的人啊。

    廣西這邊，地方官的傷亡率比北邊重鎮(zhèn)可要高多了。

    當(dāng)然，汪正也不是傻子，如果他真的敢自起爐灶，單獨(dú)販賣(mài)私鹽。估計(jì)剛走出嶺南，就被官兵給圍住了。

    汪家的商隊(duì)再有能耐，也干不過(guò)朝廷的正規(guī)軍。

    盧老爺，明人不說(shuō)暗話。您在這買(mǎi)賣(mài)里頭也有抽成。我們拿不到鹽，食鹽出不了廣西，也影響您的進(jìn)項(xiàng)啊。

    汪正瞇起眼睛笑道。

    這盧老爺?shù)某槌煽蓞柡α耍屯鯁T外是五五分賬的，另外還要單獨(dú)抽出一成五分，分別貢獻(xiàn)給知府和縣令。

    除了固定的抽成，一年四節(jié)，長(zhǎng)官和親眷的生辰，兒女婚嫁，乃至死了個(gè)小妾姨太太，他們都必須有所表示之外。還要投其所好，送上各種古董書(shū)畫(huà)，姣童美婢，以示孝敬。

    如今這盧老爺收了錢(qián)，卻不給安排鹽場(chǎng)的守支出庫(kù)，除了故意拿喬，想要再多分些好處。汪正也想不出別的理由了。

    倒不是老爺我故意為難你們。老爺也有老爺?shù)碾y處啊。

    盧知府拉過(guò)一旁漂亮男孩的手，在胸口摸了摸。

    朝廷有消息，南京組建的討賊大軍，不日就要開(kāi)拔前來(lái)廣西剿匪了。估計(jì)就下個(gè)月的事情吧。朝廷這次呢，糧草擺明是不足的，多多少少，需要在本地抽調(diào)糧草。就你們上次繳庫(kù)的糧草數(shù)量，還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠呢。

    你們被下家催算得了什么？老爺我天天被朝廷催呢。

    盧老爺放下酒杯，對(duì)著北面的方向拱拱手。

    聽(tīng)到他居然將朝廷機(jī)密就這樣隨隨便便說(shuō)給汪正和王員外兩個(gè)商人聽(tīng)，萬(wàn)達(dá)和在不遠(yuǎn)處假山上蹲守的楊休羨兩人俱是無(wú)言以對(duì)。

    要不這樣，你們?cè)傺a(bǔ)上一倍的米糧，我這就讓北海那邊給你發(fā)鹽。只要糧草齊備，我寧可不要抽成。怎么樣？

    盧知府非常無(wú)賴(lài)地說(shuō)道。

    剿匪之前也不是沒(méi)有剿過(guò)。

    王員外終于有些回過(guò)神來(lái)了，干巴巴地說(shuō)道，天順八年的時(shí)候，打的那么厲害，也不至于影響守支啊。

    不就是鬧匪兵么。

    不剿匪，知府知縣的孝敬費(fèi)哪里來(lái)？

    不繳費(fèi)，團(tuán)營(yíng)保護(hù)費(fèi)怎么收？

    山上那群人，不隔三差五下來(lái)打劫一番，他們這些常駐廣西的商人還不習(xí)慣呢。

    十多年了，也沒(méi)聽(tīng)說(shuō)剿匪把生意給剿沒(méi)了的。

    怎么這次就如此大張旗鼓呢？

    那次是舉兩廣之力，這次是舉國(guó)之力，能一樣么。

    盧知府嘆了口氣，站了起來(lái)，環(huán)顧了一圈這棟美輪美奐的府邸。

    雖然他在此經(jīng)營(yíng)不過(guò)兩年，但是看著府中的一切，無(wú)不是精雕細(xì)刻，處處透著他盧老爺?shù)娘L(fēng)雅。

    看亭子，都是朱闌花檻，雕梁畫(huà)棟?？此?，蓮香陣陣，水波清清。看假山，玲瓏疊翠，山色送青。

    可惜啊，一旦起了兵燹，再美的景致都逃不過(guò)付之一炬。

    不過(guò)這和他有什么干系呢？

    只要不被朝廷抓住他這些年的把柄，說(shuō)到底不過(guò)就是個(gè)治州不嚴(yán)，了不起加上一條瀆職放任之罪，不過(guò)就是被貶換個(gè)地方做官。

    左不過(guò)大明朝也沒(méi)幾個(gè)比廣西更偏遠(yuǎn)的地方了。墊底的也就是海南瓊州了吧。

    反正這些年，能撈的都撈了，即便是回家養(yǎng)老也不失是個(gè)好去處。

    盧老爺坐了下來(lái)，摟著他年輕的阿弟，笑道。

    汪大當(dāng)家，我知道你和山上的那位有交情。怎么說(shuō)呢，這次可能要在劫難逃了。王員外是淮揚(yáng)人，趁著大軍未到，還能跑回老家。你呢就要自己好好想想下一步的去路了。

    老爺說(shuō)完，也感覺(jué)有些敗興了。

    于是端茶送客，摟著阿弟回房去了。

    汪正和王員外在門(mén)口送別了知縣大人，兩人面色一個(gè)賽一個(gè)的差。

    如果盧知府說(shuō)的是真的話，那么對(duì)于他們的生意來(lái)說(shuō)，等于是滅頂之災(zāi)了。

    如果說(shuō)，身為江南人的王員外，至少還有可退之地，大不了回道揚(yáng)州從頭再來(lái)的話。

    那么身為瑤人的汪正，面臨的，將是更加嚴(yán)酷的境地。

    萬(wàn)達(dá)和梅千張回道茶寮，把衣服給他們套了回去。

    高會(huì)進(jìn)來(lái)，一手一個(gè)，將人抬了出去，扔進(jìn)了盧府后院。

    把善后的事情都處理完了，萬(wàn)達(dá)洗了把臉，走下樓來(lái)，看著在座一個(gè)個(gè)都面色鐵青的眾人。

    你們到底是誰(shuí)？

    首先提問(wèn)的是梅千張。

    經(jīng)過(guò)這一夜的探底，梅千張就是再傻也察覺(jué)出這些人身份非凡了。

    他本來(lái)以為這些人可能是巡按，但是很快推翻了自己的想法。

    探聽(tīng)百官動(dòng)態(tài)，監(jiān)視群臣，又要緝捕賊寇。