忠恕背著一個(gè)小布包，挎著史胡子送的大弓，跟隨老阿跨過了木橋，又忍不住回頭望望，送別的人們已經(jīng)看不到了。老秦一大早就起身給他們好飯，收拾行李，但說什么也不送他們，史胡子怕老秦哭倒，就陪著他呆在廚房。昨天，忠恕專門去看望賈明德，賈明德正在為如何寫外丹勞神，聽說忠恕要走，簡單說了句“要時(shí)時(shí)練功”就再也無話。法言、陸變化、安仲期、范虛、吉文cao、賀蘭等道人出來送別他們，老阿是薩滿教的人，薩滿在突厥、鮮卑、鐵勒等草原部族中廣有信眾，勢力龐大，老阿是教中的高級(jí)使者，不是等閑人物，寺里自然要送一送。送老阿是禮節(jié)，送忠恕則是因?yàn)楦星?，忠恕在山中十多年，法言眼看著他一天天長大，何況他與獨(dú)孤士極關(guān)系不一般，在法言心中自然更有分量，陸變化、安仲期和吉文cao都傳授過忠恕武功，說吉文cao是他的師父也不為過，這些老道一向喜愛忠恕，今天都有些不舍。年輕的弟子中賀蘭與忠恕關(guān)系最好，賀蘭今天一改往日的活潑，皺著眉頭，也不說話，一路上眼睛紅紅的，害得忠恕不敢和他對(duì)視。

    老阿頭也不回地在前面走著，忠恕一步一回頭，出了松林，朝陽宮的殿角已經(jīng)看不到了，兩個(gè)時(shí)辰后，朝陽峰的白白山尖也望不到了，家已經(jīng)被撇在身后了，父親一般的大伯、二伯也見不到了。忠恕在老阿身后不住抹淚，過去下山，總想著很快就會(huì)歸來，這次下山，是要投向外面的世界，什么時(shí)候回來，能否回來都在不定之天。

    一路無話，當(dāng)晚二人在林中盤坐了一宿，第二天傍晚時(shí)來到走廊上，忠恕憑著記憶找到曾經(jīng)到過的小村，村外新建了不少馬圈，好遠(yuǎn)都能聽到馬的嘶叫聲，看來候君集買的戰(zhàn)馬已經(jīng)散布在走廊上了。忠恕找到一家熟悉的老鄉(xiāng)，那戶人家的小兒子還記得忠恕，見忠恕一行只有兩人，還以為他們從山上逃了出來，忠恕也不過多解釋，在他們的馬廄里過了一夜，次日一早，向主人買了兩匹馬、兩把刀和一壺箭，二人騎了馬朝武威方向行去。

    此時(shí)已是初冬，草木枯黃，走廊上隨處可見奔騰的馬群，通過互市，大唐一下子購買了三萬匹駿馬，這些馬須得經(jīng)過馴養(yǎng)才能成為戰(zhàn)馬，然后才會(huì)發(fā)往各個(gè)軍鎮(zhèn)，唐軍在走廊上原有幾個(gè)大馬場，但也容納不下如此大數(shù)量的馬匹，就在張掖與武威之間新建了幾個(gè)馬場。沿路經(jīng)常碰見官軍的巡邏馬隊(duì)，在靠近馬場的小鎮(zhèn)，進(jìn)口與出路都有人盤查，遇到打扮或長相像突厥人的，往往要扣下審問。老阿此時(shí)收攏了頭發(fā)，一身西北牧人裝扮，外表與漢人沒什么兩樣，但他漢話說得不流利，只能裝作啞巴，一切由忠恕應(yīng)付，一路倒也沒事。張掖距武威五百多里，最多三天的馬程，但老阿二十年來很少下山，看什么都有點(diǎn)陌生，一路上東瞅西瞧，不時(shí)停馬瞭望，遇到村莊就吃飯歇息，一天也只走得三四十里，照這樣行來，十天也走不到武威。

    這天二人來到一個(gè)小鎮(zhèn)，在河西走廊上，所謂的村鎮(zhèn)往往只有十幾戶人家，大的也不過四五十戶，而這個(gè)小鎮(zhèn)看上去有百十戶人家，屋舍成片，街道上還有三四個(gè)商販，這樣的村鎮(zhèn)在走廊上已經(jīng)屬于繁華地界了。在一個(gè)掛著酒幌的小店前老阿又停住了，忠恕跟著下馬進(jìn)了店，小店門臉小，里面倒還寬敞，放著三四張桌子，靠后門的一張桌子上已經(jīng)坐了三位客人，老阿向忠恕打手勢示意在這里長歇一會(huì)，就自己找一張桌子坐下。忠恕把二人的馬牽到后院喂料，見馬槽旁拴了三匹大馬，馬鞍都沒卸下，馬背上還掛著行囊，看來馬的主人一會(huì)還要趕路。

    忠恕進(jìn)得店來，店掌柜正在問老阿要吃點(diǎn)什么，老阿扳著臉直管搖頭，掌柜看他木呆呆地不言不語，猜測他多半是個(gè)啞巴，見忠恕進(jìn)來，忙笑臉迎道：“小哥，你和這位大叔要點(diǎn)些什么？我們店里有自家釀造的土酒，今天殺了一頭牛，有剛煮好的牛rou?！敝宜∫宦飞弦延袘?yīng)付的經(jīng)驗(yàn)，道：“我們還要趕路，有大餅和咸菜就行。兩匹馬好好照料一下，我們多多付錢?！钡暾乒窨磥硎莻€(gè)有見識(shí)的人，再小的客戶也不嫌棄，笑著出去，一會(huì)就端上來一盤咸菜和四張大餅，又上了兩大碗茶水。老阿和忠恕手拿大餅就著咸菜吃起來，這時(shí)鄰桌一個(gè)客人站了起來，一手端著一大盤牛rou，一手掂著酒壇，把酒和rou砰地放到忠恕的桌子上，自己扯把凳子，騎著坐了下來。那人身材魁梧，三十歲左右，黃色臉龐，同桌的兩位像是他的伙伴，三人都穿著深褐色的布袍，與官兵和當(dāng)?shù)匕傩盏拇虬缍疾煌?，忠恕也看不出他們是什么人?/br>
    那人道：“小哥，恕我冒昧，你看著也是個(gè)要投軍的，打仗廝殺斬首取功的人哪能不吃rou喝酒！來，請(qǐng)，今天算我請(qǐng)客！”說著抬手把忠恕和老阿面前的茶水潑到地上，提著酒壇給兩人滿上了酒，然后又自己滿上，忠恕從沒喝過酒，被凜冽的酒氣一熏，眼睛都睜不開，那人舉起自己的酒碗，道：“在下張?zhí)敚L張，胡虜?shù)奶?，敬二位！”說完舉頭一飲而盡，然后向忠恕和老阿亮了亮碗底，忠恕不知如何是好，老阿卻舉起碗來一飲而盡，忠恕無奈，只得端起酒碗湊到嘴邊，酒一入喉，只覺得一股辛辣液體沖下肚來，嗓子一抽就劇烈咳嗽起來。

    張?zhí)敼笮?，他的兩個(gè)同伴也笑了起來，老阿就像喝了一碗清水，面不變色。張?zhí)斨刂氐嘏牧讼轮宜〉募绨颍溃骸安粫?huì)吧，老弟！以前從沒喝過酒？”忠恕點(diǎn)點(diǎn)頭，張?zhí)攩枺骸皬臎]殺過人？”忠恕又點(diǎn)頭，張?zhí)斞劬σ徊[：“不會(huì)沒打過架吧？”忠恕道：“也算打過?！彼恢琅c阿伍德護(hù)衛(wèi)的短暫搏斗算不算是打架。張?zhí)斝Φ溃骸肮?，老弟，恕我直言，你這樣的品性去投軍多半是不成的。到了軍中，除了喝酒吃rou就是打架殺人，你軟綿綿的，只剩被人欺負(fù)了。你爹看著壯實(shí)，但年紀(jì)太大，又是個(gè)啞巴，到了軍中白吃飯，不能打仗還得養(yǎng)活他，人家不會(huì)收，你們爺兒倆還是回去吧！”忠恕道：“我去投靠一位軍中長輩，他命令我去的，不能回去?！睆?zhí)數(shù)溃骸皠e聽那些老兵油子瞎扯淡，說戰(zhàn)陣如何如何輕松，跟著某個(gè)將軍光打勝仗，抬抬手就立功受賞，跑跑腿就因功封候，這些全是蒙人的鬼話！他們就是看不得自己在軍中受罪，你卻在家悠閑，花言巧語把你騙去，今天挨打明天挨刀，缺胳膊短腿，他們才算開心?！敝宜枺骸按蟾?，你們幾位是要去投軍嗎？”張?zhí)數(shù)溃骸拔覀兏缛齻€(gè)是甘州的府兵，西邊太平淡，一直沒有戰(zhàn)事，官府多年都不征調(diào)，我們?nèi)齻€(gè)都是光棍，家里沒產(chǎn)沒業(yè)，聽說東邊要與突厥開戰(zhàn)，就給上頭提出編入武威府，也許有機(jī)會(huì)掙個(gè)功名，如果僥幸不死，也置塊地娶房媳婦。”府兵就是各級(jí)官府登記在冊的當(dāng)?shù)匕傩?，由官府授給田地，平時(shí)耕作，農(nóng)閑時(shí)搞些戰(zhàn)陣訓(xùn)練，戰(zhàn)時(shí)受募當(dāng)兵打仗，戰(zhàn)事結(jié)束重回原籍，依舊務(wù)農(nóng)。

    張?zhí)斢职牙习⒚媲暗木仆氲節(jié)M，自己也滿上一碗，對(duì)忠恕道：“老弟，當(dāng)兵就得這樣，有股豪氣，喝了這碗酒，砍頭也得走！來，干了！”說完又喝一次亮底，老阿也干了，忠恕被張?zhí)數(shù)暮罋飧腥?，硬喝下了半碗，微微覺得頭暈。張?zhí)數(shù)溃骸袄系?，我看你持著大弓，臂力想來不錯(cuò)，這張弓沒有三百石的力氣只怕開不了，如果不是看到它，還真以為你老弟是個(gè)文弱書生呢，哪知道是人中豪杰?！敝宜∩囝^有點(diǎn)不利索了：“這是二伯送給我的，說是萬中求一，我練了三個(gè)月，還不算熟練?！睆?zhí)數(shù)溃骸袄系?，以后到了軍中，建功立業(yè)，別忘了提攜提攜我們幾個(gè)?！闭f完也不敬忠恕了，自己抬手張嘴，一碗酒又下了肚，忠恕被感染，舉手把一碗酒喝干，立刻就覺得天旋地轉(zhuǎn)，心中雖然清楚，眼睛卻睜不開了，只見旁邊的老阿一頭栽在桌子上，他想站起身來，但渾身軟綿綿，力量提不起來，剛想凝神運(yùn)氣，身子不由自主歪倒在桌子上，雖沒喪失神智，但渾身癱軟，一點(diǎn)力也提不起來，忠恕這時(shí)才知道不好，著了這個(gè)張?zhí)數(shù)牡?，不覺心中大悔：二伯無數(shù)次提醒自己要有防人之心，哪知道剛下山就栽倒在一個(gè)無名小鎮(zhèn)，任人宰割無力還手，什么投軍建功報(bào)仇雪恨，統(tǒng)統(tǒng)化為泡影，還連累三伯一起受難。