蕭燕菡眉頭微蹙，厲聲說道：“剛才是誰疏于看管，叫柏兒跑去衙署的？都給去找鄔管事那里自領(lǐng)十鞭以作小懲！下次絕不容再犯！”

    “你要責(zé)罰，就責(zé)罰我，”一個(gè)雍容華貴的美婦走進(jìn)院子里來，揮手示意侍女將小童領(lǐng)去別院玩耍，對(duì)蕭燕菡說道，“不要遷怒到她們頭上去，是我讓她們領(lǐng)柏兒跑去前衙玩耍的……”

    “嫂嫂，你這是做什么？”蕭燕菡詫問道。

    “我是婦道人家，見識(shí)有限，柏兒的生父是誰，你死活不說，但這些年過去了，我真就一點(diǎn)都猜不到嗎？也就是你哥哥裝癡賣傻，似乎真被你瞞住了，”婦人說道，“我也著人暗中觀察靖勝侯的相貌，摹了一張靖勝侯的畫像帶回來仔細(xì)辯識(shí)，我想我不會(huì)猜錯(cuò)，也該讓楚山的人知道柏兒的存在了……”

    當(dāng)年西遷秦州途中，蕭燕菡便有孕在身，到秦州后深居簡出，生養(yǎng)蕭柏交由兄嫂撫養(yǎng)，對(duì)外宣稱蕭林石又生一子；即便內(nèi)部知曉此事者，也不清楚蕭柏的生父到底是誰，蕭燕菡她自己也是閉口不言。

    起初蕭柏年紀(jì)幼小，圓乎乎的臉蛋也看不出什么，卻是近年來被蕭燕菡催逼著習(xí)武，臉形輪廊漸顯，蕭氏著人前往楚山窺看靖勝侯徐懷的相貌，卻是坐實(shí)了此前的猜測(cè)。

    “嫂嫂，”蕭燕菡愣怔半晌，才說道，“這事非同小可，倘若有半點(diǎn)風(fēng)聲走漏，就會(huì)掀起滔天波瀾，不得以這些年才辛苦嫂嫂照料柏兒?！?/br>
    “你體諒那邊的難處，我不怨你，但你也要明白十?dāng)?shù)萬族人即將走投無路，”婦人說道，“你哥哥每日憂心如焚，夙夜難寢，常常在書齋一坐就是一宿，苦思無策，身子也日漸羸瘦，這些你也應(yīng)該都看在眼底吧？”

    “燕菡知道了！”蕭燕函不欲與嫂嫂爭辯，當(dāng)下先低頭認(rèn)錯(cuò)，不再提責(zé)罰待女的事情，又稱要去招應(yīng)楚山來客，脫身走去前衙。

    蕭林石統(tǒng)領(lǐng)大軍潛襲和南，確保契丹離開秦州之后，于洮水、大夏河還有一席棲身之地，卻不想此時(shí)竟有赤扈前鋒精銳直接殺入秦州腹地。

    雖說秦州仍有兩三千留守精銳，不懼千余赤扈騎兵擾襲，但虛實(shí)為赤扈人窺破，一方面不清楚后續(xù)會(huì)不會(huì)有大股赤扈騎兵趁虛殺入，另一方面也不清楚赤扈人是不是會(huì)因此窺破他們的意圖，直接派大股兵馬挺進(jìn)和南，攔截他們潛襲和南的兵馬，因此秦州都督府只能緊急對(duì)族人進(jìn)行最后的動(dòng)員。

    石海、鄔散榮等留守將領(lǐng)這時(shí)候也是衙署與軍營間奔波不休，處置一樁樁緊急軍務(wù)。

    蕭燕菡走到衙署沒有看到石海、鄔散榮等人，將手頭幾樁公事處理好，不覺間天色就已昏暗下來。

    “郡主，筵席已經(jīng)準(zhǔn)備妥當(dāng)，張雄山他們也都請(qǐng)過來了，”石海走進(jìn)來問道，“郡主要過去一起飲宴？”

    “好的，我也過去飲宴，”蕭燕菡站起身來，猶豫了一會(huì)兒，問道，“柏兒之前到衙署來，是石海將軍授意的吧？”

    雖說嫂嫂將今天這事都攬過去了，但蕭燕菡并不覺得全是她嫂嫂的主意，眼眸盯住石海問道。

    “……”

    石海頭發(fā)早已花白，亂糟糟胡須掩不住他蒼老的面容，他沒有否認(rèn)蕭燕菡的質(zhì)問，平靜的說道，

    “大帥此行即便順利奪下洮水、大夏河沿岸土地，最理想的結(jié)果也僅是為十?dāng)?shù)萬族眾贏得一線喘息之機(jī)；再往西，黑河等地、數(shù)千里方圓的藩族都早早屈服于赤扈人的鐵蹄之下，我們也沒有繼續(xù)西遷的余地了。倘若蕭帥此行不順利，又或者說因?yàn)槁?lián)絡(luò)黨項(xiàng)的反抗勢(shì)力，引起赤扈人的特別關(guān)注，石海擔(dān)心祁山未破，我們十?dāng)?shù)萬族人就要先迎來滅頂之災(zāi)了。請(qǐng)郡主原諒石海私念作祟！”

    “……”蕭燕菡秀眉微蹙，壓低聲音問道，“即便將此事揭開，楚山又有何策可為？”

    “大帥常言徐侯乃當(dāng)世人杰，定能為常人所不能為，石海倘若沒有記錯(cuò)，當(dāng)年為借我族殘兵潛襲太原，徐侯也允下承諾，”石海四平八穩(wěn)的說道，“再說郡主這些年所受的委屈，也應(yīng)叫楚山知曉了……”

    蕭燕菡無奈的揮了揮手，示意石海先去招應(yīng)張雄山等人，她隨后就到。

    如此緊張的局勢(shì)下，飲宴也是草草了事，沒有誰真有心思開懷暢飲。

    張雄山這趟過來，除了更深入了解隴西、河西的惡劣局勢(shì)，還有就是率學(xué)員軍將隊(duì)過來與秦州軍將交流騎戰(zhàn)——當(dāng)然了，現(xiàn)在形勢(shì)緊迫到蕭林石完全不顧大越與黨項(xiàng)之間的盟約，擅然出兵潛襲和南的地步了，張雄山在宴后提出這一趟能擴(kuò)大戰(zhàn)馬交易規(guī)模。

    楚山除了克服一切困難，在桐柏山、伏牛山等地開辟山地牧場(chǎng)外，外部唯一的良馬來源便是秦州。

    以往一方面是契丹在西遷途中，牧群損失很大，需要休養(yǎng)生息，不敢輕易擴(kuò)大對(duì)外的交易規(guī)模，一方面是大越諸路兵馬都渴望從秦州獲得更多的戰(zhàn)馬。

    為避免爭議，楚山與秦州都是小心翼翼的保持少量的戰(zhàn)馬交易。

    騾馬隊(duì)每次在秦州淘汰兩三百匹劣馬，補(bǔ)充兩三百匹良馬，馱運(yùn)秦州諸多物產(chǎn)，千里迢迢返回楚山，也不怎么惹眼。

    這幾年楚山前前后后差不多從秦州引進(jìn)共六七千匹良馬。

    雖說楚山也盡最大可能擴(kuò)大當(dāng)?shù)氐牧捡R牧養(yǎng)，但戰(zhàn)場(chǎng)消耗還是大，目前擁有的戰(zhàn)馬也就一萬兩三千匹而已。

    張雄山并不確定蕭林石、石海等人最終會(huì)做怎樣的選擇，但能肯定的是，契丹殘部一旦西遷，秦州落入赤扈人的手里，楚山唯一的外部戰(zhàn)馬來源，就將斷絕。

    張雄山也不清楚徐懷及史軫、徐武磧等人在知道蕭燕菡早就在秦州生下小侯爺?shù)南⒑髸?huì)有怎樣的決定，但他現(xiàn)在就能決定的，這趟直接從秦州拉兩三千匹戰(zhàn)馬回楚山，肯定是錯(cuò)不了的。

    而且要快，騾馬隊(duì)這次進(jìn)城也不會(huì)再休整，只要這邊交付馬匹，就直接踏上返程。

    說不定在得到楚山新的指示，還能來得及再從秦州多拉一趟戰(zhàn)馬回去。

    “行啊，這個(gè)沒有問題，蕭帥不在，郡主就可以拿主意！”石海看了蕭燕菡一眼，就將這事全推到她頭上去了，說道，“再說我們契丹能跨上馬背作戰(zhàn)的男兒已經(jīng)有限了，留再多的戰(zhàn)馬也沒有用了……”

    “……”蕭燕菡當(dāng)然清楚石海說這番話的潛臺(tái)詞是什么，沉吟片晌，說道：“楚山人馬倘若不顧疲累，秦州明天就可以著手征集兩千匹良馬去往楚山……”

    “多謝郡主成全。”張雄山謝道。

    待騾馬隊(duì)人手悉數(shù)進(jìn)城，抓緊時(shí)間休整了三四天，秦州都督府就將兩千匹良馬征集過來——將之前馱運(yùn)貨物的騾子、馱馬留在秦州處置，四百多馬夫以及一百五十名武裝騎衛(wèi)就匆匆押運(yùn)這批良馬踏上返程。

    張雄山則帶著徐憚、蘇蕈、韓奇虎、柳越亭等軍將學(xué)員留在秦州，參與秦州兵馬對(duì)小股赤扈騎兵的反滲透作戰(zhàn)，更主要還是藉此熟悉秦州的地形以及在這種地形下的騎兵集群作戰(zhàn)。

    秦州空虛的防御意外被潛襲進(jìn)來的赤扈騎兵刺破，蕭燕菡、石海等人都擔(dān)心會(huì)引起大股敵騎進(jìn)襲，或蕭林石潛襲和南的計(jì)劃會(huì)遭受到攔截、破壞。

    不過，待到六月底蕭林石出兵助黨項(xiàng)貴族頗晃鎮(zhèn)壓投降派勢(shì)力，控制卓啰城及外圍區(qū)域，撤兵回到秦州，赤扈大軍除了專心致志強(qiáng)攻黨項(xiàng)國都興慶府外，并沒有急于分兵南下的跡象。

    七月上旬，赤扈大軍攻陷興慶府屠城的消息傳到秦州，然而赤扈大軍不僅沒有南下的跡象，甚至有一部分兵馬從興慶府北還。

    張雄山也強(qiáng)烈感受到赤扈人是出了什么大變故，但直到七月十六日趕到都督府找蕭林石打聽消息，剛走進(jìn)都督府就見衙署內(nèi)外一片喜氣洋洋，遠(yuǎn)遠(yuǎn)聽著鄔散榮的大嗓門在那里抑制不住興奮的大喊大叫：

    “赤扈老賊王風(fēng)流了一輩，每攻陷一地都要大肆搜羅美女侍寢，不知道將天下多少美女搜羅帳中，這一次活該他栽在女人手里了！真是大喜啊，大喜……”

    第二百一十章 緩沖

    “什么，赤扈汗王遇刺身亡？”

    張雄山聽到鄔散榮大呼小叫，也禁不住神色一振，與徐憚、蘇蕈等人大步邁進(jìn)衙堂，就見石海、鄔散榮、蕭純?nèi)⑹捈冊(cè)５葘⒍紴槌夂顒倐骰貋淼南⑴d奮不已。

    “你看信報(bào)！”鄔散榮將斥侯剛拼死送回的信報(bào)遞給張雄山。

    “……赤扈大軍圍興慶府，一說黨項(xiàng)王妃于興應(yīng)府外為赤扈人所擒，一說黨項(xiàng)帝憂懼屠城，獻(xiàn)王妃、王女?dāng)?shù)人乞降，赤扈汗王召黨項(xiàng)王妃侍寢時(shí)被傷及要害，在興慶府攻陷前夕傷重不治，赤扈軍中目前宣稱其墜馬受傷無法御軍，著四王庫思古統(tǒng)兵攻陷興慶府……”

    “赤扈兵鋒至興慶而止，這消息絕不會(huì)有假！”張雄山也是難耐興奮的拍案叫道。

    赤扈兩路大軍總計(jì)將近三十萬，從去年入秋就開始集結(jié)，之后分別從西邊的黑河以及北面的陰山殺入黨項(xiàng)境內(nèi)，基本上沒有遭遇到像樣的反抗，就攻陷黨項(xiàng)西部、北部近乎全部的土地，圍于興慶府城下。

    也就是說，赤扈大軍完全可以在占領(lǐng)興慶府之后，渡過黃河進(jìn)入隴西地區(qū)，又或者沿黃河南下，攻占和南等地，最后兵鋒直指秦州（黃河在黨項(xiàng)境內(nèi)，是幾字形的左半部分，于黨項(xiàng)核心區(qū)域，乃是由南往北流各）。

    要不是遇到如此巨大的變故，誰能遏制赤扈大軍前進(jìn)的步伐？

    “走，今日一定要痛飲一番！”鄔散榮抓住張雄山的胳膊，現(xiàn)在就要將他把酒館里拖。

    赤扈大軍進(jìn)攻江淮失利，轉(zhuǎn)頭先征討黨項(xiàng)，秦州幾乎所有人心頭都?jí)褐奘贿^氣來。

    蕭林石、石海等人每日竭慮殫精卻無良策，人也變得羸弱削瘦不堪——特別是這幾年來，赤扈人除了對(duì)大越用兵外，還分兵西征，差不多已經(jīng)踏平輪臺(tái)、伊吾等地，從西面完成對(duì)黨項(xiàng)的包抄，也實(shí)際上斬?cái)嗔似醯埐课鬟w的幻想。

    即便這一次與高家發(fā)生激烈爭執(zhí)，蕭林石意欲率領(lǐng)殘部西移，也僅僅是想著率領(lǐng)十?dāng)?shù)萬族人轉(zhuǎn)移到位于熙河路西部、位于洮水、大夏河上游的積石山一帶，暫時(shí)避開赤扈大軍的鋒芒。

    再往西，就只能從赤扈大軍已經(jīng)征服的黑河、青唐地區(qū)殺出一條血路。

    然而做這樣的選擇，除了一路會(huì)有不計(jì)其數(shù)的契丹男兒倒下外，要往西多遠(yuǎn)，才能徹底避開赤扈人已經(jīng)徹底往西域及泰西展開的兵鋒？

    就算他們能一路殺出重圍，找了一處赤扈兵鋒暫時(shí)還沒有抵達(dá)、水草豐茂之地，但從當(dāng)?shù)厝耸掷餇幭逻@塊棲息地，又需要多少契丹男兒為之付出犧牲？

    巨石將傾之際，聽得赤扈汗王遇刺而亡，大軍頓于興慶府的消息，怎么能叫人不欣喜若狂？

    見鄔散榮迫不及待這時(shí)就要拉他去飲酒，張雄山朝蕭林石拱手說道：“那我今日就不叨擾蕭帥，先陪鄔將軍飲酒去了！”

    “你們難道嫌都督府里的酒不能醉人？”性情沉毅堅(jiān)勇的蕭林石，這時(shí)候也是開懷大笑，跟石海說道，“我看都督府里今日可以解開酒禁了，我也好久沒有嘗一嘗酒滋味了，饞了！”

    “飲酒之前，當(dāng)遣快馬將喜訊傳往漢中、舞陽、襄陽、建鄴！”張雄山說道。

    “這是當(dāng)然，純?nèi)褜追庑艌?bào)、奏函擬好，傳驛信使也都已經(jīng)召集到府中待命，就等蓋印封漆了——也是鄔將軍一驚一乍，把這事給打斷下來了……”石海笑著說道。

    蕭林石一邊著人去安排酒宴，一邊將其長子所擬寫的信報(bào)、奏函再一一過目，確保無誤會(huì)簽押蓋印，封住竹筒之中，之后由十?dāng)?shù)名信使快馬馳報(bào)各方。

    過了許久，張雄山才稍稍平復(fù)激動(dòng)的心情，坐在堂前問蕭林石：“赤扈賊王遇刺而亡，蕭帥以為這能為大越爭取多少時(shí)間？”

    赤扈汗王遇刺身亡，這是天大的好消息，但顯然不能指望赤扈人就此會(huì)分崩離析，從此不再成為大越的威脅。

    除了赤扈人目前已經(jīng)建立完善的軍政體制之外，赤扈汗王崛起于漠北，半生征戰(zhàn)，今年已經(jīng)六十八歲了，赤扈人應(yīng)該對(duì)其因病或種種意外駕崩有所準(zhǔn)備。

    而赤扈汗王遇刺身亡，赤扈大軍也沒有特別驚惶失措，依舊照著既定的計(jì)劃攻陷黨項(xiàng)國都興慶府進(jìn)行了屠城。

    這不僅預(yù)示著赤扈鐵騎進(jìn)入最為鼎盛、巔峰的時(shí)期，也為南征大越掃平最后的障礙，只待赤扈人新的汗王登基即將，其大軍隨時(shí)會(huì)席卷南下。

    當(dāng)然，這并非沒有意義。

    這至少能給大越爭取到更多的緩沖時(shí)間。

    建繼帝于襄陽即位登基，雖說其間經(jīng)歷種種艱辛與兇險(xiǎn)，雖說內(nèi)部還有各種各樣的矛盾，各地民亂此起彼伏，但不可否認(rèn)的是大越也在迅速的恢復(fù)秩序與元?dú)?，甚至可以說是軍事實(shí)力要遠(yuǎn)勝于汴梁失陷之前。

    除了楚山之外，西秦路、東川路以及淮東、淮西路四支大軍即便實(shí)力上還有一些差距，但此時(shí)也敢于跟赤扈人打硬仗，遠(yuǎn)非天宣末年一觸即潰那么不堪。

    而楚山更需要時(shí)間。

    赤扈汗王遇刺是好消息，好就好在能給大越爭取更多的時(shí)間，現(xiàn)在最關(guān)鍵的是這個(gè)時(shí)間到底可能有多久。

    “赤扈人有幼子守灶的傳統(tǒng)，即其父在世時(shí)，長子成人結(jié)婚分出去居住，分得一部分財(cái)產(chǎn)及牲口，其父死后，由正妻所生的幼子繼承財(cái)產(chǎn)，管理家務(wù)——老汗王在世所立大札薩克法典也規(guī)定分家年長者多得、年少者少得，末子繼承父業(yè)。以此來論，赤扈當(dāng)是大妃所生的幼子、也是最具軍事才能的四宗王庫思古繼承大位。而此次征討黨項(xiàng)，也是四宗王庫思古輔佐汗王身側(cè)用兵，最終攻陷興慶府以及屠城，應(yīng)該都是庫思古的手筆。然而涉及汗王之爭，事情遠(yuǎn)不會(huì)這么簡單，其大宗王闊撒、二宗王兀魯烈、三宗王屠哥早就各擋一面，附屬精兵數(shù)萬到十?dāng)?shù)萬不等，其他大小宗王也數(shù)以十計(jì)，他們可未必甘愿庫思古繼承大位。甚至在此之前就有信報(bào)稱赤扈人這次征討黨項(xiàng)，內(nèi)部就討論過汗王年事已高、若遇不幸當(dāng)誰繼位的問題，赤扈汗王當(dāng)時(shí)就召集群臣、諸臣，指定長子闊撒為繼承人，”

    蕭林石這些年對(duì)赤扈鉆研極深，說道，

    “因此，闊撒與庫思古未必會(huì)兵戎相見，但一定會(huì)為汗位爭上一爭。而與中原帝制不同，赤扈人奉行庫里勒臺(tái)制即部落議事大會(huì)制，最終汗位落于誰家，恐怕要等赤扈人召集部落議事大會(huì)之后才會(huì)明曉。估算下來，應(yīng)該能在大越爭取到兩到三年的緩沖時(shí)間！”

    “有這兩三年緩沖時(shí)間，未必不能爭上一爭啊?！睆埿凵侥耸浅叫袪I軍情司左參軍，對(duì)楚山內(nèi)部種種情形的了解，遠(yuǎn)在普通武將之上，知道真要有兩三年的緩沖時(shí)間，楚山的軍事實(shí)力必然會(huì)再上一個(gè)臺(tái)階，甚至可以說是一個(gè)大臺(tái)階。

    “是啊……”蕭林石也是感慨道。

    有兩三年的緩沖時(shí)間，一方面他們暫時(shí)不需要離開秦州，與高家的矛盾還能克制兩三年，另一方面在洮水、大夏河上游也有時(shí)間經(jīng)營，不至于西移太倉促，以致立足未穩(wěn)，就有可能面對(duì)赤扈人的兵鋒——當(dāng)然，蕭林石心里也希望兩三年間南朝會(huì)出現(xiàn)更為樂觀的改變。

    在契丹、黨項(xiàng)以及諸多附蕃都紛紛被赤扈人征服之際，唯一能抵擋這龐然大軍，遏制住其擴(kuò)張之勢(shì)的，也只有南朝了。

    他都有些后悔過早對(duì)和南出兵了，這事極可能會(huì)成為南朝攻詰他們的把柄，令楚山想要幫著說句話更加被動(dòng)。

    不過，之前誰又能料到此時(shí)會(huì)出現(xiàn)這樣的轉(zhuǎn)機(jī)？

    “這頓酒宴過后，我恐怕就要跟蕭帥辭行，提前返回楚山了，”張雄山跟蕭林石說道，“楚山諸多軍將學(xué)員可能還需要繼續(xù)留在秦州歷練，要請(qǐng)蕭帥多加照料……”

    有些事情絕不能泄漏半分，不能寫入秘信之中傳回楚山，張雄山?jīng)Q定還是親自趕回楚山面稟徐懷。

    第二百一十一章 生悲

    “赤扈虜王駕崩了！”

    “據(jù)說強(qiáng)擄黨項(xiàng)王妃侍寢，被黨項(xiàng)王妃一口咬斷命根子一命嗚呼……”

    “胡扯，好像你親眼見到似的，你從哪里聽得命根子被咬斷一命嗚呼的？我有本家在建鄴府衙當(dāng)差，消息都沒有你靈通，只聽說虜王是強(qiáng)擄黨項(xiàng)王妃侍寢遇刺身亡……”

    “你得有點(diǎn)腦子想想?。√斖鯇Ⅻh項(xiàng)王妃抓過去玩弄，還不得像小綿羊似的剝光了再送去帳中？全身光溜溜的，里里外外翻看個(gè)干凈，哪里有讓黨項(xiàng)王妃藏兵刃的地方？虜王雖說已然年邁，但力壯之時(shí)有搏獅縛虎之能，你說手無寸鐵的黨項(xiàng)王妃如何才能刺殺成功？你現(xiàn)在想想，還會(huì)說我胡扯？”

    “照你這么說，確實(shí)有點(diǎn)道理啊……”

    “那是當(dāng)然。你想想看，手無寸鐵，可不就剩那一副牙口最為堅(jiān)硬、鋒利？而那虜王英雄一世，可不就在逍遙快活噴涌之際最放松警惕？要不是如此，赤扈大軍怎會(huì)羞惱成怒，將興慶府男女老少幾十萬口人都屠得一個(gè)干凈，連稚幼小嬰都沒有放過？赤扈蠻子在河淮也大開殺戒，但到底還是會(huì)放過高不過馬鞭的幼童……”