寧陵，縣衙內(nèi)。

    周遇吉俯身看著地圖，自言自語(yǔ)道：“奇怪，商丘一帶的清兵到哪兒去了，怎么突然間沒(méi)了蹤影？”

    歸德知府劉大才道：“確實(shí)好生蹊蹺，前些日子探子來(lái)報(bào)，清兵在商丘聚集，揚(yáng)言要?dú)⑾蚪睋屄蛹Z食，首當(dāng)其沖的便是寧陵縣城。怎么這幾日又沒(méi)了動(dòng)靜？寧陵乃是陛下南遷后第一個(gè)駐蹕之城，意義非凡，不容有失，本官這才向周將軍求援?！?/br>
    顧炎武小心翼翼道：“其中會(huì)不會(huì)有詐？”

    “本將軍正有此懷疑！”周遇吉皺起眉頭，憂心忡忡道，“我這兩天心緒不寧，心里發(fā)慌煩悶，總覺(jué)得要有事情發(fā)生，可又琢磨不透。哎，要是皇上或者閆軍師在此，天塌下來(lái)也不必?fù)?dān)憂?！?/br>
    正說(shuō)著，一個(gè)探子慌慌張張跑進(jìn)縣衙，嘴里大呼小叫，他來(lái)到大堂前時(shí)，還摔了一個(gè)狗啃泥。

    “周將軍，大事不好啦，韃子占領(lǐng)了開(kāi)封城！”

    “什么？”

    探子哭了：“韃子昨夜突襲開(kāi)封城，殺光了開(kāi)封城里的將士，百姓們也慘遭屠殺，死傷無(wú)數(shù)……”

    周遇吉心頭咯噔一跳，搖晃著跌坐在椅子里，呼呼喘了幾口氣。突然跳起來(lái)，叫道：“太子殿下呢，劉老大人呢，他們還活著嗎？”

    “太子被俘虜了，劉老大人死了……周將軍，原來(lái)太子身邊的那個(gè)侍女青鸞乃是韃子的間諜，清軍兵臨城下時(shí)，正是她挾持了太子，打開(kāi)城門(mén)迎敵。”

    周遇吉腦袋里嗡的響了起來(lái)，只覺(jué)得天旋地轉(zhuǎn)，幾乎昏死過(guò)去。

    劉大才和顧炎武也是面白如紙，手腳僵硬。黃宗羲還有幾分清醒冷靜，揪住探子的衣領(lǐng)道：“開(kāi)封城里還有四萬(wàn)將士，為什么不抵抗？”

    “將士們考慮到太子的安危，甘愿受死……”探子想了想，補(bǔ)充道，“據(jù)說(shuō)是太子下令投降的，劉老大人臨死之前，還勸誡太子不可降敵，但太子并未聽(tīng)從?！?/br>
    黃宗羲頓足長(zhǎng)嘆道：“太子殿下，你好糊涂也！一國(guó)儲(chǔ)君竟甘當(dāng)俘虜，奇恥大辱，亙古未有的奇恥大辱哪！”

    劉大才繃不住情緒了，身子發(fā)軟癱在地上，捂著臉哭了起來(lái)。

    周遇吉回過(guò)神，緩過(guò)氣，霍然起身往外就走。

    “周將軍，意欲何為？”顧炎武問(wèn)道。

    “殺往開(kāi)封，解救太子！”

    “且慢！”顧炎武慌忙奔到門(mén)口，拽住周遇吉的衣袖，“如今周將軍手里只有一萬(wàn)士卒，如何能與韃子相抗衡？況且太子落在韃子手里，兩軍對(duì)壘之時(shí)，韃子以太子性命相要挾，這一仗還能打嗎？”

    黃宗羲道：“確實(shí)如此，但太子不得不救！我建議還是通知堵胤錫總督，請(qǐng)他號(hào)令江北所有軍馬前來(lái)寧陵會(huì)合，聚齊大軍再圖良策?！?/br>
    周遇吉道：“不，江北各地的軍隊(duì)不可輕舉妄動(dòng)，誰(shuí)知道韃子還有沒(méi)有別的陰謀詭計(jì)？陛下非?？粗亟保辈荒芟萋??！?/br>
    “我們不能亂了陣腳，相反更要沉著應(yīng)對(duì)。此等變故自然要通知堵總督，但不是請(qǐng)他派兵支援，而是要讓他竭盡全力穩(wěn)住江北局面。”

    “顧炎武，你立即去往徐州，面見(jiàn)堵總督；黃宗羲，你以最快的速度日夜兼程，飛速趕回南京，把開(kāi)封失守、太子被俘的消息告知閆爾梅軍師。陛下遠(yuǎn)在川蜀，唯有閆軍師才能力挽狂瀾了！”

    周遇吉這一番安排，是現(xiàn)下最好的應(yīng)對(duì)之策。劇變突發(fā)，穩(wěn)住局面為上。

    劉大才起身道：“既然如此，還是得從長(zhǎng)計(jì)議，請(qǐng)周將軍坐鎮(zhèn)寧陵，下官陪著顧炎武去見(jiàn)堵總督?！?/br>
    “你們還是沒(méi)有理解我的意思，我必須殺往開(kāi)封！”周遇吉說(shuō)得斬釘截鐵，說(shuō)得毅然決然，”陛下將太子托付給我，我卻沒(méi)能照看好太子，萬(wàn)死難恕其罪。此去開(kāi)封，本將軍不成功便成仁！”

    “如果本將軍不幸戰(zhàn)死，請(qǐng)你們轉(zhuǎn)告陛下，我周遇吉有負(fù)陛下所托，不必收殮我的尸體。以后我大明朝收復(fù)河山，請(qǐng)陛下在寧武關(guān)為我建一座衣冠冢，我死后還與妻子為陛下守衛(wèi)寧武關(guān)！”

    在場(chǎng)的人都聽(tīng)出來(lái)了，周遇吉抱著必死的決心。他們想要?jiǎng)褡?，卻見(jiàn)周遇吉已經(jīng)大步流星走了。

    “周將軍，我等你回來(lái)……”劉大才追到門(mén)口，鼻子發(fā)酸，眼里又涌出淚水來(lái)。

    ……

    周遇吉帶領(lǐng)著一萬(wàn)士兵馬不停蹄趕到開(kāi)封時(shí)，已是翌日中午。

    此時(shí)韃子軍隊(duì)已經(jīng)押著朱慈烺往北撤退，范文程深知明軍一定會(huì)來(lái)解救他們的太子，生怕清軍困在開(kāi)封，故而突襲成功之后立即退走。

    開(kāi)封城一片慘烈景象，僥幸存活下來(lái)的百姓們哀哀哭泣。周遇吉來(lái)不及安撫百姓，下令追擊清兵。

    下午，終于在數(shù)十里外追上了清軍。周遇吉一馬當(dāng)先沖殺上前，明軍士兵們不顧疲累滿懷悲憤之情發(fā)起進(jìn)攻，清軍慌忙應(yīng)戰(zhàn)。

    一時(shí)間殺得飛沙走石，天昏地暗，日月無(wú)光。戰(zhàn)場(chǎng)上刀光劍影，血液飛濺。

    明軍士兵在周遇吉的帶領(lǐng)下，義無(wú)反顧，如同群狼奔突。

    清兵被明軍不要命的架勢(shì)震懾住了，艱難維持住陣型。兩軍糾纏在一處，態(tài)勢(shì)膠著。

    范文程遙遙看見(jiàn)明軍陣中有一個(gè)勇猛的將領(lǐng)，驚嘆道：“此人是誰(shuí)？好生了得！”

    孔有德道：“我認(rèn)識(shí)他，濟(jì)寧戰(zhàn)役時(shí)曾經(jīng)見(jiàn)過(guò)此人，他便是周遇吉！這兩年以來(lái)，周遇吉聲名大振，打了許多勝仗，崇禎稱贊其為‘大明朝擎天柱’。他是崇禎的心腹股肱之臣，不容小覷?！?/br>
    “原來(lái)他就是周遇吉，果然名不虛傳！”范文程捋著胡須，沉思片刻后道，“傳我軍令，包圍明軍，本官要招降周遇吉?！?/br>
    一聲令下，清軍騎兵分散開(kāi)來(lái)，四下來(lái)狂奔，包圍了明軍。

    范文程和孔有德驅(qū)馬上了一座高坡，令人帶來(lái)朱慈烺，并讓朱慈烺騎在一匹高頭大馬上，好讓明軍看個(gè)清楚。

    “周將軍，本官范文程，有話要說(shuō)！你們的太子在我軍手里，還請(qǐng)將軍聽(tīng)我一言?！狈段某汤事暤馈?/br>
    許多傳令兵一同吶喊，復(fù)述范文程的話語(yǔ)。兩軍暫且停止戰(zhàn)斗，戰(zhàn)場(chǎng)上安靜下來(lái)，周遇吉舉目往高坡上看去。

    范文程繼續(xù)道：“周將軍，你是個(gè)難得一遇的將帥之才，本官仰慕已久。將軍可愿意追隨太子，歸降我大清？倘若周將軍歸降，本官保你榮華富貴，王侯爵位如探囊取物……”

    “閉嘴！”周遇吉吼道，又看向朱慈烺，急切道，“太子殿下受驚了，臣前來(lái)營(yíng)救殿下?！?/br>
    范文程威脅道：“朱慈烺，你若能招降周遇吉，便是大功一件。請(qǐng)開(kāi)尊口，命令明軍放下武器，并讓周遇吉投降，否則本官殺了你！”

    朱慈烺哆哆嗦嗦，喊道：“周……周將軍，你真要營(yíng)救本宮，不想讓本宮死于兵戈之下，就請(qǐng)立即投降吧！”

    “什么？”周遇吉愣了一愣，問(wèn)道，“殿下，您當(dāng)真是這么想的？”

    “周將軍，莫要遲疑了！”朱慈烺喊道。

    周遇吉呆坐在馬背上，眼里噙著淚花，仰天長(zhǎng)嘆道：“悠悠蒼天，我大明朝怎么出了這么一個(gè)懦弱的太子？罷了，罷了，今日唯有一死耳！”

    而后俯身在馬背上，朝著朱慈烺行禮。直起身體來(lái)，舉著長(zhǎng)刀道：“太子殿下，對(duì)不住了，臣萬(wàn)萬(wàn)不會(huì)投降的！”

    孔有德叫道：“周遇吉，你如果不投降，就不怕我們殺了朱慈烺嗎？”

    “太子，死有何懼？臣等不怕死，請(qǐng)殿下莫要玷污了朝廷尊嚴(yán)，莫要辱沒(méi)了大明朝臉面！太子，你心里如果還有陛下，還有大明朝江山社稷，還有天下蒼生，就不該茍且偷生，更不該成為韃子手里的棋子，縱然拼死一搏也該成為天下臣民之表率！太子，今日不死，更待何時(shí)？”

    朱慈烺默然，垂下頭顱。

    周遇吉苦澀不已，揮舞著刀子，喊道：“眾將士，陛下廢除了衛(wèi)所制，提高餉銀，愛(ài)兵如子，種種德政仁政，爾等親眼所見(jiàn)親身經(jīng)歷。你們來(lái)說(shuō)，陛下可曾辜負(fù)爾等？”

    “沒(méi)有！”士兵們喊道。

    “好，咱們今日不為他人而戰(zhàn)，只為陛下而戰(zhàn)，報(bào)答陛下恩情，不死不休！”周遇吉喊罷，率先沖了出去。

    明軍士兵們視死如歸，英勇無(wú)懼，迸發(fā)出令人膽寒的戰(zhàn)斗力，殺得韃子節(jié)節(jié)敗退。

    無(wú)奈明軍人少，又奔襲了一天一夜，體力已經(jīng)到了極限。他們?nèi)恐磺粺嵫?，漸漸落了下風(fēng)，不可挽回地走向了失敗。

    但明知失敗就在前方，明軍士兵們?nèi)耘f追隨著周遇吉的步伐，堅(jiān)定不移地往前走去。身邊的同伴越來(lái)越少，腳下的尸體越來(lái)越多，他們目不斜視，義無(wú)反顧。

    這一戰(zhàn)，從下午打到了黃昏時(shí)分。一輪紅日懸掛在西天，搖搖欲墜。

    明軍斬殺了上萬(wàn)清兵，已到了全軍覆沒(méi)的時(shí)候。周遇吉身邊只剩下一百騎親兵護(hù)衛(wèi)，人人血跡斑斑，人人傷痕累累。

    清兵的包圍圈漸漸縮小，但韃子被明軍無(wú)畏的勇氣所震懾，一時(shí)不敢貿(mào)然上前，舉起長(zhǎng)槍、火槍緩步逼近。

    周遇吉左肩上中了一箭，右腿上挨了一刀。他拔出羽箭扔了，直挺挺端坐在馬背上，從護(hù)旗兵手里接過(guò)旗子，嘶吼道：“護(hù)衛(wèi)隊(duì)，隨我沖鋒！”

    旗子翻飛，殘陽(yáng)如血。

    兩輪沖鋒下來(lái)，護(hù)衛(wèi)隊(duì)也全部戰(zhàn)死。周遇吉又中了一刀，傷口在胸前，他從馬背上滾落下來(lái)，重重砸在一具尸體上。

    周遇吉在地上掙扎，清兵們眼睜睜看著他站起來(lái)又倒下去，倒下去又站起來(lái)。

    夕陽(yáng)照射在周遇吉身上，此時(shí)此刻，在這個(gè)世界上，只有他的影子陪著他倔強(qiáng)地掙扎著。

    良久之后，周遇吉終于站了起來(lái)，他把旗桿插在地上，身體倚靠在旗桿上搖搖晃晃，卻始終不倒。他扭頭看向夕陽(yáng)，驟然間淚流滿面。

    他想起了兩年前收到陛下密旨的那個(gè)遙遠(yuǎn)的下午，當(dāng)時(shí)寧武關(guān)也籠罩在夕陽(yáng)余暉之中，他與妻子劉氏并肩立于關(guān)上，執(zhí)手告別；

    他想起了跟隨陛下一路南行時(shí)的點(diǎn)點(diǎn)滴滴，想起了陛下的知遇之恩，想起了陛下苦心孤詣獨(dú)撐危局的艱辛，想起了征討軍閥、蕩平江北的勝利，想起了濟(jì)寧一戰(zhàn)兩厥名王的輝煌……

    “陛下，臣不能再為陛下效力驅(qū)馳了，但臣不后悔此生追隨陛下……臣并不是大明朝的擎天柱，陛下才是，臣九泉之下期盼著陛下早日驅(qū)除韃虜，收復(fù)河山！”

    周遇吉收斂心緒，冷冷掃眼看向身前的韃子們，吼道：“大明將士們，隨我沖鋒！”

    周遇吉死了，他死時(shí)，雙腿跪在地上，上半身仍舊挺直如松，他的雙手仍舊牢牢扶住那一面軍旗。

    旗子不倒，夕陽(yáng)迸發(fā)出強(qiáng)烈的光芒，旗子的影子拉得很長(zhǎng)很長(zhǎng)。