臨近春節(jié)，家家張燈結(jié)彩。

    往日家中的桃符皆是由郡主娘娘所制，今年她直道頭疼，一股腦全丟給侯夫人。

    謝二夫人有孕，喬氏又在預(yù)備著寶知的嫁妝，叫本就忙于年底府中事宜的蔣氏更是焦頭爛額。

    好在謝三爺剛過(guò)門(mén)的繼室在姑娘時(shí)曾幫持父兄料理家事，也算是差強(qiáng)人意。

    新上任的謝三夫人紀(jì)氏母家是皇商，專(zhuān)供皇家宗室的花卉。

    彼之謝二夫人的尖銳，紀(jì)氏的爽利顯然更叫侯夫人放心。

    她不過(guò)是因?yàn)榧覇识舆t說(shuō)親，比起府中的姑娘們年長(zhǎng)七八，家里頭嫡出庶出的姑娘都愛(ài)尋她說(shuō)話。

    寶知自知身份的尷尬，只肯在爾曼邀她一道前往。

    她們姐妹二人有時(shí)聚在一起做些針線，一道說(shuō)著小話。

    府里定親的姑娘也多，但元曼因?yàn)檠孕羞^(guò)激被禁足，令曼不談也罷，其他房的姑娘不過(guò)是面子活。

    許是打定年后要搬出去，寶知顯得有恃無(wú)恐，有時(shí)甚至省去了以往的應(yīng)酬，被那些個(gè)jiejiemeimei拉住，便隨口謅了個(gè)由子就躲開(kāi)。

    且恐夜長(zhǎng)夢(mèng)多，尋了個(gè)黃道吉日將小花同夏玉改了籍發(fā)嫁。

    明日館早早參照往年預(yù)備著，雖兩位大丫鬟走馬上任，但跟在前輩身邊數(shù)年，也算是得心應(yīng)手，寶知便更有理由隔三差五去尋爾堂。

    寶知坐于后側(cè)的長(zhǎng)榻，捧著茶盞笑道：“去年年后玩得不爽朗，今年定是要補(bǔ)回來(lái)?！?/br>
    “好說(shuō)好說(shuō)。就怕啊，待我用攢了好久的月例訂了席面，就有人丟下我自個(gè)逍遙……”爾曼俯身于案幾，一面細(xì)細(xì)裁剪一面頭也不回道。

    “咳咳，不會(huì)的不會(huì)的。”寶知汗顏，去年好像爾曼也來(lái)約她一道出游，她還借機(jī)利用爾曼。

    不過(guò)她隨手放下茶盞，幾步上前，摟上爾曼：“不過(guò)，今年jiejie就不要攢嘍！去哪家酒樓，哪家還不是掃榻相迎少奶奶?！?/br>
    “好你個(gè)寶丫頭！看我揪不揪你的嘴！”

    “好jiejie！快些饒了我！”

    ……

    二人鬧了一番，喚了丫鬟捧盆進(jìn)來(lái)重新梳洗。

    寶知由著惠娘將臂釧珠鏈卸下，自己取了白水晶珠串，放入荷包。

    爾堂二等丫鬟取了長(zhǎng)山礬織布攏住姑娘們的衣擺，另一灑水丫鬟捧著團(tuán)錦八寶盆恭敬跪下，雙手微舉。

    寶知的眉心不自覺(jué)抽動(dòng)，不過(guò)一瞬就掩蓋住，不動(dòng)聲色修整。

    待丫鬟們下去后，爾曼道：“你生辰在十一月，那婚期莫不是要在下年十二月后？”

    寶知搖頭：“那霄望散人道婚期要在五月前。我模糊聽(tīng)姨母同邵夫人說(shuō)是四月上旬?！?/br>
    爾曼不禁脫口而出：“那你豈不是年后便要搬回去？”

    寶知一怔：“還是jiejie聰慧?！?/br>
    “二伯母現(xiàn)下有了身孕，姨母身子冬來(lái)總犯乏。雖說(shuō)三伯母是個(gè)能干人，總是初來(lái)乍到。我同喻臺(tái)預(yù)備著在大表哥成親后再搬出去，好歹也幫襯幫襯?！?/br>
    年后大哥成婚，隨即幾位定親的堂哥堂弟也會(huì)陸續(xù)成婚，家中會(huì)來(lái)新的嫂嫂弟妹，可是姐妹們也要出閣成親。

    真是說(shuō)不清道不明的酸澀。

    爾曼有些躁郁，將手中的針線胡亂縫了一會(huì)，便丟到一旁。

    寶知好笑地將那塊綢緞抽了出來(lái)，用指甲推了推那針腳，復(fù)低聲道：“這般不歡喜做什么？我嫁妝里有個(gè)垂花莊子，就在五馬山邊上，很是漂亮。待到明年秋日，我便給你們下帖子，一道去跑馬。衍郎前些日子在即云府邊上買(mǎi)個(gè)莊子，若是再冷些，就去那泡泡溫泉，嘗嘗綠蘇酒，豈不更好？”

    “可不是人人都同你這般婆母去莊子上禮佛。”爾曼想著是歡喜，卻又清醒地提醒道。

    寶知早旁敲側(cè)擊過(guò)，那晏六夫人出身清河崔氏，再守禮不過(guò)，但底下的兒媳性情各異，矜持率真皆有，可見(jiàn)其守禮而不迂腐，爾曼這般機(jī)敏多才定叫她喜歡。

    寶知煞有其事地叫她放寬心，爾曼不知她心中彎彎繞繞，另取了話茬：“唉。母親也cao心得很。三meimei又是絕食，又是哭鬧，怎么說(shuō)也不可肯嫁?！?/br>
    寶知不解：“不是說(shuō)已經(jīng)定下了嗎，我昨日還見(jiàn)陸家送來(lái)幾箱首飾脂粉?！?/br>
    爾曼搖搖頭，思索再三，還是告訴寶知：“她不肯。甚至有些……瘋瘋癲癲?！痹S是怕自己這般道有惡意中傷之嫌，又細(xì)細(xì)描述：“母親身邊的落馨這些天被派去她院子，發(fā)覺(jué)三meimei有時(shí)自稱本宮，有時(shí)剛用早膳就要沐浴，說(shuō)是陛下要臨幸她，她要先預(yù)備著。哎喲，真是駭人！母親聽(tīng)到時(shí)驚得茶盞都摔了。我那時(shí)也在，發(fā)覺(jué)不過(guò)數(shù)月，她瘦得厲害?！?/br>
    太詭異了！

    寶知不可置信，幾次張嘴，最終只能憋出一句：“這……大伯父同大表哥可知道？”

    “這如何叫父親同大哥知道呢，還有丫鬟說(shuō)看見(jiàn)花精鉆進(jìn)三meimei的眼睛里頭，真是唬得院里丫鬟婆子都不敢守夜。三meimei的奶嬤嬤都從鄉(xiāng)下趕來(lái)，去瞧她一瞧。陛下登基后還有些余事未了，父親不是去成安就是去蜀城。而前些日子禁軍里忽然死了人，陛下遣了大哥去處理，都是焦頭爛額的事?！?/br>
    爾曼說(shuō)得心悸，止不住在屋內(nèi)踱來(lái)踱去，忍不住將內(nèi)心深處的話倒出：“唉，大jiejie……家中只當(dāng)沒(méi)她這個(gè)人，好在那陰川侯等廝在令月時(shí)死于戰(zhàn)亂，不然……哎……我都不知該說(shuō)些什么?！?/br>
    她少有這般急躁不耐，近來(lái)家中的事壓得她實(shí)在喘不過(guò)氣，才會(huì)直接甚至尖銳地將眾人若無(wú)其事偽裝下的不齒幾近殘忍地呈在好友面前。

    按理說(shuō)，爾曼和寶知應(yīng)該心照不宣地裝作二人未前往城外荒廟。

    寶知下意識(shí)用虎牙輕咬下唇，伸手將爾曼拉到榻邊。

    大丫鬟們?cè)缡卦谕忾g，屏氣凝神。

    暖烘烘的熏爐拱得二姑娘雙頰通紅，唇齒間溢出一聲“嘖”，一面揉開(kāi)暈紅的杏腮，一面唇齒含糊地抱怨：“家里家外都認(rèn)謝家姊妹我為最長(zhǎng)，自然要擔(dān)負(fù)起大jiejie的職責(zé)。母親讓我多勸慰三meimei，可這叫我如何開(kāi)這口。不說(shuō)外人，那蔣家老太君做壽，外院里頭的幾個(gè)舅舅知道我來(lái)，遣了人，話里話外，說(shuō)是寒暄，實(shí)則叫我莫要得意忘本。”

    寶知輕輕拍了那嬌憨美人的肩背，接口道：“我知曉的。打世俗而言，你雖是記名在南安侯夫人的名下，卻不是大太太肚子里頭出來(lái)的，難免輕挑了你去，卻定給世家主君的嫡出侄子。你唯一的嫡妹卻沒(méi)緣由遠(yuǎn)遠(yuǎn)同建安的書(shū)香門(mén)第定親。若是你去勸慰，恐是勝者的同情。”

    “勝者的憐惜最叫敗者刺撓?！?/br>
    爾曼這想在心中憋了許久，叫她心肝郁結(jié)，今日總算將委屈惶恐與憤怒抒發(fā)出來(lái)，五臟六腑都爽朗。

    “旁人如何看我，我一介深閨女子如何左右。我……或許是大家都長(zhǎng)大了吧，不再是侯府里頭一門(mén)不出的姑娘。先頭都是一樣養(yǎng)活的，哪里細(xì)分出尊卑貴賤？現(xiàn)下才知，我們做姑娘的，地位還不是仰仗了父兄。待出閣，身家性命與臉面總歸是寄托于外院的男人。這道理我哪里不懂，可我這心啊——”水艷艷的狐貍目里裝著不安與落寞，她反手搭上寶知的手，留下嫣紅的握痕。

    寶知被掐得生疼，卻也一動(dòng)不動(dòng)，只任她抓著。

    “我還未出嫁呢，就感覺(jué)自己不再是自己了，便是忖度間，也是站在自己的益處而非侯府的利益?！睜柭鼟暝嗽S久，還是將心中深處的話語(yǔ)托出。

    寶知并不訝異。

    她開(kāi)口：“jiejie，這再正常不過(guò)了?！?/br>
    爾曼雙眼微張，貝齒輕啟，像是聽(tīng)到什么怪聞。

    寶知微抬柔荑，一面娓娓道來(lái)：“這好比現(xiàn)下，jiejie握得我手生疼，我卻不惱。若是三表姐這般，我定是要躲開(kāi)。這是為何？”

    爾曼忙將手松開(kāi)，輕輕揉搓那道紅痕，嬌嗔：“我不過(guò)氣堵了，手里頭失了分寸，你竟也心平氣和忍下！還不是我同你關(guān)系親近！”

    寶知笑道：“正是這理?！?/br>
    爾曼養(yǎng)在郡主娘娘膝下，七歲前吃住皆在決明堂，爾后獨(dú)宿爾堂。府里眾人全壘起，興許在她心中也差郡主娘娘三分。

    這或許便是一個(gè)尋常古代的庶女境遇。

    自小由著奶媽子照料，若是主母興起，抱來(lái)逗了；若是生母惹惱了主母，一道吃了排擠。

    待到出閣年紀(jì)，作為家中父兄交際的資源兌換出去。

    這般主不主，仆不仆。

    寶知是個(gè)普通人，知道這個(gè)原理，卻也無(wú)改變之力。

    萬(wàn)事不過(guò)情誼二字。

    旁人這般想，她定是要遠(yuǎn)遠(yuǎn)躲開(kāi)，可爾曼是她的好友，寶知自然有心偏她。

    寶知意欲說(shuō)些俏皮話來(lái)逗她，卻聞丫鬟打簾，慶風(fēng)院三等丫鬟琉璃在外頭稟報(bào)：“喬家來(lái)人了，四夫人打發(fā)奴婢來(lái)尋寶姑娘來(lái)見(jiàn)客。”

    寶知同爾曼對(duì)視一眼，異口同聲道：“喬家？”

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    春節(jié)算是給自己放了一個(gè)假期嘎嘎嘎，大家新的一年好啊！