萬道金光透過大門照射進(jìn)來，被磨得發(fā)亮的地磚顯出金色的光澤。四方角樓鼓聲敲響，聲聲擂鼓傳入殿中，這便是廷議開始的信號(hào)。

    可元朗還沒到。

    誰都沒料到會(huì)出現(xiàn)這樣的情況。主持大選的禮部侍郎是個(gè)穩(wěn)妥人，便對(duì)唐挽說道：“謝公恐怕是路上耽誤了。唐公，我們?cè)俚纫坏?？?/br>
    唐挽點(diǎn)點(diǎn)頭：“不急?！?/br>
    約摸又等了一刻鐘，仍是不見人影。唐挽心中漸漸升起一絲不好的預(yù)感。像今日這樣的重要場合，元朗不可能遲到。除非是發(fā)生了什么意外。

    馮晉陽是東閣黨陪選，坐在唐挽下手第一個(gè)。他也察覺出不對(duì)來，便與對(duì)面的翰林黨陪選褚春彥對(duì)了個(gè)眼色。褚春彥也一直懸著心，收到了東閣黨的信號(hào)，便匆忙站起身，說道：“諸位，謝公一向守時(shí)，恐怕是有什么意外。可否暫時(shí)休廷，容老臣去尋一尋他？”

    眾人都看向唐挽。其實(shí)這樣的情況，東閣黨足可以再拖一拖。只要拖過半個(gè)時(shí)辰，謝儀就是自動(dòng)棄選。內(nèi)閣首輔之位便在唐挽手中。無論如何，東閣黨此時(shí)都不該選擇休廷。

    唐挽道：“侍郎大人，不如我們休廷一刻，等一等謝公？”

    眾人不免驚訝，繼而紛紛點(diǎn)頭。唐公的決定，便是要維護(hù)公平二字。她不屑于用這些手段來贏得首輔之位。她有決心也有能力，與謝公當(dāng)庭一爭。

    翰林黨人心中，對(duì)唐挽也多了幾分欽佩。兩黨雖然政見不同，可唐公卻是一位值得尊敬的領(lǐng)袖。

    休廷期間，議政官們便聚在兩側(cè)四間偏殿內(nèi)休息。唐挽坐在矮桌旁，手捏著茶蓋蕩平浮茶，不疾不徐。旁人看不出，她是在用這個(gè)動(dòng)作，安撫自己心中的慌亂。

    東閣黨人都聚在這間屋子里。馮晉陽、孫釗離著唐挽最近，卻也沒有什么話可說，只能保持沉默。房間里空氣窒悶，忽然門被推開，帶來一陣涼風(fēng)。

    來的是楚江。他在一眾東閣黨人的注視下，走到唐挽面前，低聲道：“老師，您也沒有謝公的消息么？”

    唐挽搖搖頭：“褚大人還沒回來？”

    “還沒有，”楚江在孫釗讓出的位置上坐下來，低聲道，“剛才打聽到的消息，昨夜謝公曾經(jīng)進(jìn)宮了一趟。戌時(shí)進(jìn)，亥時(shí)出?！?/br>
    唐挽蹙眉。昨夜元朗為何要進(jìn)宮？這整整一個(gè)時(shí)辰，他又做了什么？

    “可知他見了誰？”唐挽問。

    “這就不得而知了。宮門口當(dāng)值的侍衛(wèi)只見了人進(jìn)出，卻不知宮里的情況，”楚江道，“現(xiàn)在宮里的太監(jiān)少得可憐，所剩的幾個(gè)也都在皇上身邊伺候，不好打聽啊。”

    皇上……現(xiàn)在的皇宮，不就只有皇上了么？

    忽聽外面有人呼道：“褚大人回來了！”

    眾人紛紛往外走去。

    窗外不知何時(shí)又飄起了雪。褚春彥走進(jìn)房中，撣掉肩頭的落雪，與禮部侍郎低聲耳語。一直在偏殿內(nèi)等待的議政官們紛紛迎出來了。禮部侍郎環(huán)顧四周，說道：“正好，休廷的時(shí)間到了。諸位請(qǐng)入座?！?/br>
    卻仍是不見元朗的影子。

    唐挽在太師椅上坐下。議政堂內(nèi)人聲漸低，又恢復(fù)了秩序。禮部侍郎站在當(dāng)中，高聲道：“謝公已于昨夜掛冠求去。本次廷議推選出的內(nèi)閣首輔，便是東閣大學(xué)士唐挽?！?/br>
    在場眾人無不震驚，最驚詫的就是唐挽。她平素的端和持重都不見了，猛然站起身，高聲道：“你說什么？”

    “唐公！”褚春彥已攔在她面前，拱手一禮，道，“請(qǐng)借一步說話?！?/br>
    ……

    五里亭前，飛雪漫天。元朗裹緊身上的兔皮大氅，回首望著京城的方向。不多時(shí)，就看見那輛熟悉的馬車匆匆而來。

    唐挽跳下馬車。那身緋色的官服在白雪的映襯下，似一簇寒梅嬌妍綻放。元朗卻已換回了一身白衣。隔著風(fēng)雪，兩人相對(duì)而立。誰也沒有想到，他們的故事，竟是這樣的結(jié)局。

    昨夜元朗奉詔入宮。乾清宮的寢殿內(nèi)，年輕的皇帝給了他一封圣旨。圣旨中，皇帝恢復(fù)了謝氏一門的尊榮，并且封謝氏嫡女為貴妃，封謝儀為鎮(zhèn)國公。

    旁人想也不敢想的殊榮，在元朗看來，卻只覺得惡心。

    皇帝在大選前夜下這樣的圣旨，其用意已十分明顯。若是唐挽勝了，謝儀便可以鎮(zhèn)國公的身份留在朝廷，成為制衡唐挽的又一股勢力；謝儀若勝了，內(nèi)閣首輔就成了皇帝的岳丈。公天下又成了家天下，皇帝正可以逐漸收回政|權(quán)。

    這可真是個(gè)兩面逢春的好辦法?；实塾弥x氏全族的榮光和獨(dú)攬內(nèi)閣的特權(quán)，與謝儀做一場交易。

    皇帝要謝儀，背叛新法。

    謝儀自然是不會(huì)背叛新法的，且皇帝的圣旨已然觸到了他的逆鱗。謝儀決不會(huì)將莞兒的婚姻當(dāng)做籌碼。他這一生已被捆縛的太多，他不能讓莞兒經(jīng)歷同樣的痛苦。他的女兒，喜歡誰便與誰在一起。就算是唐翊，只要莞兒說一句不愿，這婚約也做不得數(shù)。

    謝儀自認(rèn)不是一個(gè)好父親。他生來性子冷淡，莞兒年幼時(shí)他疏于陪伴，到如今也不知該如何疼惜。他能給她最好的饋贈(zèng)，便是完全掌控自己人生的自由。

    于是謝儀冷眼看著皇帝，將那封明黃的圣旨丟在了他的腳下。就像當(dāng)年他丟掉閆府的請(qǐng)?zhí)菢印Ｖ钡侥且豢讨x儀才發(fā)覺，原來有些骨子里的棱角，一輩子也磨不掉。

    謝儀沒有再去管皇帝的反應(yīng)。他回到府中連夜寫下致仕書，連同自己的官帽和大印，一并掛在了門口的枯樹枝上。