黃昏時分，七人來到一個村落，說是村落，其實只有十幾座低矮的小屋，稀稀拉拉地散布著，外圍還有幾頂帳篷，像是山腳牧馬人家的住處，一戶磚房的窗戶里透出燈光，老秦上前敲門，敲門聲剛剛響起，屋里的燈突然滅了，然后聽到兵器碰擊的聲音，老秦忙道：“老鄉(xiāng)，我們是過路的商客，錯過宿頭，想找個睡覺的地方，不是壞人?！蔽堇锊蛔雎?，老秦向商一人招招手，讓他把背上的火把取下來點著，持著火把走近房門，用火把照著自己的臉。屋里的人可能覺得老秦的面相不像壞人，一個低沉蒼老的男子聲音問道：“你們從哪來？到哪去？”老秦早就備好一番說辭：“我們哥幾個從金昌來，到張掖去，在大照子迷了路，麻煩老哥了?！蹦悄凶佑謫柕溃骸澳銈兊纳谠谀睦铮俊崩锨匾粫r怔住，屋里男子冷笑道：“沒說辭了吧？有光著腳用肩扛的客商嗎？你們要馬要牛，牲口都在那邊，隨你們取，別想讓我們開門，我們父子七人，有七把刀，你們自信能打贏我們，就盡管來吧！”隨后聽到屋里一片雜亂的兵器碰擊聲，好像屋里有不少人。

    老秦一聽屋里有七把刀，不由得向后退了一步，范虛上前一步，笑著說道：“老哥不要害怕，我們確實是行路之人，只是想借個地方睡一晚上，外面露水太重，無法外宿，打擾你們父子二人了。那邊帳篷空著，我們就在里邊隨便借宿一下，明天走時，錢銀放在帳里，您去收一下。放心休息吧，我們不打擾了！”說完就示意老秦和杜百年等人向帳篷走去，屋里人不做聲。那個帳篷的門是用木棍扎成，外面包著羊皮，老秦先進去看了一下，道：“還可以，大家進來吧?！敝宜∵M去，看到這是個堆放牧具的穹廬，一角堆著干草，雖然陳舊一些，但里面空地不小，也沒穢物，還算干凈。眾人坐下，老秦嘆道：“世道真是變了，三年前我也走過這里，一說迷路了，老鄉(xiāng)們都把你迎進家里，端吃端喝，熱情得很?，F(xiàn)在，唉…”。杜百年道：“估計這里最近不太平，盜匪不少，百姓戒備心重，自然不敢接近生人，何況我們冒充客商，破綻還真不少?！迸砉鹬πΦ溃骸爸辽倮锨乜粗筒幌駛€商隊老板。”老秦苦笑道：“我嘴笨，一下子就被人問住了。”

    老秦拿出背上干糧分給大家，眾人進食歇腳。商一人突然問范虛：“范師伯，我知道以您的內力，能聽出屋里只有兩個人，但怎么知道他們是父子呢？”杜百年笑道：“你師伯蒙的?！鄙桃蝗藫u搖頭：“范師伯從無戲言，絕對有根有據(jù)?！狈短撘娚桃蝗巳绱撕闷?，不忍騙他，道：“他們的呼吸一個低沉一個濁重，雖然盡力壓低呼吸聲，但還是能聽出間隔相同，嗓間也有些相似，像是一家血親?！鄙桃蝗艘苫蟮氐溃骸斑@也能聽出來？”他確實有些不信，他師父杜百年笑道：“何止能聽出父子血親，兒子二十四五歲，五尺來高，右腿有些跛，你明天看看是不是。”商一人聽師父這樣說，更是驚奇，還想再問，杜百年笑著擺手：“別問！別問！天明自己看，自己揣摩，吃飯！”杜百年平日脾氣甚好，但對于教徒弟卻沒什么耐心，師父發(fā)話了，商一人不好再問，閉嘴啃干糧。

    忠恕知道這些道人們絕不是信口開河，他們如何能隔著墻壁聽出屋里人的長相，確是稀奇，明天他也想看看究竟。范虛吃了幾口，看一看老秦爺兒倆，問：“忠恕，走了兩天，累不累？”忠恕搖搖頭，老秦道：“累了不要硬撐，腳脹就說一聲，給你找匹馬騎?！敝宜〉溃骸按蟛?，我真地不累，腿好像不是我的，能一直走下去。”范虛點點頭，道：“你們在草垛上躺一躺吧。我們入課?！崩锨匕巡荻鈹傞_，整理了兩個鋪位，對忠恕道：“孩子，快躺下?！狈短撐迦司偷卮蜃?，已經入定。忠恕道：“大伯，你睡吧，我也坐會?！崩锨匾娺^忠恕坐著睡覺，也不勉強，弄熄火把，自己躺在草鋪上休息，忠恕則像范虛等人一樣打坐入定。

    第二天醒來，老秦把草垛重新整理好，掏出一枚銀幣，放在帳篷中顯眼的地方，忠恕來到帳外，見不遠處有十幾個男子或空手或抄兵刃，疑惑地望著他們，昨晚要投宿的那座屋門也打開了，一老一少兩個男子抄著刀立在外面，正警惕地看著他們，那父親有四十多歲，兒子果然像杜百年說的那樣，二十四五歲年紀，五尺身高，挪動之間能看出右腿不太方便，忠恕覺得這幾位道長像賈明德一樣不可思議，商一人看杜百年的眼光里更是充滿了欽佩。

    范虛向那父子二人拱拱手，領著大家向前走去。忠恕回頭望望，高大的祁連山脈就在身后，而北方極遠處有一道紅色高地，在高地與山脈之間，東西橫亙著一片巨大的平地，這就是著名的河西走廊了。向西北望去，走廊上有座青色的城池，那里就是他們此行的目的地－張掖城。在山腳草原與張掖之間是一片戈壁，遍布大大小小的碎石和稀疏的牧草，間或有數(shù)個小綠洲，走了七八里，來到了一個叫蘭燕的小小綠洲，綠洲面積不足一里，住著四五戶人家，開著一家小客店，客店的老板認得老秦，殷勤接待，眾人在此稍稍喝了點水，繼續(xù)向西行去，正午時分，終于來到了張掖城。

    張掖位于河西走廊的中段，西周時期，戎、狄兩族在這里居住，秦漢之際，北方的匈奴族強大起來，擊敗并趕走了戎族月氏人，河西遂成為匈奴右賢王的領地。西漢武帝之時，驃騎將軍霍去病進軍河西，擊敗匈奴，在此置張掖郡，意為“張國臂掖，以通西域”。兩晉南北朝時期，沮渠蒙遜在張掖建立北涼國，他發(fā)展農業(yè)，大興儒學，推廣佛教，翻譯佛經，開鑿石窟，擴大同西域各國的交流，張掖呈現(xiàn)出空前的繁榮，成為北方中國佛教的中心。隋代末期，天下大亂，走廊上的隋軍被抽調到中原平亂，突厥人趁機侵擾，兩次攻破張掖，大掠而去。李淵稱帝后建都長安，由于中原不定，唐軍一直在山東征戰(zhàn)，向西則采取守勢，防守的重心在張掖東面五百里的武威，張掖城里只有寥寥數(shù)百守軍維護治安。

    雖然城里的繁華已經大不如從前，還是讓忠恕大開眼界，他第一次見到成群的牛羊，見到威武的駿馬和形色各異的男女老少，覺得什么都新鮮，眼睛好像不夠用。商一人年紀雖然比忠恕大得多，但他也是自幼進寺，少在俗世行走，像忠恕一樣眼睛亂瞅。

    老秦領著大家來到一家店鋪前，店老板姓曹，是個長須胡人，張掖是絲綢之路的必經之地，所以有不少胡人客商在此經營。曹老板說得一口流利的漢話，見到老秦撲上來就擁抱，然后熱情地把大家讓進他的店鋪里。近年來，老秦多是委托曹老板采辦寺里所需要的物品，每到夏天，老秦下得山來，曹老板已經把糧食、布匹等大宗物品準備好，再稍作采辦，補齊一些小物件，雇了馬隊腳夫，三五天就能回程，來回最多十天，但今年的情形有所不同，其它物品都準備得差不多了，但寺里必不可少的糧食卻無處籌措。據(jù)說突厥人換了新的大可汗，北面草原上的突厥部落少了約束，不斷逼近走廊襲擾，唐軍在走廊上駐守兵馬不足，只能守衛(wèi)城池，保護不了來往的商隊，半年里已經有七支商隊被劫，不僅貨物被搶，商隊的丁壯也被突厥人抓走，賣到大漠里做奴隸，所以現(xiàn)在規(guī)模小的商隊輕易不敢出門，張掖城里不僅絲綢不足，糧食也缺少了。張掖城廓周圍只有窄窄的綠洲，再往外就是茫茫戈壁，所需糧食都是從東面運來，現(xiàn)在購糧價格漲了一倍，還是籌措不齊。

    糧食是寺里必不可少的東西，可張掖城里也沒多少糧食，老秦應變能力不足，聽完后苦著臉不知如何是好。這時范虛插話問曹老板，哪里能籌集到糧食，曹老板說，現(xiàn)在武威城里堆積了很多糧食，價格都跌了三成，可惜沒人敢運，如果他們能在當?shù)卣业侥懘蟮纳剃?，他可以給在武威的兄弟寫封信，讓他替寺里收購糧食。范虛和老秦幾個一合計，決定杜百年、老秦和忠恕三人整理已備好的物品，先回阿波大寺，范虛、彭桂枝、高丞和商一人四人東去武威，籌集糧食后回山。

    第二天一早，范虛四人持著曹胡的書信出發(fā)了，老秦領著忠恕清點物品，杜百年則好似沒事人一樣在城里閑逛，出去了一整天，晚飯后才回來。老秦帶著忠恕下山，原是想讓他見見世面，沒想到張掖城里這樣亂，而作為依仗的范虛等道人們又離開了，只剩下杜百年這個老道，又像幽魂一樣找不到影子，嚇得老秦緊緊看著忠恕，不讓他離開自己視線一步。