故事發(fā)生在某個(gè)寒冷的冬日。

    雪落在各式行人往來(lái)的街上，一個(gè)衣衫襤褸、頭戴兜帽的少女低著頭走過(guò)大街。

    「……好冷?！?/br>
    她的名字是愛(ài)麗潔。她是個(gè)有著金色長(zhǎng)發(fā)、雪白肌膚的可愛(ài)少女。

    年僅十二歲。

    還只是個(gè)孩子。

    「…………」

    少女走了一陣，來(lái)到一間面包店。

    空蕩蕩的店內(nèi)只有正在看報(bào)紙的店老板大叔，以及一個(gè)帶著幸福表情望著架上面包的年輕魔女。

    愛(ài)麗潔立刻伸手拿了面包，走到柜臺(tái)取出錢。

    「老板，我要買這個(gè)?！?/br>
    店老板折起報(bào)紙瞥了她一眼，然后對(duì)她露出不耐煩的表情。

    「小meimei，你怎么又來(lái)了啊……抱歉啊，我的面包不能賣你。快點(diǎn)回去吧?！?/br>
    「為什么？我有錢，賣我面包嘛。我想讓meimei吃點(diǎn)好吃的東西?！?/br>
    「這種不知從哪偷來(lái)的錢我不能收?！?/br>
    店長(zhǎng)把錢放回她的掌心推還給愛(ài)麗潔。

    「……賣我面包嘛?！?/br>
    「煩死人了，我不是說(shuō)不賣你這種怪物了嗎！」

    「……！」

    結(jié)果，她什么也沒(méi)買就離開(kāi)了。

    「…………？」

    留下目睹了整段對(duì)話，一臉訝異不已的年輕魔女。

    被面包店拒絕的愛(ài)麗潔最后來(lái)到小小的路邊攤。

    「…………」

    那是間誠(chéng)實(shí)商店。

    沒(méi)有人顧店的這里只放了一個(gè)錢箱，上頭寫著「蘋果一個(gè)一枚銅幣，請(qǐng)依照購(gòu)買數(shù)量投入箱中」。

    由于無(wú)論哪家店都不肯賣她食物，她最近幾餐都只能吃這里的蘋果果腹。

    ——真想偶而讓meimei吃點(diǎn)蘋果以外的東西。

    邊這么想，愛(ài)麗潔邊將蘋果塞進(jìn)袋里，接著把蘋果個(gè)數(shù)的銅幣投進(jìn)箱中。

    然而——

    「喂！你干什么！」

    一個(gè)聲音傳來(lái)，某人一把抓住她的手。她一驚抬起頭，看到一個(gè)面帶恐怖表情的男人。

    「這個(gè)箱子是給我們?nèi)祟愑玫?，不是為了賣你這種怪物準(zhǔn)備的——那些蘋果給我還來(lái)！」

    「可是，我已經(jīng)投了錢……」

    「我不管，誰(shuí)想賣你??！」

    「…………！」

    「好了，快點(diǎn)還來(lái)，你這怪物！」

    接著男人加強(qiáng)了握住少女手臂的力道。

    這樣下去會(huì)沒(méi)有東西吃、會(huì)過(guò)不了這個(gè)冬天，說(shuō)不定，meimei還會(huì)死掉——在一瞬的沉默間不停思考，畏懼的愛(ài)麗潔突然做出唐突的舉動(dòng)。

    她朝男人的手一口——

    ——奮力咬下。

    「好痛！搞屁啊你這死丫頭！」

    趁男人瞬間畏縮的空檔，愛(ài)麗潔甩開(kāi)他的手，抱著蘋果逃跑。

    不停奔跑的她四處張望，抵達(dá)自己的家。

    屋頂有一半以上隨著火災(zāi)崩塌，少有屋頂遮蔽的部分地板向下塌陷，墻上也開(kāi)了個(gè)大洞。虛有其表的房子完全抵擋不了風(fēng)雪。

    她將這里稱作她的家。

    「…………」

    來(lái)到家前方。

    地上擺了一個(gè)碰巧能捧在雙手掌心的小包袱。每天早上、中午還有傍晚，這個(gè)包袱都會(huì)放在家前面。

    說(shuō)不定，今天里頭放了不一樣的東西——她抱著些許的期待當(dāng)場(chǎng)蹲下，解開(kāi)包袱。

    「呃，好過(guò)分！」

    愛(ài)麗潔立刻將包袱丟掉。被她猛力拋飛的包袱撞上附近民宅的墻壁，里頭裝的幾只死老鼠，以及早已不動(dòng)的蟲尸灑了出來(lái)，散落在雪地上。

    泥巴色的液體滲進(jìn)雪中。

    「……哎呀討厭，人家難得準(zhǔn)備的說(shuō)?！埂冈趺催@么浪費(fèi)?！埂刚孢^(guò)分?！?/br>
    她看見(jiàn)望著她竊竊私語(yǔ)的鄰居。

    愛(ài)麗潔瞪了她們一眼，消失在自己家里。

    「姊姊，歡迎回來(lái)?！?/br>
    從家中角落發(fā)出的聲音傳進(jìn)愛(ài)麗潔耳中。向前走了幾步，她看見(jiàn)少女裹在各種顏色的布拼接而成的被窩中，向她微笑。

    她的長(zhǎng)相跟愛(ài)麗潔一模一樣，有著金色的頭發(fā)與白色的肌膚。

    她是小愛(ài)麗潔兩歲的meimei。

    名字叫做米莉娜。

    「我回來(lái)了，米莉娜——來(lái)，我?guī)Я诉@個(gè)回來(lái)?！?/br>
    愛(ài)麗潔湊到meimei身邊，和她一起窩進(jìn)被窩，接著從紙袋中取出鮮綠色的蘋果交給她。

    「哇?。『冒?，怎么會(huì)有蘋果？」

    「因?yàn)槲蚁Ｍ桌蚰瓤禳c(diǎn)好起來(lái)，就買來(lái)了。你要多吃一點(diǎn)喔？」

    「嗯！謝謝姊姊！」

    看著笑容滿面啃著蘋果的米莉娜，愛(ài)麗潔的表情也放松了一些。

    「身體有好一點(diǎn)嗎？」

    「吃了蘋果就好了！」

    「是嗎？那就好?！顾肫鹪诼愤厰偳氨蛔プ∈滞蟮氖虑椋乜趥鱽?lái)一陣刺痛。「……可是，一直以來(lái)對(duì)不起?！?/br>
    「為什么要對(duì)不起？」

    「每天都吃一樣的東西，一定很膩對(duì)不對(duì)？」

    「嗯……？可是我喜歡蘋果喔？每天吃也沒(méi)關(guān)系！」

    「……這樣啊。」

    那就好——愛(ài)麗潔說(shuō)完把手伸進(jìn)袋中，拿出自己的蘋果。

    當(dāng)這些蘋果吃完時(shí)，就真的沒(méi)有東西吃了。至今為止一直賴以維生的命脈就在剛才慘遭斷絕。

    對(duì)眼前一片漆黑的未來(lái)感到失落，愛(ài)麗潔咬了一口蘋果脫下兜帽。只要在家里，就沒(méi)有必要隱藏頭上長(zhǎng)的東西了。

    「……唉?！?/br>
    從緊繃的兜帽中出現(xiàn)的，是一對(duì)彎曲的羊角。

    她是與人類外表相似的獸人。

    不幸的是，她帶回家的蘋果撐不過(guò)第二天。在食物吃完的隔天早上，愛(ài)麗潔為了不吵醒米莉娜慢慢爬出被窩，前往城鎮(zhèn)大街——放有蘋果的路邊攤。

    她確認(rèn)店老板不在后，拿起幾顆蘋果，放進(jìn)袋子里。

    接著裝滿袋子后，她從口袋里拿出錢，投進(jìn)——

    「……已經(jīng)，不用投錢也沒(méi)關(guān)系了吧。」

    并沒(méi)有投進(jìn)箱中。

    反正就算不投錢，結(jié)果也不會(huì)改變。既然如此，能偷多少就偷多少吧。這一定不是在做壞事。我沒(méi)有錯(cuò)。

    她在心里說(shuō)了好幾次藉口，正要離開(kāi)。

    就在這個(gè)時(shí)候——

    有只手啪一聲放上愛(ài)麗潔的肩膀。

    她嚇了一跳抬頭，眼前是一位魔女。

    「不可以喔，你要好好付錢才對(duì)?！?/br>
    是前天在面包店看到的年輕魔女。

    魔女把幾枚銀幣投進(jìn)錢箱里，這么說(shuō)：

    「稍微跟我聊聊吧？」

    灰色的發(fā)絲搖曳，她露出了柔和的微笑。

    ○

    茫然旅行中的我，是在滯留第一天于面包店買完面包時(shí)，受到這個(gè)國(guó)家的政府官員約見(jiàn)。

    只要具有魔女的身分，就時(shí)常會(huì)被請(qǐng)去解決國(guó)家的麻煩事。

    「請(qǐng)坐，伊蕾娜大人?！?/br>
    被請(qǐng)進(jìn)會(huì)客室的我點(diǎn)頭打了個(gè)招呼，在隔著茶幾相對(duì)的其中一座沙發(fā)上坐下。

    「那么，請(qǐng)問(wèn)貴國(guó)有什么委托呢？啊，你要吃面包嗎？」

    「不用，謝謝。」

    「是嗎……那我可以邊吃邊聽(tīng)嗎？」

    「……請(qǐng)便?！?/br>
    「謝謝?！?/br>
    我從袋子里拿出一個(gè)剛從面包店買來(lái)的面包，咬了一口。

    官員先生嘆了口氣開(kāi)口說(shuō)道：

    「這個(gè)國(guó)家現(xiàn)在稍微有點(diǎn)麻煩……這次希望魔女大人能替我們解決?！?/br>
    「嗯嗯?！?/br>
    「……」官員先生浮現(xiàn)難以形容的表情說(shuō)：「這次想委托的是，關(guān)于這個(gè)獸人的事情?！?/br>
    接著將一張素描推到我面前。

    上面畫著樣貌十分不可思議的人類……似的生物。最顯眼的，是頭上長(zhǎng)的一對(duì)角。角跟羊角一樣彎成一個(gè)圓。

    「其實(shí)這個(gè)獸人現(xiàn)在正住在我國(guó)國(guó)內(nèi)，但發(fā)生了一些麻煩……平鋪直敘地說(shuō)，國(guó)民與這位獸人之間出現(xiàn)了隔閡。因此我希望您能將這位獸人暫時(shí)帶出國(guó)外——」

    接著他對(duì)我道出了委托的全貌。

    那是個(gè)關(guān)于可惡國(guó)家、可惡的人與可憐少女的故事。

    「…………」

    全部聽(tīng)完的我究竟露出了什么表情？

    我想一定不是什么正面的表情。

    不只如此，甚至還感到輕蔑、感到憤怒。

    「……你們就因?yàn)檫@種理由，想把她從這里趕出去嗎？」

    我的話使他握緊拳頭，緩緩地點(diǎn)頭。

    「我也十分痛苦——但是事態(tài)既然發(fā)展至此，除此之外別無(wú)他法?！?/br>
    接著，他露出無(wú)比陰沉痛苦的表情——

    「求求您，能請(qǐng)您救救她嗎……？」

    然后這么對(duì)我說(shuō)。

    我不想單方面聽(tīng)完官員先生的話就決定是否接受委托。因此，我決定花上一整天進(jìn)行調(diào)查。

    前往官員先生給我的地圖上所標(biāo)注的地點(diǎn)——獸人現(xiàn)在住的地方一看，我發(fā)現(xiàn)那是個(gè)半毀以上的廢屋。

    「……哎呀?！?/br>
    找到在里頭生活的女孩，我吃了一驚。

    那個(gè)女孩是昨天在面包店看到的女孩。

    「…………」

    在得知這件事后，我因此決定接受這個(gè)委托。

    當(dāng)天我沒(méi)有直接與獸人女孩見(jiàn)面，而是率先進(jìn)行訪問(wèn)調(diào)查。關(guān)于獸人女孩的事情，我到處問(wèn)了昨天的面包店、大街上店鋪的老閱們以及路上的行人和附近的鄰居。

    每個(gè)人說(shuō)的話都大同小異。

    隔天。

    我一早埋伏在崩毀的房子旁，看著少女離開(kāi)家里。

    她的目的地是大街旁的路邊攤。那里好像是間誠(chéng)實(shí)商店，只有放著投錢的錢箱。

    她在那里做了壞事。

    所以我也立刻出面制止。

    「不可以喔，要好好付錢才對(duì)?！?/br>
    邊說(shuō)，我邊把手放上她的肩膀。

    ○

    我?guī)齺?lái)到街角的餐廳。由于是早上，店內(nèi)的客人十分稀少。

    我們?cè)谶@間店的窗邊面對(duì)面就座。

    「…………」

    「啊，不必?fù)?dān)心，我請(qǐng)客?！?/br>
    我對(duì)面對(duì)滿桌美味菜肴卻仍舊低著頭的她這么說(shuō)，但她的表情卻不減黯淡。

    是在緊張嗎？還是會(huì)在乎店內(nèi)人們的眼光呢？

    「你叫什么名字？」

    「……愛(ài)麗潔。」

    「愛(ài)麗潔嗎。我是伊蕾娜，是個(gè)旅行中的魔女?！?/br>
    「…………」

    「所以，你剛才想做什么？」

    我拋出這個(gè)話題，她立刻一驚，抓住深深蓋住臉的兜帽帽檐，把頭垂得更低。

    「……那個(gè)，拜托你。剛才的事不要跟別人說(shuō)?！?/br>
    「我不是為了威脅你才問(wèn)這個(gè)問(wèn)題的，純粹是因?yàn)楹闷?。我們前天好像在面包店碰過(guò)面對(duì)不對(duì)？那時(shí)你的樣子也有點(diǎn)奇怪，讓我有點(diǎn)在意?！?/br>
    「…………」

    「所以，能請(qǐng)你跟我說(shuō)說(shuō)你的事情嗎？」

    我這么一問(wèn)，愛(ài)麗潔才終于開(kāi)口：

    「……聽(tīng)了我的事，一定會(huì)很不舒服喔?！?/br>
    「是因?yàn)槟泐^上長(zhǎng)角嗎？」

    「咦？」

    「沒(méi)有，我剛才就從帽子的縫里看到跟羊一樣卷起來(lái)的可愛(ài)的角?！?/br>
    愛(ài)麗潔一怔，看向窗戶。

    窗戶朦朧地映照出外頭的景色，玻璃反射出的倒影上，褐色的角從兜帽的縫隙間探出頭來(lái)。

    「我是旅人，至今為止看了各式各樣的人，不會(huì)特別有所歧視或偏見(jiàn)。看到跟你一樣的人，也不會(huì)覺(jué)得不舒服?！?/br>
    甚至覺(jué)得很可愛(ài)——我說(shuō)到這里，她才終于肯面對(duì)我。

    然后，像是放棄似地一點(diǎn)一滴說(shuō)出口。

    「那個(gè)，請(qǐng)你不要跟別人說(shuō)……」

    她說(shuō)——

    愛(ài)麗潔以前跟家人一起住在遠(yuǎn)離人煙的山區(qū)，過(guò)著寧?kù)o的生活。

    她的父母會(huì)用弓箭狩獵動(dòng)物并在外宰殺處理，她和病弱的meimei則是一起料理父母帶回家的獵物，每天過(guò)著平穩(wěn)的日子。

    距今一個(gè)月前的某一天。

    「等我們回家就教你射箭。」

    留下這句話，父母便一如既往結(jié)伴外出打獵。愛(ài)麗潔一面和meimei等待兩人歸來(lái)，一面想著終于能獨(dú)當(dāng)一面——而感到迫不及待。

    然而，兩人的父母卻始終沒(méi)有回家。是狩獵不順利嗎？她們歪著頭這么想，兩人一連等了好幾個(gè)小時(shí)、好幾個(gè)小時(shí)，父母卻依然沒(méi)有回來(lái)。

    隔天。

    一群不認(rèn)識(shí)的人乘著巨大的馬車拜訪她們的家。其中有一個(gè)自稱是這個(gè)國(guó)家的官員，另外三個(gè)則是商人。

    突然現(xiàn)身的大人們從馬車上搬下兩個(gè)大袋子，接著告訴她們悲傷的事實(shí)。

    愛(ài)麗潔姊妹的雙親在狩獵途中墜崖身亡。這個(gè)國(guó)家的商人經(jīng)過(guò)山路時(shí)恰巧發(fā)現(xiàn)他們的遺體。

    打開(kāi)袋子現(xiàn)出不成人形的雙親，官員先生這么對(duì)她們說(shuō)。

    姊妹兩人大哭一場(chǎng)。她們攀著父母的亡骸放聲哭泣，但是父母的身體早已冰冷。

    這時(shí)，這個(gè)國(guó)家的官員對(duì)失去作為生活支柱父母的兩姊妹提出了某個(gè)提案。

    「我們不能就這樣放著你們不管，請(qǐng)讓我們的國(guó)家保護(hù)你們?！?/br>
    接著官員先生請(qǐng)發(fā)現(xiàn)遺體的商人們替兩人的父母埋葬后，拉起茫然自失的兩姊妹的手。

    還來(lái)不及接受現(xiàn)實(shí)，她們就被帶往陌生的地方。

    一抵達(dá)這個(gè)國(guó)家，國(guó)家立刻安排兩人居住的家。

    「接下來(lái)我每天都會(huì)在這間房子前面放食物，你們要記得吃。然后，這是生活費(fèi)?！?/br>
    官員先生把能足夠生活幾天的錢交到愛(ài)麗潔手中，對(duì)她說(shuō)：「我會(huì)定期帶錢來(lái)，你可以隨意花用，錢用完了要馬上跟我說(shuō)?！?/br>
    在你們的傷痛痊愈前，就讓這個(gè)國(guó)家照顧你們吧——他還這么對(duì)兩姊妹說(shuō)。

    這個(gè)國(guó)家接納了她們。

    「——可是住在這個(gè)國(guó)家的人好像不是這樣?！?/br>
    愛(ài)麗潔停了一拍，才繼續(xù)說(shuō)：

    「住進(jìn)著個(gè)國(guó)家里后，安排給我們住的家馬上就被燒掉了?！?/br>
    「…………」

    我回想起她現(xiàn)在住的房子。

    曾是房屋的斷垣殘壁破破爛爛，有一半化為瓦礫。

    「這個(gè)國(guó)家的人們?cè)诜孔訜糁筮€是不放過(guò)我們。每次擦身而過(guò)都會(huì)罵我怪物，有錢也什么都不讓我買。就連官員先生帶來(lái)給我們的飯菜跟錢都不能吃也不能用?！?/br>
    「…………」

    「所以，前天為止我都在無(wú)人的誠(chéng)實(shí)商店買蘋果吃……」

    而這條路也行不通了。

    原來(lái)如此。

    「……事情我了解了?！?/br>
    換句話說(shuō)。「這樣下去很有可能會(huì)餓死完蛋了，對(duì)不對(duì)？」

    「……嗯。差不多就是這樣吧。」

    「原來(lái)如此原來(lái)如此。我大概掌握情況了?！刮尹c(diǎn)了好幾下頭說(shuō)：「話說(shuō)回來(lái)，我有件事情想拜托你，能請(qǐng)你幫忙嗎？」

    「？什么事？」

    「你如果愿意接受就可以吃這桌料理，也能打包帶回家?！?/br>
    「剛才不是說(shuō)要請(qǐng)我嗎……？」

    「啊，那剛才說(shuō)的不算?！?/br>
    「…………」

    「你說(shuō)呢？」

    「……幫忙，是什么忙？」

    她充滿戒心地盯著我看。

    我隔了很長(zhǎng)很長(zhǎng)的間隔。

    接著才直直看著她的雙眼，用一句話對(duì)她說(shuō)出我的請(qǐng)求。

    「請(qǐng)讓我?guī)椭??！?/br>
    我如此說(shuō)道。

    似乎是沒(méi)想到會(huì)聽(tīng)到這種答案，愛(ài)麗潔盯著我，只能愣在那里。

    我邊等待她的回答，邊拿起刀叉。

    聊了這么久，桌上的菜都涼了。

    ○

    現(xiàn)階段她可以說(shuō)是別無(wú)選擇。既然不能花錢，就連購(gòu)買物品都無(wú)法如愿。若是國(guó)內(nèi)無(wú)人可以仰賴，她就只剩和我這種外地人合作一途。

    而她也沒(méi)有天真到會(huì)眼睜睜看著這種機(jī)會(huì)流逝。

    「…………那個(gè)，我如果拒絕的話，會(huì)怎么樣？」

    「我就對(duì)全國(guó)的人大肆宣傳你在誠(chéng)實(shí)商店想做的事?！?/br>
    「……好詐，剛才明明說(shuō)不是威脅的說(shuō)。」

    「啊，那剛才說(shuō)的這句也不算?！?/br>
    「…………」

    「所以呢？你愿意接受我的請(qǐng)求嗎？」

    「……可以嗎？我什么也沒(méi)辦法報(bào)答伊蕾娜小姐喔？」

    「沒(méi)關(guān)系，反正我也閑著沒(méi)事。而且——」

    「……？」

    「我也沒(méi)有冷漠到聽(tīng)了那種故事，還能坐視不管?！?/br>
    就是這樣。

    就像這樣。

    我開(kāi)始幫助愛(ài)麗潔。

    但是從當(dāng)天開(kāi)始就突然要做什么太麻煩……不是，由于我需要時(shí)間準(zhǔn)備，因此當(dāng)天暫且解散。

    接著隔天早晨。

    我們約在國(guó)外——國(guó)界大門旁碰面。

    「……好冷！」

    我抱著行李踩著腳，等了十幾分鐘。

    她穿著和昨天相同的衣服，踏著小小的步伐朝我跑來(lái)。

    「對(duì)不起，我遲到了……咦，那是什么？」

    愛(ài)麗潔的視線被我手中的東西吸引。

    「啊，這個(gè)嗎？這是弓箭?！?/br>
    我發(fā)出嗡嗡的聲響撥弄了幾下弓弦解釋道：「接下來(lái)我想教愛(ài)麗潔使用弓箭的方法?！?/br>
    「為什么？」

    「要是能自己打獵抓到自己的食物，就不必特意依賴國(guó)內(nèi)的人了吧？」

    就是這樣，我趁昨天準(zhǔn)備了弓箭等，從今以后可能會(huì)需要的物品。

    「魔女小姐會(huì)射箭嗎？」

    「我厲害到能射中放在別人頭上的蘋果喔?！?/br>
    「咦，那什么狀況……」

    「甚至厲害到獲命『作為余興節(jié)目你射穿那把扇子吧』時(shí)，能心不甘情不愿精彩地射穿船上搖擺的扇子喔?！?/br>
    「所以說(shuō)到底是什么狀況……」

    她一臉狐疑，我則是牽起她的手，走進(jìn)染成一片雪白的森林。

    高聳樹(shù)木并列的林中，充滿手工感的靶場(chǎng)迎接我們到來(lái)。表面削平的樹(shù)干上刻著靶心，離樹(shù)稍遠(yuǎn)處的位置則是放著一面立牌，上面寫著「請(qǐng)從這里射擊靶心（命中紅心會(huì)有獎(jiǎng)品）」。順帶一提，上面的字是我親筆寫下的。

    「突然要你射動(dòng)物你也不可能射中，就暫時(shí)先用這個(gè)努力練習(xí)吧?！?/br>
    這里是我趁昨天準(zhǔn)備的靶場(chǎng)。

    「獎(jiǎng)品是什么？」

    「呵呵呵，是你射中后才知道的驚喜?！?/br>
    接著我站在愛(ài)麗潔身邊，教導(dǎo)她正確的拉弓姿勢(shì)以及命中靶心的訣竅，途中不時(shí)穿插實(shí)際演練。

    「總之你先射一箭試試看?！?/br>
    「嗯……嘿！」

    她拉弓放箭，箭卻直接掉到地上。

    「……你難道以為靶埋在雪下面嗎？」

    「…………」

    修行的日子就以這種感覺(jué)拉開(kāi)序幕。

    我們每天一大清早離開(kāi)國(guó)門，在森林中從早練習(xí)射箭。到了中午，我們便帶著冷到發(fā)抖的身體回到國(guó)門內(nèi)的餐廳，飽餐一頓后又回到森林里。

    愛(ài)麗潔從放出不會(huì)飛的箭到射中靶心為止并沒(méi)有花上多少時(shí)間。

    甚至不到三天，她射出的箭便能漂亮地飛行了，進(jìn)步神速令我為之驚奇。不，也許只是我很會(huì)教也說(shuō)不定？難道說(shuō)我很適合當(dāng)老師嗎？

    「啊，太棒了！伊蕾娜小姐你看！射中紅心了！」

    她如此說(shuō)道。

    在修行開(kāi)始的第五天，隨著一聲確實(shí)的聲響，愛(ài)麗潔興奮的聲音傳進(jìn)我的耳中。

    「欸，你要給我什么獎(jiǎng)品？」

    興奮無(wú)比的愛(ài)麗潔跑到我跟前，露出滿面微笑。

    所以我也煞有介事對(duì)她宣布：

    「我買你喜歡的衣服送你，要幾件都可以。這就是獎(jiǎng)品?！?/br>
    我原以為她會(huì)高興，但她卻露出復(fù)雜的神情。

    「……這樣只有我的份而已，對(duì)不對(duì)？」

    「什么意思？」

    「那個(gè)……我希望能連meimei的衣服一起買?！?/br>
    「…………」

    我輕輕摸了摸愛(ài)麗潔的頭。

    「只要你喜歡，不管是什么衣服，要多少件都可以?！?/br>
    手上傳來(lái)粗糙布料及角的觸感，她就瞇起眼「耶～」一聲歡呼展露笑顏。

    ○

    得到了新的衣服后，她的修行也進(jìn)入新的階段。

    在積雪的森林中，可愛(ài)的足跡形成波浪向前延伸。足跡的盡頭，一只純白的兔子在白雪中跳躍，鼻子及耳朵一抖一抖地蹦向某處。

    現(xiàn)在的目標(biāo)不再是站著不動(dòng)的靶，而是活生生的動(dòng)物。

    「這次有獎(jiǎng)品嗎？」

    「你只要射中我就親手做菜請(qǐng)你吃?！?/br>
    「……那會(huì)比平常去的餐廳好吃嗎？」

    「拿我這種外行跟專業(yè)的比太失禮了?！?/br>
    「……那還是別的獎(jiǎng)品比較好～」

    「愛(ài)麗潔還真是該死地誠(chéng)實(shí)呢?！?/br>
    「欸嘿嘿。」

    「話說(shuō)，再繼續(xù)廢話兔子就要逃走啰？」

    我這么一說(shuō)，愛(ài)麗潔才像是突然想起一般舉起弓，以銳利的眼神望向兔子。

    接著她呼出一口白氣，松開(kāi)手指。

    箭隨著一聲鈍響埋進(jìn)雪中。

    「……你難道以為兔子在雪下面冬眠嗎？」

    在那之后——

    我們和過(guò)去一樣，過(guò)著往來(lái)國(guó)門外與餐廳之間的日子。

    「——哎呀～今天點(diǎn)太多吃不完，太失敗了。這個(gè)送你，你就帶回去吃吧。」

    我在餐廳一如往常地將吃不完的料理打包交給愛(ài)麗潔。

    「一直以來(lái)謝謝你，伊蕾娜小姐?！?/br>
    她以雙手慎重地接下，微微笑了。

    一直以來(lái)只露出憂愁表情的她，不知不覺(jué)間開(kāi)始以溫暖、柔和的表情浮現(xiàn)幸福的笑容——在我眼中看似如此。

    這也許是我的自以為是，又或者是自我感覺(jué)良好。

    但是我覺(jué)得，事情逐漸開(kāi)始朝向好的方向發(fā)展。

    ——這樣下去，我也許能以自己的方法達(dá)成委托。

    而她就在我這么想的當(dāng)天下午，成功獵到了兔子。

    那是個(gè)雪停之后的晴天。

    「伊蕾娜小姐你看，成功了！我射中了，你看！」

    在陽(yáng)光照耀下閃閃發(fā)光的雪地上躺著一只小野兔。它像是要逃離插在脖子上的箭矢般，四腳不停痙攣，紅色的血液在雪上暈開(kāi)。

    「做得好，看起來(lái)真好吃?！?/br>
    我不等兔子死去就拿起箭矢，隨著沉甸甸的重量一同舉起癱軟的兔子。

    「……那個(gè)，這么說(shuō)來(lái)伊蕾娜小姐說(shuō)的獎(jiǎng)品是……」

    「是呀，我親手做的料理?！?/br>
    「難道說(shuō)，要用這個(gè)煮？」

    「有問(wèn)題嗎？」

    「你會(huì)殺嗎？」

    「別看我這樣，我殺兔子的技術(shù)可是一流的喔，厲害到兔子都怕得渾身顫抖呢。」

    「……兔子不是隨時(shí)都在發(fā)抖嗎？」

    「還有，這雖然不是獎(jiǎng)品，不過(guò)我有個(gè)提案?！?/br>
    「？什么？」

    我把兔子放在沒(méi)有沾到血的乾凈雪地上。隨著一聲輕柔的聲響，兔子正下方的雪彈了開(kāi)來(lái)。

    「你以前生活的家還在對(duì)不對(duì)？想不想回去那里住呢？」

    「家里？可是——」

    「你已經(jīng)會(huì)一個(gè)人打獵了，已經(jīng)沒(méi)有繼續(xù)待在這個(gè)國(guó)家的理由了。所以，你覺(jué)得呢？想不想再回到跟父母一起住的家？」

    「…………」

    她陷入沉默。

    「當(dāng)然，我不會(huì)強(qiáng)迫你。」

    我耐心等待她再度開(kāi)口。

    接著寂靜回到森林之中，過(guò)了一陣子——

    愛(ài)麗潔才像是終于回想起問(wèn)題般，點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    「這么說(shuō)……也是。嗯，我想回家。我應(yīng)該可以離開(kāi)這個(gè)國(guó)家了?！?/br>
    這句話讓我放下心中的大石。

    這時(shí)的我以為——如此一來(lái)她就一定能獲得救贖。

    ○

    我們當(dāng)場(chǎng)替獵到的兔子放血，用繩子綁好帶回國(guó)內(nèi)。

    我們剛好在正午前回國(guó)，大街上人潮不少。每當(dāng)與人擦身而過(guò)，每個(gè)人都對(duì)我們投以異樣的眼光，使愛(ài)麗潔不時(shí)縮起身體。

    「你已經(jīng)不用在意了喔?！?/br>
    我這么說(shuō)將手搭上她的肩膀，她就露出有氣無(wú)力的微笑。

    對(duì)她而言，離開(kāi)這個(gè)國(guó)家——離開(kāi)因火災(zāi)而崩塌、本是房子的居所，看來(lái)十分值得高興。一回到家，愛(ài)麗潔就跑去準(zhǔn)備行李了。

    而委托我的官員正巧在這時(shí)現(xiàn)身。

    「……伊蕾娜大人，委托進(jìn)行得如何呢？」手中拿著小包袱的他對(duì)我輕輕行禮。

    「很順利喔。我想你們的期望就快達(dá)成了?！?/br>
    「……是嗎，那太好了?！?/br>
    「不過(guò)你的表情看起來(lái)不怎么高興呢?！?/br>
    「我們期望的結(jié)果，對(duì)我們而言未必是最好的結(jié)果。」

    「…………」我沉默了一拍后說(shuō)：「我也打算用我的方法為她盡心盡力。就在剛才，我的努力可是讓你不必再放那個(gè)包袱了?！?/br>
    從我這里也看得出來(lái)官員先生用力握緊了包袱。

    「……謝謝您。抱歉將您卷進(jìn)了我們的麻煩中。」他深深低頭后，轉(zhuǎn)身背對(duì)我。「雖然這么做有失禮數(shù)，不過(guò)我還有一項(xiàng)請(qǐng)求，伊蕾娜大人。」

    「依據(jù)內(nèi)容可能需要酌收額外費(fèi)用喔？」

    他沒(méi)有回答我的話。

    只留下一句：

    「若有機(jī)會(huì)，請(qǐng)您一定要告訴她我們真正的心意?！?/br>
    說(shuō)完，他就離開(kāi)了。

    我無(wú)法答應(yīng)他說(shuō)的這句話。

    因?yàn)槲也恢牢肄k不辦得到。

    「…………」

    他離開(kāi)不久之后，愛(ài)麗潔就回來(lái)了。

    她雙手滿滿抱著行李。

    「久等了，我叫meimei起床花了一點(diǎn)時(shí)間?！?/br>
    她背上背著meimei。

    「我還沒(méi)跟伊蕾娜小姐介紹呢。這是我meimei米莉娜?！?/br>
    看來(lái)，非得將他們真正的心意告訴她的機(jī)會(huì)逼近眼前。

    一步一步緩慢地靠近。

    然而卻仍舊確實(shí)無(wú)比。

    ○

    「我回來(lái)了?！?/br>
    愛(ài)麗潔走進(jìn)屋內(nèi)，在玄關(guān)輕輕踢落鞋子上的雪這么說(shuō)。她抱著米莉娜朝里頭走去。

    「…………」

    我也學(xué)她踢落鞋子上的雪，跟著地上從玄關(guān)延伸而出的雪跡走進(jìn)屋里。

    以雪形成的小小足跡一直延伸到餐廳。

    在廚房前有張桌子，四張椅子兩兩并排在桌子兩側(cè)。那應(yīng)該是以前一家四口用的餐桌吧。

    她只拉了一張椅子出來(lái)。

    接著讓meimei坐在上面。

    「欸，伊蕾娜小姐，你想用那只兔子煮什么？」愛(ài)麗潔的視線轉(zhuǎn)向我的手。

    「……奶油燉rou如何呢？」

    「太棒了！米莉娜最愛(ài)吃燉rou了！」

    她從背后摟住meimei的肩膀，顯得十分高興。

    meimei沒(méi)有回應(yīng)。

    「……嗯！好期待喔！」

    然而，她卻滿臉欣喜地對(duì)meimei點(diǎn)頭。

    「…………」我說(shuō)：「我來(lái)做料理，愛(ài)麗潔先等一下吧?！?/br>
    「那么，我跟meimei在這邊等?！?/br>
    她展露笑顏，在meimei身旁坐下。

    「……好?！?/br>
    我的聲音在虛空中回響。

    正在做菜時(shí)，我的耳中傳來(lái)她開(kāi)朗的笑聲。

    「——?dú)G，感覺(jué)好懷念對(duì)不對(duì)？」

    「從今以后姊姊就代替爸爸mama照顧家里。啊，可是還得做菜，所以工作可能比爸爸還多?！?/br>
    「不會(huì)，沒(méi)關(guān)系。我一定會(huì)做好。」

    來(lái)到這里的途中也一直是這樣。在愛(ài)麗潔抱著meimei離開(kāi)國(guó)家之前更是嚴(yán)重。

    她始終帶著開(kāi)開(kāi)心心的表情，聽(tīng)著我聽(tīng)不到的meimei的聲音。

    「…………」

    滾滾冒出泡來(lái)的鍋中傳來(lái)好聞的香味。

    在沉悶的空氣中，我終于能盡情呼吸了。我深呼吸一次后，攪拌鍋中的食物。

    白色混濁的奶油中飄出紅蘿卜、馬鈴薯還有兔rou的香氣。

    「…………」

    自從我來(lái)到這個(gè)國(guó)家以來(lái)，至今為止所做的一切似乎沒(méi)有任何意義。

    我點(diǎn)頭答應(yīng)官員先生的委托、帶她離開(kāi)可惡的國(guó)家、策劃讓她獲得自由。與此同時(shí)，我賦予她能夠打獵維生的環(huán)境，這才終于讓她回到這個(gè)家。

    我原本以為，做到這個(gè)地步——只要帶她離開(kāi)那個(gè)國(guó)家、遠(yuǎn)離人群，可憐的少女就能恢復(fù)正常。

    但是不行呢。

    結(jié)果，那只不過(guò)是我一廂情愿的盼望。

    縈繞在她身邊的悲傷光靠這點(diǎn)程度無(wú)法抹滅。

    我在廚房中回頭看她。

    她那面對(duì)meimei的笑容察覺(jué)到了我的視線。

    「啊，伊蕾娜小姐，已經(jīng)做好了嗎？」

    「剩下只要燉熟就好?！?/br>
    「這樣??！那么快好了呢?！?/br>
    「…………」

    「？怎么了嗎？」

    「……沒(méi)事?！?/br>
    「……？」她說(shuō)：「欸，不知道為什么，伊蕾娜小姐從剛才開(kāi)始就很奇怪喔？來(lái)到這里之前幾乎都不說(shuō)話，到了這里之后也是?！?/br>
    「…………」

    「而且你都不跟我meimei說(shuō)話……欸，真的很奇怪。很不對(duì)勁喔?！?/br>
    「……我很奇怪嗎？」

    「嗯?！?/br>
    「…………」

    當(dāng)我繼續(xù)沉默以對(duì)時(shí)——

    「——對(duì)吧，果然很奇怪對(duì)不對(duì)。」

    愛(ài)麗潔就對(duì)我聽(tīng)不見(jiàn)的聲音頷首。

    接著她拋下我，自己回到跟meimei兩人愉快的交談中。

    「——會(huì)不會(huì)是身體不舒服？有可能喔。」

    「——啊哈哈，就是說(shuō)啊。吃了燉rou一定會(huì)更有精神?！?/br>
    「——也是，下次得換我做菜謝謝她才行。」

    她至始至終對(duì)meimei露出開(kāi)心的笑臉。

    「…………」那一幕使我再也無(wú)法忍受。「——愛(ài)麗潔。」

    「？什么？」

    面對(duì)她毫無(wú)保留的微笑，我有些退縮。不知從何時(shí)開(kāi)始，我對(duì)她的笑容感到害怕。

    我從她臉上別開(kāi)眼。

    「……愛(ài)麗潔，不要再這樣了。」

    然后我說(shuō)了這句話。

    我用僅僅一句話，道出我所見(jiàn)到的景象。

    「你的meimei已經(jīng)死了?！?/br>
    她坐在四張椅子其中一張上。

    少女穿著跟愛(ài)麗潔一樣的長(zhǎng)大衣，金色的頭發(fā)從帽中垂下。

    但那卻是具發(fā)出濃厚異味的尸體。

    ○

    「在距今一個(gè)月前，我國(guó)某些商人鑄下了大錯(cuò)?！?/br>
    「嗯?！?/br>
    那天，官員先生對(duì)我說(shuō)的是個(gè)太可惡、太悲傷的故事。

    「我國(guó)附近住著一家獸人——商人們預(yù)謀捕捉他們一家出售。他們說(shuō)，會(huì)這么做是因?yàn)橘Y金遇到了困難。

    商人們先試著綁架外出打獵的夫婦。他們謊稱自己迷路接近那對(duì)夫婦，試圖趁隙將兩人綁走。

    當(dāng)然，那對(duì)獸人夫婦不可能這么輕易被人抓住。盡管被商人們團(tuán)團(tuán)包圍，他們?nèi)耘f激烈抵抗。

    然后，在危險(xiǎn)的坡面上發(fā)生沖突的他們?cè)谶@時(shí)不幸失足。

    幸存的商人到了下面一看，卻發(fā)現(xiàn)全員都已氣絕身亡。無(wú)辜的獸人夫婦跟著心懷不軌的商人們一同罹難。

    這就是一切的元兇。

    活下來(lái)的商人有三個(gè)。他們帶著遺體回國(guó)，將來(lái)龍去脈告訴了我。可惜的是，他們這時(shí)對(duì)我撒了謊。

    『三名商人與居住在近郊的兩名獸人因發(fā)生意外罹難。』

    他們是這么告訴我的。相信商人們說(shuō)詞的我，從獸人夫婦聯(lián)想到他們可能有孩子。說(shuō)不定，孩子們現(xiàn)在還在等待父母回家——一想到這里，我就帶著商人上山尋找，然后找到了獸人的家?！?/br>
    接下來(lái)他所說(shuō)的大致和愛(ài)麗潔所說(shuō)的一致。

    拜訪愛(ài)麗潔姊妹的官員告訴她們，雙親因?yàn)橐馔馍硗?，接著將她們接進(jìn)國(guó)內(nèi)。

    然而——

    從這里開(kāi)始，愛(ài)麗潔所說(shuō)的話卻和官員先生徹底不同。

    「她們來(lái)到這個(gè)國(guó)家?guī)滋熘?，發(fā)生了一件憾事?！?/br>
    接著他開(kāi)口道出了真相。

    「活下來(lái)的商人們?yōu)榱私疱X與報(bào)復(fù)，將目標(biāo)轉(zhuǎn)到女孩們身上。他們手持小刀與火把，趁夜闖進(jìn)兩人家里。

    三個(gè)商人先是找到了姊姊。

    姊姊——愛(ài)麗潔跟她的父母一樣，就算被大人團(tuán)團(tuán)包圍也不露懼色，不停掙扎。

    但她還只是個(gè)孩子，體格跟大人相差太多。

    她立刻被商人們壓制。

    商人們這時(shí)展開(kāi)報(bào)復(fù)。

    幾個(gè)大男人把刀放下，對(duì)她拳打腳踢。即使她縮起身子流淚求饒，商人們也不愿停手。

    他們也許是預(yù)定把她打到奄奄一息再帶走她吧。

    就在這個(gè)時(shí)候，放在一旁的刀子刺進(jìn)其中一個(gè)男人的背。

    男人回過(guò)頭，看到比愛(ài)麗潔還小一點(diǎn)的女孩。米莉娜想救姊姊免于單方面的暴行。

    被刺的男人口中發(fā)出不成言語(yǔ)的叫聲放開(kāi)姊姊，用手中的火把毆打meimei。接著他立刻拋開(kāi)手中的火把，撿起掉在地上的刀子，一次又一次刺向掩面尖叫的米莉娜，直到她氣絕身亡。

    剩下覺(jué)得不妙的兩人試圖阻止發(fā)狂的男人，但兩人才剛上前，騎在meimei身上的男人就不動(dòng)了。

    愛(ài)麗潔用掉在地上的第三把刀子殺了他。

    就在愛(ài)麗潔茫然而立的時(shí)候，被拋在一旁的火把開(kāi)始延燒，家中搖曳升起的烈焰在眾人眼前越燒越大。

    活下來(lái)的兩名商人慌慌張張地逃出火場(chǎng)。

    我收到附近居民發(fā)生火災(zāi)的通知抵達(dá)她們家時(shí)，火勢(shì)已經(jīng)猛烈到竄出屋外了。我們立刻進(jìn)行滅火，但房子卻還是燒成半毀狀態(tài)。

    我們立刻辨明到引發(fā)火災(zāi)的原因。以現(xiàn)場(chǎng)遺留的三把小刀、燒成焦尸的商人、以及附近居民的目擊證詞為證據(jù)，我們找到具有嫌疑的兩名商人，將他們逮捕。

    然后在訊問(wèn)之后，兩人終于向我們吐露了真相。

    然而，即便了解真相也為時(shí)已晚。

    愛(ài)麗潔在火災(zāi)發(fā)生的隔天就變了。

    她開(kāi)始不愿離開(kāi)meimei的尸體。不只如此，還有如meimei還活著一般，與尸體互動(dòng)。她會(huì)喂她吃飯、替她穿衣，還與她相依偎睡覺(jué)。

    都怪這個(gè)國(guó)家的商人還有我的錯(cuò)誤判斷，害可憐的她失去了理智。

    在兩名商人坦承一切之后，她做的事情立刻傳遍了國(guó)內(nèi)。人們盡管替她感到悲哀，同時(shí)也開(kāi)始害怕她、閃避她。

    然后，她也開(kāi)始不愿傾聽(tīng)這個(gè)國(guó)家的居民所說(shuō)的話。不只這樣，甚至開(kāi)始還會(huì)露出驚恐的表情閃避我們。

    我們已經(jīng)束手無(wú)策了?！?/br>
    官員先生如此娓娓道來(lái)。

    但最重要的部分尚未明瞭。

    「……換句話說(shuō)，」我嘆了口氣回道：「你們雖然領(lǐng)養(yǎng)了可憐的孩子，但是因?yàn)楹髞?lái)發(fā)生問(wèn)題，于是想把她趕出去?？墒撬?tīng)不進(jìn)你們的話，所以想趕也趕不走，要是硬來(lái)又不曉得會(huì)發(fā)生什么事，所以想請(qǐng)身處事外的我?guī)兔?，是這樣嗎？」

    「…………」

    盡管卑鄙，但我還是又問(wèn)了一次以沉默回應(yīng)的他。

    「……你們就因?yàn)檫@種理由，想把她從這里趕出去嗎？」

    我猶豫著該不該接受委托，前往你半毀的家。看到愛(ài)麗潔你時(shí)，我大吃一驚。

    接著，我決定接受委托。因?yàn)槲腋阍诿姘暌?jiàn)過(guò)一次面。

    在賣蘋果的路邊攤相見(jiàn)前，我在國(guó)內(nèi)進(jìn)行了訪問(wèn)調(diào)查。而國(guó)內(nèi)的人都異口同聲地這么稱呼你：

    「可憐的孩子?！?/br>
    走在街上的人們說(shuō)：

    「她真的很可憐?！埂妇尤槐粔娜似圬?fù)成那樣……太可憐了?！?/br>
    住在你家附近的家庭主婦們則是皺著眉頭說(shuō)：

    「都怪壞人的錯(cuò)，害她得住在那種地方……對(duì)不對(duì)？」「是呀……真可憐。那孩子連官員送給她的便當(dāng)都不敢碰?！埂改憧茨沁叄敲鎵Ρ谏嫌斜惝?dāng)?shù)暮圹E對(duì)吧？不管是錢還是便當(dāng)，她每次都那樣扔到墻上?！?/br>
    路邊攤的男性摸著包著繃帶的手說(shuō)：

    「她好像從好一陣子前就會(huì)從這里偷蘋果了。不過(guò)我知道她的遭遇，所以沒(méi)有想要責(zé)備她的意思——我只不過(guò)是認(rèn)為她只吃蘋果一定很膩，想讓她吃點(diǎn)別的食物，或是請(qǐng)她去哪間店里吃飯。結(jié)果她突然不曉得大叫什么……然后，就變成這樣了?！?/br>
    面包店的老板也說(shuō)：

    「啊啊，魔女小姐。你也看到了吧？那孩子每次都拿那種東西來(lái)買面包。我知道她很可憐——不過(guò)我們也是做生意的，不知道該怎么辦啊?！?/br>
    第一次看到你的那一天，我在面包店看到了一件怪事。

    一個(gè)頭戴兜帽的女孩子，從口袋里拿出一堆死蟲想買面包。那一幕非常詭異。

    女孩說(shuō)死蟲是「錢」。

    她跟一臉困擾、用溫柔語(yǔ)氣和她解釋死蟲不能買面包的老板說(shuō)了幾句話后，就露出大受打擊的神情跑出店門口。

    看著這一幕的我側(cè)了側(cè)腦袋。

    接著，隔天才知道那個(gè)女孩是你。

    就是因?yàn)檫@樣，我才為了你接受委托的。

    ○

    「騙人?！?/br>
    在我坦承自己所見(jiàn)聞的一切后，愛(ài)麗潔先是呢喃了這么一句話。

    接著，她在米莉娜身邊抬起頭。

    「你一定在騙我——全都是騙人的。為什么？為什么連伊蕾娜小姐都要這樣欺負(fù)我？」

    「你是聽(tīng)誰(shuí)的命令才這么說(shuō)的嗎？伊蕾娜小姐剛才不也看到了嗎？那個(gè)國(guó)家里的人全都是壞人??！」

    「那個(gè)國(guó)家里的人都把我當(dāng)成怪物，還燒了我的家?？墒切液胢eimei沒(méi)有死，她還好好地活在我身邊！」

    「所以一定是騙人的！你說(shuō)的話都是胡說(shuō)八道！」

    說(shuō)完她搖晃米莉娜的肩膀，早已失去性命的少女頭不自然地晃動(dòng)。

    「欸，你看，你看啊，她還活著?。eimei才沒(méi)有死——」

    然而——

    如同要打斷她的話一般，受到猛力搖晃的身體從椅子上掉了下來(lái)。

    隨著一聲沉重的聲響，曾是米莉娜的東西翻倒在地。

    「啊——」那時(shí)，她似乎察覺(jué)到了什么。「不、不對(duì)……我meimei她，米莉娜她還活——」

    起身朝遺體伸手的她在半途停下動(dòng)作，唯有指尖劇烈地顫抖。

    她的身影實(shí)在是太令人悲傷。

    「愛(ài)麗潔。」

    「不對(duì)。不對(duì)，不對(duì)，不對(duì)……！不要不要不要不要！米莉娜她，可是她一直跟我住在一起啊！她才沒(méi)有死掉……！」

    「…………」

    我將她擁入懷里，遮住她的視線。長(zhǎng)大衣受到冬天冷空氣的吹拂，指尖傳來(lái)冰冷的觸感。

    「伊蕾娜小姐……不對(duì)，米莉娜她……」

    「……愛(ài)麗潔。」我加強(qiáng)雙手的力道?！覆豢梢?，你不能再繼續(xù)逃避下去了?！?/br>
    「我才沒(méi)有逃——」

    「發(fā)生在你身上的不幸毫無(wú)疑問(wèn)蠻橫無(wú)理，我能理解你想逃避的心情。可是不行。你如果再不愿面對(duì)現(xiàn)實(shí)，現(xiàn)實(shí)總有一天會(huì)離你而去，直到遙不可及?！?/br>
    「…………！」

    「我們難得變得這么要好，我不想看到你被不講理的境遇壓垮。」

    「…………」

    「回來(lái)吧?！?/br>
    接著我說(shuō)：

    「請(qǐng)讓我?guī)椭?。?/br>
    她沒(méi)有回答我的話。

    唯有發(fā)出不成言語(yǔ)的聲音，用顫抖的指尖緊緊握住我的長(zhǎng)袍。

    不對(duì)，不對(duì)，騙人，不要。

    她夢(mèng)囈般喃喃自語(yǔ)。

    直到聲音轉(zhuǎn)為働哭，緊緊攀在我身上不停落淚。

    在她的淚水停止前，我都緊緊抱著她。

    ○

    「你好。」

    「啊啊，伊蕾娜大人，您好……啊，您還在吃面包呢?！?/br>
    「是呀，我喜歡吃面包——不過(guò)這應(yīng)該也是最后一次在這里吃了?！?/br>
    「……？」

    「我的意思是，你委托給我的工作已經(jīng)順利結(jié)束了。我今天離開(kāi)這個(gè)國(guó)家后，就不打算回到這附近了?！?/br>
    「……這樣啊?！?/br>
    「你的表情還是這么不滿呢?！?/br>
    「先前也跟您提過(guò)了。我們并不想趕她出去，只不過(guò)是無(wú)可奈何?！?/br>
    「無(wú)論如何都都改變不了你們半途放棄的事實(shí)——那么，關(guān)于酬勞……」

    「……啊啊，是的，您說(shuō)的是。那個(gè)——」

    「我的酬勞不要了，能請(qǐng)你送去她家嗎？」

    「什么？」

    「我不說(shuō)第二次?！?/br>
    「不，可是——」

    「總之我不收就對(duì)了，就是這樣?！?/br>
    「……伊蕾娜大人，她的狀況還好嗎？有改善嗎？」

    「天曉得？很難說(shuō)呢。我無(wú)可奉告。」

    「是嗎……」

    「是，那么我走了。」

    「……還請(qǐng)路上小心?！?/br>
    「啊，對(duì)了對(duì)了。有件事我忘了說(shuō)?！?/br>
    「？什么事？」

    「下次她再來(lái)這里時(shí)，那時(shí)——可不要讓她看到那種表情喔。」

    ○

    在那之后，我又陪她生活了一陣子。

    我們?cè)谇缋实难┚爸斜寂?，我陪她狩獵獵物，再兩人一起料理。日復(fù)一日地重復(fù)。我過(guò)了一段安穩(wěn)舒適的日子。

    接著，在愛(ài)麗潔完全學(xué)會(huì)如何獨(dú)自打獵維生時(shí)，她突然開(kāi)口說(shuō)：

    「我已經(jīng)能獨(dú)當(dāng)一面了?！?/br>
    在三位家人的墓前，她這句話不曉得在對(duì)誰(shuí)開(kāi)口。

    「那么我就沒(méi)有用處了呢。」

    「不是沒(méi)有用處……可是一直以來(lái)謝謝你，伊蕾娜小姐。」

    「不必道謝——我也只是盡力而為罷了?！?/br>
    「你接下來(lái)要怎么辦？」

    「我會(huì)回去旅行。」

    「……這樣我會(huì)很寂寞呢?！?/br>
    「……是呀。」

    「如果你也會(huì)那個(gè)的話，我可以跟你一起旅行喔？」

    「啊，這樣有點(diǎn)麻煩?！?/br>
    「伊蕾娜小姐真是該死的老實(shí)呢?！?/br>
    「愛(ài)麗潔接下來(lái)打算怎么辦？」

    我一問(wèn)，她便摘下頭上的帽子，抬頭仰望天空。如煙一般的氣息升上蔚藍(lán)的寒冷天空，消失無(wú)蹤。

    盡管微弱到似乎隨時(shí)都會(huì)被冷風(fēng)帶走，飄浮在空中的太陽(yáng)仍舊帶來(lái)些許溫暖。

    「我呢，等過(guò)一陣子后想再回去那個(gè)國(guó)家。」

    愛(ài)麗潔轉(zhuǎn)頭看我。

    「……都有了那么難過(guò)的回憶，還要回去嗎？」

    「嗯。可是現(xiàn)在去的話，我想應(yīng)該會(huì)有不一樣的回憶?！顾@么說(shuō)：「而且，我對(duì)那個(gè)國(guó)家的人做了壞事，我想去道歉?！?/br>
    「…………」

    「話是這么說(shuō)，我也還沒(méi)下定決心。只不過(guò)是有這種想法而已。」

    「是喔?！?/br>
    我覺(jué)得不錯(cuò)——我點(diǎn)頭贊成。

    「不過(guò)無(wú)論如何，要去也得等下定決心，要跟大家好好道別時(shí)再去。至少，再等一下——在融雪之前，我會(huì)繼續(xù)住在這里?！?/br>
    那時(shí)，背后的森林傳來(lái)啪沙啪沙的聲響。

    回過(guò)頭，我看到樹(shù)枝上的雪掉到地上。樹(shù)木在純白的世界中輕輕擺頭，慢慢將綠意帶回這個(gè)世界。

    接下來(lái)雪會(huì)漸漸消失。

    但是——

    「好像還需要一段時(shí)間呢?！?/br>
    聽(tīng)了我的話，她緩緩搖頭，對(duì)我微笑。

    「就快了喔?！?/br>