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    “相公，”香君問(wèn)說(shuō)，“楊老爺說(shuō)左寧南與老太爺有舊，又說(shuō)一封信去，左寧南就會(huì)俯首聽命，看起來(lái)交情極深？”

    “說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)——”

    話要從崇禎初年說(shuō)起。那時(shí)左良玉當(dāng)遼東都司，部下的軍紀(jì)不佳。因?yàn)槿别A之故，做了盜匪的行徑，一次誤劫錦州軍裝，被捕下獄。這是死罪。虧得同犯的一個(gè)軍官，名叫丘磊的，獨(dú)自承當(dāng)，出脫了左良玉。只是死罪好免，活罪難逃，官兒卻是丟掉了。

    不久，左良玉投身在昌平督軍的兵部侍郎侯恂麾下。侯恂看他長(zhǎng)身赤面，儀觀甚偉，驍勇善戰(zhàn)，雖不識(shí)字，卻能用計(jì)，而且既能將兵，又能將將，是大將之才，所以極其賞識(shí)，不斷提拔，很快地當(dāng)?shù)搅丝偙?/br>
    到了崇禎八九年之間，左良玉一軍，已成官兵中的勁旅，但恃功而驕，不受約束。本兵——兵部尚書楊嗣昌，正受皇帝的倚重，屢次想解除他的兵權(quán)，卻辦不到。而左良玉亦因此自危，于是養(yǎng)寇自重，坐使李自成、張獻(xiàn)忠一天比一天猖獗。

    崇禎十五年三月間，李自成進(jìn)圍開封，皇帝環(huán)顧將才，認(rèn)為只有左良玉可用。但左良玉跋扈難制，只有一個(gè)人可以指揮他——這個(gè)人就是因?yàn)楸鴶∠略讵z中的侯恂。

    于是特地釋放侯恂，用他率領(lǐng)馳救開封的援軍，同時(shí)發(fā)內(nèi)帑十五萬(wàn)兩，激勵(lì)左良玉一軍，努力殺賊。但此時(shí)的左良玉，已非當(dāng)年侯恂所賞識(shí)的左良玉。當(dāng)各路援軍會(huì)師朱仙鎮(zhèn)時(shí)，他看李自成人多勢(shì)盛，大生怯意，一天晚上，悄悄拔營(yíng)向南退走。

    左良玉是主力，主力一退，諸軍皆潰。李自成卻是狠得很，在南面已掘了一條百里之長(zhǎng)，既深且廣的壕溝，阻斷官軍的歸路。當(dāng)?shù)玫阶罅加裣莸恼檲?bào)時(shí)，李自成下令，須等左軍過(guò)后再追擊。左良玉不知是計(jì)，還在暗喜流寇追得不緊，一天一夜疾馳八十里，到那條壕溝阻斷，無(wú)路可走，想退回去時(shí)，李自成已親率精銳，擋住了去路。

    后有追兵，前無(wú)出路，左良玉及各路的官軍大亂。一仗大敗，光是被俘的騾馬就上萬(wàn)。左良玉損兵折將，退回襄陽(yáng)。

    軍報(bào)傳到京師，朝廷大震?；实圬?zé)成侯恂憑借黃河，相機(jī)進(jìn)剿；同時(shí)下詔命左良玉自襄陽(yáng)回師夾攻。但左良玉怕李自成，遷延不進(jìn)。這樣到了九月里，開封失守。皇帝革了侯恂的職，而對(duì)左良玉則是敢怒而不敢言。

    開封雖然失守，李自成所得的卻是“雞肋”，斷然放棄，決定西攻襄陽(yáng)，以為根本。而其時(shí)的左良玉，正屯兵襄陽(yáng)對(duì)岸的樊城，在大造戰(zhàn)艦，招納流亡。表面看來(lái)，有二十萬(wàn)人之多，聲勢(shì)仍然很盛，但親軍愛(ài)將，已大半死在那條大壕溝中，烏合之眾，不能言戰(zhàn)，而且亡命之徒，不奉約束，所以匪軍一到，左良玉退兵南岸，留下一萬(wàn)人拒守。等李自成乘勝渡河，左良玉又是宵遁，水陸并進(jìn)，逃到武昌。

    武昌是太祖第六子楚王的封疆，這時(shí)的楚王名叫華奎，自己募兵守城，所以當(dāng)左良玉向他索取二十萬(wàn)人的軍餉時(shí)，楚王華奎不理他。左良玉大怒，縱兵又搶又燒，火光照耀長(zhǎng)江，直到二十天以后，才又東去。

    這是當(dāng)年正月間的事，左良玉率兵一路由長(zhǎng)江上游順流而下，到一處搶一處，而另有些散兵游勇，也假冒左良玉的旗號(hào)，恣意搶劫。因此，南京大起恐慌。這天得到消息，蘄州守將王允成作亂，劫了許多漕船，預(yù)備運(yùn)兵到南京就食。南京兵部尚書熊明遇，以為是左良玉的指使，情急之下，才托楊文驄來(lái)向侯方域求援。

    聽罷左良玉的傳奇，香君大為嘆惜。“都道左寧南忠勇蓋世，原來(lái)也是這等擁兵自重、形同草寇的角色！”她搖著頭說(shuō)。

    侯方域覺(jué)得她未免天真，然而看她一臉失望憂煩，也知道她的性子，溫柔的時(shí)候溫柔，剛烈的時(shí)候剛烈，怕一句話惹起嗔怒，不敢拿她取笑?！澳膫€(gè)不是擁兵自重、形同草寇？”他只這樣跟她說(shuō)，“左寧南還算是庸中佼佼，可與為善的人?！?/br>
    “既然可與為善，相公，你們是世交，怎不勸勸他？”

    “說(shuō)得是！”侯方域不再有何顧慮了，“香君，你磨起墨來(lái)，我要寫信。”

    “是寫給左寧南？”

    “對(duì)了！”侯方域說(shuō)，“我用家父的名義，比較容易著筆?！?/br>
    于是，一個(gè)磨墨，一個(gè)構(gòu)思，靜悄悄的，漸聞人聲，窗紙上曙色初透，不知不覺(jué)中一宵已過(guò)。

    香君磨好墨，鋪好箋紙，順手打開書案旁邊的窗戶，曉氣撲人，令人精神一爽。她悄悄在窗前站了一會(huì)兒，轉(zhuǎn)身問(wèn)道：“相公，這封書信，關(guān)系重大。南京百姓的安危，左寧南懸崖勒馬、補(bǔ)過(guò)惜名，都在你這支筆上。你待怎生說(shuō)法？”

    “我么——”侯方域雖已有腹稿，卻不肯先說(shuō)，反問(wèn)一句，“你看呢？”

    “依我看，總要說(shuō)得他不好不依，不敢不依！”

    “妙極，妙極！”侯方域身子往后一仰，拍掌大笑，“動(dòng)之以情，折之以理，那就不好不依，也不敢不依了！香君，若有一日我建牙開府，首先就要奏明天子，保你做個(gè)女參謀。”

    “休說(shuō)笑了！”香君指著窗外說(shuō)，“天色已明，只怕稍停一停，楊老爺就要來(lái)討回音，還不上緊快寫？”

    于是侯方域振筆疾書，片刻而就，用侯恂的口氣，稱左良玉“將軍”，勸他駐軍細(xì)思，兵出無(wú)名，道路猜疑。南都為太祖孝陵所在之地，不可輕犯。如果缺乏糧草，盡可商量。又贊他一片忠心，但亦勉勵(lì)，要窮而不改，才是真正的忠心。

    信倒是寫得激切婉轉(zhuǎn)，足可打動(dòng)左良玉，只是投書的人，卻費(fèi)躊躇?！斑@是一通密函，如今道路不靖，倘或半途上出了差錯(cuò)，泄露出去，累及家父，教我何以為人？”侯方域皺著眉說(shuō)，“得有個(gè)妥當(dāng)?shù)娜巳プ咭惶瞬藕谩！?/br>
    “莫非楊老爺就找不出這么一個(gè)投信的人？”

    “你莫小看了這個(gè)差使?！焙罘接蚯种刚f(shuō)，“第一，一路散兵游勇，到處sao擾，須能脫得了身；第二，這封書信須面遞左寧南，他的軍門嚴(yán)肅，游士雜流，一概不容擅入，怎生到得左寧南跟前；第三——”

    “相公！”香君搶著說(shuō)道，“我舉薦一個(gè)人，再好不過(guò)?！?/br>
    “哦！哪個(gè)？”

    “柳老?！?/br>
    侯方域一愣，細(xì)細(xì)想去，越想越對(duì)?！罢媸欠撬豢?！”侯方域說(shuō)，“我剛才還不曾說(shuō)‘第三’。左寧南西瓜大的字，識(shí)不得一擔(dān)，我這封信，須有個(gè)能說(shuō)會(huì)道的人，為他講解明白。這哪里還有比柳老更合適的人？”