此地距離幽州只有三四十里，一條官道直通幽州西門，忠恕步行的速度也不慢，一會(huì)就來到幽州城下。幽州北控遼東，又接著大運(yùn)河的北端，是控制塞外的門戶，歷來是兵家必爭(zhēng)的戰(zhàn)略重地，鮮卑人就是由此進(jìn)入中原，楊廣三次出征高麗，也是從此出發(fā)，這里既是征戰(zhàn)之地，也是商貿(mào)重鎮(zhèn)，中原與遼東的貿(mào)易多經(jīng)此地。幽州城高大雄偉，駐軍很多，城里居民很雜，有漢人、鮮卑人、高麗人、契丹人、還有不少突厥人，胡人的身影也偶爾能見到。

    幽州都督府的轄區(qū)西北接著代州、云州，靠近梁師都和突厥人，東北直達(dá)遼東一帶，面對(duì)的主要敵人是契丹。契丹人源于東胡鮮卑，居住在遼東一帶，以漁獵為生，不斷sao擾中原和草原部落，突厥興起后，多次東征討伐契丹，契丹屢次戰(zhàn)敗，只好向突厥大可汗表示臣服，納貢服役，但只要突厥人稍一松懈，立刻就又反叛，突厥人反身回來征伐，契丹則又上表求臣。契丹地域廣大，物產(chǎn)稀薄，部民又散布在山水之間，突厥人勞師遠(yuǎn)征，損兵折將，所獲極少，又不能徹底征服他們，所以近年改變了策略，只要契丹人不過分sao擾，他們就不多做理會(huì)。契丹為了應(yīng)對(duì)突厥，就對(duì)大唐頻頻示好，不僅不再擾邊，還要求進(jìn)行貿(mào)易。對(duì)大唐來說，突厥是最危險(xiǎn)的敵人，為了對(duì)抗突厥，也有意扶持契丹，引導(dǎo)契丹與突厥作對(duì)，就特例準(zhǔn)許契丹人秋冬兩季在邊境進(jìn)行貿(mào)易，契丹人攜帶馬牛和皮毛，交換大唐的布帛糧食，還可買進(jìn)少量的鍋、鏟等常用鐵器。但大唐對(duì)契丹也時(shí)刻提防著，惟恐契丹通過貿(mào)易擴(kuò)大軍力，所以對(duì)邊貿(mào)實(shí)行嚴(yán)格管理，控制契丹得到的貨物數(shù)量，人貨出境入境，皆需官方批準(zhǔn)。

    忠恕進(jìn)了幽州城，先去見獨(dú)孤士極，他來到都督府門口，護(hù)衛(wèi)持了他的兵部號(hào)符進(jìn)去稟報(bào)，不一會(huì)，一個(gè)軍官走了出來，忠恕認(rèn)得他叫史良，是候君集的手下，在張掖城曾見過，沒想到他跟著士極來到了幽州。史良笑著打了招呼，帶著忠恕來到府衙后院，獨(dú)孤士極正站在門口等候。雖然只在張掖匆匆見過一面，忠恕知道士極對(duì)自己極為關(guān)心，一心提攜，是敬重的長(zhǎng)輩，忙趨前向士極行禮，士極見到他很是高興，拉著手一同進(jìn)到屋里。

    忠恕把張掖分別后的經(jīng)歷簡(jiǎn)單給士極說了一下，士極聽說李靖命忠恕混入幽州的商隊(duì)進(jìn)入突厥，心里震驚無比，頭上冷汗直冒。幽州實(shí)行嚴(yán)格境管，竟然還有商隊(duì)暗地里與突厥貿(mào)易，李靖遠(yuǎn)在長(zhǎng)安都知道了，而他作為幽州都督卻毫無覺察，實(shí)是失職，他看了看旁邊的史良，史良也是一臉凝重，顯眼也不知情，雖然他剛到幽州不久，情況不熟，但此事應(yīng)該行之有年，整個(gè)都督府竟然無人知曉，看來幽州的防務(wù)還有很大的漏洞，李靖讓忠恕來找自己，用意之一是讓他給這個(gè)商隊(duì)放行，之二恐怕就是對(duì)他進(jìn)行告誡。

    忠恕見士極臉色嚴(yán)峻，知道此事非同小可，不敢說話。士極道：“你先候著，我去布置一番?！闭f完就帶著史良出去了，過了好一會(huì)才回來，史良沒跟著。士極坐下，喝了一口茶水，對(duì)忠恕道：“孩子，你一下山就能建立奇功，我很欣慰。突厥這次襲擊長(zhǎng)安，實(shí)在是驚險(xiǎn)萬分，如若不是天子英明，果斷退敵，則社稷傾倒，天下亡覆，不堪設(shè)想。當(dāng)今天子雄才大略，睥睨四海，不說突厥人貪婪反復(fù)，逼迫大唐訂立城下之盟，即便是真心締盟，臥榻之旁竟有百刀雄兵，天子也絕不會(huì)放下，非滅突厥不可！”士極的話與候君集格外相似，他們都認(rèn)為天子李世民恨突厥入骨，雖迫于無奈虛與結(jié)盟，但非滅之不可。士極接著道：“這次你有功不賞，又被委以艱阻之任，實(shí)則是李元帥一片苦心，要提攜于你，讓你像當(dāng)年的霍去病一樣，一役而封候?！敝宜↑c(diǎn)點(diǎn)頭：“我一定盡力！”士極道：“突厥游走不定，聚散無常，北方風(fēng)雪苦寒，前途艱辛，我只叮囑一句話，你要牢記在心：不逞匹夫之勇，不做意氣之斗，一定要保著命回來?！敝宜≌玖似饋?，點(diǎn)頭道：“叔叔的教誨，我記下了?！彼∠虏苁拐叩能泟Ψ诺阶雷由希骸盁┱?qǐng)叔叔將令牌轉(zhuǎn)交兵部，這柄軟劍，請(qǐng)交李元帥夫人，麻煩她轉(zhuǎn)給周塞的周姑娘?！?/br>
    士極送到門口，拍著忠恕的肩膀，對(duì)著他的臉看了又看，叮囑道：“如果遇到武顯揚(yáng)，一定要避開他。國(guó)恨為先，家仇為輕！”

    忠恕按照兵部執(zhí)事交待的，到幽州平安坊尋找一個(gè)叫宋念臣的當(dāng)?shù)厝恕Ｆ桨卜辉诔抢锖苡忻?，幽州建城時(shí)是個(gè)軍鎮(zhèn)，平安坊是早年軍妓們集中居住的地方，現(xiàn)在已經(jīng)有點(diǎn)破敗，這里偏處老城，街道不寬，行人也不多，忠恕向路人一打聽，得知宋念臣的大宅就在前面不遠(yuǎn)，他裝作路人，從門前走過。

    宋宅看來有不少年頭了，院墻高高，黑色的高門樓，兩扇大門緊閉著，從里面層層房脊可知院子有好幾進(jìn)，是典型的深宅，規(guī)模不小。忠恕沿著院墻走了一趟，既沒見有人出入，也沒聽到院子里有人說話，一切顯得蕭條平靜，要說此宅的主人是頗有實(shí)力的富商巨賈，做著殺頭滅族的違禁買賣，確實(shí)不像。忠恕準(zhǔn)備夜晚潛入宋宅，探探情況，再?zèng)Q定如何混入他們的商隊(duì)。

    待到夜晚，忠恕從僻靜的地方躍入宋宅，前院黑燈瞎火，看不見人，他貼著墻來到后院，后院很大，正屋與左側(cè)房都亮著燈，側(cè)房里有嘩嘩啦啦的水聲，他來到側(cè)房窗下，透過縫隙向里張望，看清了房里的情形，不由得吸一口涼氣，只見房里有兩個(gè)人，一高一矮，各人手執(zhí)一個(gè)木桶，赤裸裸地相對(duì)站立著，身旁是兩口大水缸，當(dāng)面的一個(gè)身材魁梧，足有七尺高，胖乎乎的，另一個(gè)個(gè)子稍矮，背對(duì)著窗戶，只看到脊梁上成塊的健子rou，身材非常健美，二人把水桶汲滿了水，劈頭蓋臉地向?qū)Ψ綕娙?。此時(shí)已是冬天，普通人穿著厚袍還凍得哆嗦，這兩人竟然在互相潑冷水，想想都替他們發(fā)抖。忠恕隨即明白，這兩人是在練習(xí)耐受寒冷，要去往突厥苦寒之地，抵受不住寒冷是萬萬不行的，但像這二人一般訓(xùn)練，普通人早被凍傷了。

    忠恕在暗影中挪到正屋窗下，聽到里面有人說話，窗戶關(guān)得很嚴(yán)實(shí)，看不清屋里的情形，他運(yùn)力于食指，悄無聲息地在窗紙上刺了一個(gè)綠豆大的洞，透過小洞，看清屋里有兩個(gè)人正坐著說話，主座上的人四方臉，眉毛濃重，約摸四十來歲，客座上的人長(zhǎng)相有些奇怪，六十歲左右，留著山羊胡子，高鼻子瘦削臉，像是胡漢混血。只聽那老者道：“城頭都聚齊了，剩下的散手在本地就能齊活?！敝髯系娜它c(diǎn)點(diǎn)頭，道：“安行腳辛苦?！端?jīng)注》和《齊民要術(shù)》備了幾本？”忠恕一愣，《水經(jīng)注》是一本書的名字，他在阿波大寺見過，城頭與散手是什么？那被稱為安行腳的老者道：“這兩本書在洛陽(yáng)買到了，可惜都是孤本，我找了個(gè)先生，請(qǐng)他用上好的麻紙?jiān)僦`寫一份，明天就會(huì)送來。”

    主座上的人拿起手邊的單子看了看，道：“三天差不多了。我再去看看關(guān)防，一到手就走。”安行腳道：“宋柜頭，易州老趙推薦的系馬還沒到?！敝宜≡?jīng)與走廊上的胡商打過交道，知道他們講的是業(yè)內(nèi)的行話，所謂柜頭，就是商隊(duì)的首腦，是出錢組建商隊(duì)的人，這柜頭姓宋，可能就是宋念臣，行腳相當(dāng)于商隊(duì)的領(lǐng)隊(duì)，系馬是商隊(duì)的護(hù)衛(wèi)。商隊(duì)來往貿(mào)易，一路上不僅會(huì)遇到風(fēng)霜雨雪，還要防備盜匪響馬，甚至還得抵抗官府的洗掠，必須有很強(qiáng)的武力保護(hù)，護(hù)衛(wèi)的首領(lǐng)叫飛馬，普通護(hù)衛(wèi)叫系馬。只聽宋柜頭道：“這個(gè)老趙不怎么靠譜，他說那人懂點(diǎn)突厥話，身手又好，就是要價(jià)高一些，如果真是那樣，也值。如果出發(fā)前人到了，你看一看，合適就讓他隨著走，如果不利落，就說人手夠了，給他路費(fèi)打發(fā)回家?！?/br>
    看來商隊(duì)的人手還沒湊齊，外地的一個(gè)系馬沒到，忠恕心中一動(dòng)，想到一個(gè)混入商隊(duì)的辦法，他悄悄躍出宋宅，來到都督府，獨(dú)孤士極送走忠恕后就出城巡查了，此刻不在府中，值守的正巧是史良，忠恕把自己的想法一講，史良知道他負(fù)有使命，一口應(yīng)承，立刻就去安排。當(dāng)晚，忠恕就住在都督府，第二天中午時(shí)分，一個(gè)三十來歲的壯漢被押到他面前，押送的都尉掏出一封信遞給他，忠恕抽出信紙，見上面有兩列歪歪扭扭的黑字：宋柜頭：趙大勇，系馬一名，帛五匹，錢五千，見面付半。趙果?！摆w果”二字上面按了個(gè)紅指印，看來這人就是易州老趙給宋柜頭推薦的系馬，忠恕讓史良在城南門易州方向嚴(yán)查，有可疑的人就帶過來，果然找到了人。忠恕問那趙大勇：“趙果是你什么人？”趙大勇不知為何被帶到這里，心里發(fā)虛，老老實(shí)實(shí)地道：“同姓同鄉(xiāng)，出了五服了?！敝宜枺骸澳阏J(rèn)得宋柜頭、安行腳嗎？”趙大勇?lián)u頭：“我從沒來過幽州，不認(rèn)得他們?！敝宜⌒睦锔吲d，詳細(xì)詢問了一下情況，就讓那都尉把趙大勇關(guān)起來，十天后再發(fā)給路費(fèi)，放他回家。