陳蟒劫過了鏢，從主顧處得了些資財。他素來儉省，也對那些身外之物不甚在意，走出來的時候不過是到附近的茶鋪里要了碗廉價的涼茶罷了。

    他坐在桌前，一手執(zhí)起粗瓷海碗湊到唇邊，喉嚨一縮、兩腮一緊，就灌下了一大口，一時間茶鋪里滿是咕咚咕咚的喉嚨聲。喝完了，長長地出了一口氣。他路上來回奔波一月有余，這次卻不急著回家去，究竟要去做些什么，陳蟒有些茫然。他這茫然間，就懶散地倚在桌旁，瞧見一個錦衣公子一拐一拐地走到面前。

    那錦衣公子頭戴網巾大帽，身上海龍紋寶藍直裰配大紅貼里，腳踩白色麂皮靴，手中拿一把灑金川扇兒，上書“拈花微笑”。只見他白凈面龐容長臉兒，本是風流斯文的書生模樣，卻有一雙吊梢眼、下叁白，直勾勾、陰測測、狠辣無情。如果他的臉勉強稱得上好相貌，那他的身形就令人望而生畏了——他一條腿極細，顯然是裝了義肢，走路拐得厲害，卻偏偏不拿拐杖，就那樣一蹩一蹩地走，弓腰哈背，宛若一個羅鍋。

    旁人見了他要退避叁舍、冷眼相待，陳蟒見了他卻霍得從桌前站起來，拱手抱拳行了一禮。那錦衣公子揮揮扇子算是應下，也不坐，朝陳蟒勾勾手：“陳兄弟借一步說話?！?/br>
    這人江湖人稱“笑拐生”——“拐”自然是說他腿腳不便、“生”是見他常做書生打扮，至于這“笑”，卻令人十分費解。此人薄薄的兩片嘴唇朝下撇，一臉陰戾的苦相，沒人見過他笑，據說是見過他笑的人都死了。笑拐生并不赫赫有名，只因他向來行蹤詭秘、做陰私活計，也常發(fā)布些活計給別人來做，算是半個掮客。

    沒人知道笑拐生為誰賣命，他手上的活計從何處而來自然也無從知曉。笑拐生手里的活計，自然是大買賣。這些大買賣無一例外，全都兇險萬分、九死一生，非能人不可完成。做不好，自然要向閻王爺處報道、無常鬼前應卯，絕無生還可能；做得好，那就是享不盡的榮華富貴、吃不完的金山銀山、蔭庇子孫萬代的高官厚祿。

    想為笑拐生做事的人，多如過江之鯽?？墒切丈@里有一條規(guī)矩：不是人挑活兒，而是活兒挑人。這話就是說，那些想在險中求富貴的好漢們，無論怎樣求爺爺告奶奶，都別想在他手里接到半個活計；這些活計，是笑拐生看人下菜，親自找上門來發(fā)布下去的。說來也怪，那些被笑拐生找上門的人，就沒有不答應的。這也是笑拐生的毒辣處、能耐處。

    故而陳蟒一見到他，心里就暗道不好。從前陳蟒是獨行刀客、江湖浪人，為了討口飯吃死不足惜，被笑拐生找上門的次數不少，甚至二人私下還有些交情?，F而今他對這紛亂人世有了留戀，居然開始惜命了，沒把握的事情不做。但到底還是賣笑拐生面子，跟著他走，心里卻盤算著該如何推辭。

    笑拐生把他帶到一個茶樓里，茶樓不大，也不是什么名樓，緊挨著那勾欄瓦肆，里頭脂粉濃香浮動，大堂里盡是販夫走卒、天涯亡命、邪僧歪道等叁教九流的人物。笑拐生一個眼神也吝嗇給，就一拐一拐地徑直上樓去了。

    誰料這樓上竟然是窗明幾凈的幾間茶室，錦屏相隔、素雅清凈。零散幾個風雅書生對弈、閑散富貴子弟推杯換盞。最前頭扎一個戲臺，正有戲班子在唱小戲。二人找了一個僻靜隱蔽的角落坐下，能聽見戲臺上旦角正唱：“筆花尖淡掃輕描……個中人全在秋波妙，可可的淡春山翠鈿小。”

    陳蟒懂笑拐生的規(guī)矩，也不寒喧啰嗦，開門見山：“閣下今日前來所謂何事？”

    笑拐生不答，也沒喝桌前的好茶水，往雞翅紅豆木玫瑰椅上一歪，斜瞥他一眼，卻道：“咄！竟然跟老子掉起書袋來了！你累不累？”

    笑拐生歪在那椅子上，身體好似弓成了一只大馬蝦，卻穩(wěn)穩(wěn)當當、怡然自得，這人深藏不露、性情反復無常，這點陳蟒早有領教。

    陳蟒見笑拐生左言他顧，不急不惱、不動聲色、見招拆招：“好些年不見，你又做什么去了？”

    笑拐生道：“老子能做什么？還是老營生。”

    笑拐生前來自然不是與他敘舊的，二人都心知肚明。陳蟒一時拿捏不準他到底是個什么意思，就沒有接話。

    戲臺上唱到好處：“和你把領扣松、衣帶寬，袖稍兒揾著牙苦也，則待你忍耐溫存一晌眠……”

    靜默了一陣，笑拐生開口道：“你還一個人?”

    陳蟒低低地悶哼一聲算是應下了。

    “沒成家？”笑拐生嘖嘖了幾下，又道。陳蟒嫌他明知故問，臉上有點不好看，挑眉反問道：“你不也是？”

    笑拐生陰陰地瞧他一眼，冷哼道：“你急什么！”他滿不在乎地擺擺手，“咱兩個不是一號兒人。”

    就這樣一搭沒一搭地聊了許久，臺上的一出戲也唱完了。

    笑拐生這才正經開口道：“平昭爺年紀大了，行事荒唐，皇太子庸碌無為，徒占儲君之位，你知道吧？”

    陳蟒老實答道：“我江湖小民，自然不……”

    話還沒說完，笑拐生就不耐地打斷道：“老子這不是正與你說著的么？這便是知曉了?！?/br>
    陳蟒悶聲不吭、面色沉靜。

    外頭唱旦角的戲子款款走出來，裝束也不卸，粉面彩衣的，就在一個小方幾前坐下。那戲子對面坐一個纖細文弱的書生。那書生方頭白玉簪束著沉甸甸的烏黑鬈發(fā)，露出領后一小截白膩的脖頸，耳畔一對天生葫蘆耳墜子，雌雄莫辨、美得近妖。

    小方幾上一個鎏金累絲琺瑯香爐，里面燃了篆香，裊裊地升起一縷縷青煙。戲子與書生各執(zhí)黑白棋子，正在打雙陸。

    “……不過是替四皇子殿下帶一帶兵，練出來一支好暗衛(wèi)。不到迫不得已，也不用你親自動手。”

    陳蟒別過眼，把眼神重新鎖定住笑拐生，冷笑道：“我的功夫不是什么上得了臺面的路數?！?/br>
    笑拐生點頭：“老子自然知曉，上頭那位就是要的這個。”

    “奪嫡？”

    笑拐生鼻尖里哼一聲：“這話老子可沒說?！?/br>
    “這是謀逆大罪?！标愹谅暤馈?/br>
    “你做的臟事還少？怕什么呢，兄弟？”笑拐生邪撇著嘴，抬著一邊眉毛，眼神晦暗不明。

    外頭的雙陸打完，換了棋盤對弈，戲子與書生皆一言不發(fā)，專注手談，棋盤上黑白交錯、錯綜復雜，陳蟒看不懂。雙陸棋子葉子戲，這些個文人節(jié)目，他一竅不通。

    “好看吧?！毙丈p輕開口，意有所指。陳蟒收回視線，難掩狼狽。

    笑拐生慢條斯理兒地擺弄自己的翡翠鏤雕盤常扇墜子，語調漫不經心：“甘肅巡撫之女、京師女學大儒葉法蓮先生的得意門生。平昭爺眼見著就要開女科舉了，你知道吧？前途無量啊……嘖。”

    陳蟒聽了這話，怒眼圓瞪、火冒叁丈，眼見就要拍案而起，胸膛起伏，壓抑著開口：“別想打她的主意！”

    笑拐生好似沒有看見他的怒狀一般兒，依然自顧自道：“這樣個好姑娘，什么樣的真男子偉丈夫才配得上??？”說罷斜睨了陳蟒一眼，“你配得上嗎？”

    陳蟒語塞，垂頭無言——這笑拐生，果真好大的能耐！字字誅心、針針見血。

    “罷了”，笑拐生起身，“這里不是說話的地方。陳兄，里面請！”

    只見他擺弄了一下墻上的插畫壁瓶，一旁的書架悄無聲息地移開了一條縫隙。二人先后走進，一條陰暗窄小的回廊直通一個廂房。

    房里紅漆嵌螺鈿精工拔步床、紅羅斗帳，窗下的案上檀木妝奩、一面銅鏡，旁邊精雕斗柜、放滿古玩珍奇的多寶格，叁足金獸爐里飄出妖妖嬈嬈的濃艾納香。

    這顯然是女子閨房，只是一般閨閣陳設不會這樣香艷，陳蟒能猜到這是何處。

    “你他媽帶我來這里做什么？”陳蟒顯然有了惱意，語氣不善。

    笑拐生沒理，只是在一只圈椅上坐下，又指了指另一張椅子：“坐。”

    陳蟒不動。

    笑拐生嘆口氣：“兄弟，這才是我的地盤，說話方便。”