今山西北部地區(qū)，歷史上長期為胡漢雜居之地，也是交戰(zhàn)頻仍之區(qū)，特別是在唐末五代之際，以當地李氏沙陀人為核心的武裝集團能征慣戰(zhàn)，先是助唐天子打擊黃巢造反農民軍，以后干脆入主中原，草創(chuàng)后唐王朝。于是，一時河東的胡漢男子蜂擁而起，從軍如云，視軍功為安身發(fā)跡要途，呼延琮、呼延贊父子自不例外。

    受到家庭環(huán)境與當地民風的熏染，呼延贊自幼習武，練就一身過人的功夫，年輕時便已從軍，成為一名驍騎軍的騎兵。正是因緣際會，這支隊伍歸屬后周禁軍統(tǒng)帥趙匡胤統(tǒng)轄，因此他在行軍作戰(zhàn)中的表現，自然受到未來宋家天子的留意。宋朝開國后，太祖皇帝因賞識這位士兵的強健勇敢，遂將其調入近衛(wèi)部隊，并很快提為殿前司東班承旨，也就是進入天子的宿衛(wèi)諸班直衛(wèi)士隊列。而諸班直的衛(wèi)士，通常非武藝絕倫者不得入內，由此足見呼延贊體質與武功之超群。

    據說，呼延贊因追慕唐初胡族名將尉遲敬德，遂自稱小尉遲。這一名號就此傳出，其后流傳甚廣，也為后世話本提供了素材。

    宋初，朝廷傾力征剿各地的割據勢力，因此大批軍隊投入戰(zhàn)場，呼延贊也被派往前線，參加了討伐盤踞四川的后蜀之役。他作為前鋒部隊中的一員，沖鋒陷陣，一路拼殺，結果身負多處創(chuàng)傷。戰(zhàn)后，他因功升為驍雄軍的一名副指揮使，并返回京師繼續(xù)承擔衛(wèi)戍職責。這得說明，按照宋朝軍制的規(guī)定，營級編制轄有五百士卒，以正、副指揮使來統(tǒng)領，也就是說呼延贊屬于驍雄軍中的營級副官。

    尋常的駐防工作不顯山不露水，這位強悍的軍官便難有用武之地，其能力便湮沒于單調的練兵之中。故一直到太祖朝末年，呼延贊的軍職都沒有變動，始終停頓于下級軍官之位上。

    舞劍盤槊的功夫

    一個人的命運起伏，既與自身的資質能力和所處的環(huán)境形勢脫不了干系，也往往與偶然的機遇有關，政界軍界人士更是如此。

    所謂一朝天子一朝臣。宋太宗登基不久，為了迅速控制兵權和籠絡軍心，就親自出面考選禁軍將校，以提拔一批效忠自己的武將。不用說，高級將帥首當其沖，而身居下位的軍官也有了出頭的機會。這一次，呼延贊因表現出眾，被選為鐵騎軍指揮使，也就是由副轉正，并調入更重要的一支騎兵隊伍。從此，他開始踏上了軍旅生涯的快速干道。

    太平興國四年（979），太宗皇帝親征北漢，呼延贊隨同大軍出征。在行軍途中，這位武將身騎烏騅馬，手持重達數十斤的多種自制兵器，鎧甲衣裝也不同尋常，又將額頭涂成絳紅色，令人望而生畏，也不免使人感到怪異。宋太宗目睹后，甚感不快，覺得詭異惑眾，曾有過將其斬首的念頭。在圍攻北漢都城太原期間，呼延贊如同一頭出籠張牙舞爪的猛獸，冒著刀槍鋒鏑沖鋒在前，先后四次攀上城堞又墜下云梯，但全無懼色，依舊不顧死活地拼搏。天子聞聽，大為驚嘆，就此打消了此前的惡感，于是當面賜予金帛以示嘉獎。

    滅亡北漢后，宋朝大軍繼續(xù)北伐遼朝的行動功虧一簣，天子只得下詔班師，暫時屯軍防守河北要地，此事前面已經說過。呼延贊隨大將崔翰駐守于定州（今河北定州市），在隨后抗擊遼軍進攻的活動中，他當然還是勇于拼殺，因此被主帥奏報到朝廷。此時，正是抗遼和籌劃繼續(xù)北伐之際，良臣猛將自然受到朝堂的關注，呼延指揮使遂被先后提拔為馬軍副都軍頭、內員寮直都虞候。他獲得的這兩個軍職都屬騎兵武官頭銜，而后者更是宿衛(wèi)皇帝的騎兵諸衛(wèi)隊之一的長官，能就任此職想必與太宗的印象深刻有關。

    雍熙三年（986），朝廷發(fā)動的第二次北伐又告失敗。在這次三路伐遼軍事活動期間，呼延贊作為負有宿衛(wèi)職責的武官未能參加，失去了縱馬揮戈疆場的機會。翌年，他升遷為馬步軍副都軍頭。還得說明，當時的馬步軍頭司屬禁軍中的閑散機構，副都軍頭即為副長官。不過，呼延贊掛此官銜便標志著已躋身中級武將行列。根據他五代末從軍時的年齡來推算，此時他四十七八歲。

    官爵地位的提高，肯定令人欣喜，由此帶來的功名利祿之類好處自不須多說，呼延副都軍頭至此已超越父親，算是將門有后，也可光宗耀祖。但這位執(zhí)拗的將軍卻是志不在此，一心向往金戈鐵馬的沙場，內心熾熱的血性總難以抑制，若就此過起閑散舒適的日子，又何必多年持續(xù)不斷地苦練武功和研習作戰(zhàn)陣法？于是，他主動向天子獻上自己琢磨出來的作戰(zhàn)陣圖、用兵要略以及安營扎寨之法，同時請求赴邊關任職。太宗皇帝看到這些后，心有所動，便決定專門召見這位武將。

    呼延贊接到入宮的通知后，想必異常激動，他精心準備，要抓住這次機會，通過展示自己渾身的解數，以表達武將們不甘屈服的決心。他還有四個兒子：長子必興、次子必改、三子必求和四子必顯，在他的親自訓練下個個都身手不凡，也有必要引薦給君王。于是，他帶著兒子們全副披掛來到皇宮。在宮廷的大院內，天子下令呼延將軍表演武藝，他身披全副盔甲，跨上戰(zhàn)馬，雙手先后揮舞著兩條鐵鞭和一支棗形鋼槊往來奔跑，時而疾馳，時而擊殺，確是威風凜凜，銳不可當。他自己結束演示后，又請求陛下給予恭候在外的幾個兒子cao演的機會，得到太宗的欣然同意。呼延贊的四個兒子也全副戎裝，先后都演示了一身的刀劍、矛槊的功夫，史書稱迭舞劍盤槊。真是虎父無犬子，天子對呼延父子滿門的武功自然贊嘆，遂當即賞賜白銀數百兩，并賜給四位年輕人每人一套衣帶。