田大壯被趕出大膳房，到肥水司之前還去慎刑司領(lǐng)了八十板子，吳桂花看見(jiàn)他時(shí)，他的腿還拐著。這里勞動(dòng)繁重，活計(jì)又腌臜，即使他有錢買動(dòng)了行刑的人，活了條命下來(lái)，但這是皇帝下旨要懲戒的人，別人想動(dòng)手腳，也不敢太過(guò)。田大壯這頓打必然挨得有七成實(shí)，他能在這么重的刑中撐下來(lái)，吳桂花都覺(jué)得是個(gè)奇跡。

    她本想說(shuō)，你個(gè)小孩子，在不在這，人家要整你師父，你能有什么法子？

    但叫這孩子殷殷看住，仿佛所有的希望都在她身上一般，吳桂花的話就說(shuō)不出口了。

    她頓了半晌，也只說(shuō)出一句：“我再想法子，給你師父尋些傷藥來(lái)?！苯o他們別的東西，這師徒倆都保不住。

    小孩頓時(shí)樂(lè)開(kāi)了花，同她連連打躬。

    吳桂花又問(wèn)他，有沒(méi)有看清那個(gè)殺小章的人是誰(shuí)，他這回卻說(shuō)，那人穿的跟他們差不多，又是背對(duì)著他，叫他一喊，從棚子的另一頭翻過(guò)去跑了。

    后面掌事太監(jiān)來(lái)后，吳桂花把他領(lǐng)到那掌事的身邊又說(shuō)了一回，拜托那太監(jiān)幫忙把人找出來(lái)。他嗯嗯嗯答應(yīng)得十分爽快，吳桂花就知道，這人必是在敷衍自己。

    有心想再給他點(diǎn)銀子，讓他好看在銀子的份上多出力，但想想自己時(shí)常來(lái)往西掖廷，剛剛一兩銀子就夠招人了，再掏多銀子出來(lái)，怕是今天都沒(méi)法走出這里。

    又等了一會(huì)兒，小章?lián)Q洗完衣裳，就催著吳桂花要走。

    吳桂花知道，他膽子一向不大，今日這一出事必是嚇得他不輕，堅(jiān)持把他送到獸苑，又交代大順子從劉掌案那要點(diǎn)姜湯給他煮了去寒，方攏著手回了重華宮。

    那一路上，吳桂花一直在琢磨，小章今天的事會(huì)不會(huì)還是夏天那事的延伸，但小章說(shuō)，他懷里的銀子全叫那人搶了去，連他剛托人從宮外帶回來(lái)的，掛在脖子上的一個(gè)雜色玉墜子都叫那人扯了下來(lái)，感覺(jué)又像是單純的謀財(cái)害命。

    不管怎么說(shuō)，小章出了這種事，吳桂花是不敢再喊他做事了的，還在想，要不要給他包一份厚厚的紅封，叫他好好過(guò)了這年再說(shuō)。

    不想這回小章膽子變大了許多，拒絕了吳桂花的紅包，只說(shuō)連他都不安全，何況吳桂花，還是有個(gè)人跟著她，保護(hù)她才是。

    吳桂花卻不敢再叫他了，后來(lái)大順子悄悄跟她說(shuō)：“小章的老家今年遭了災(zāi)，她娘托人捎信到宮里來(lái)，說(shuō)是他走之后，家里生的兩個(gè)弟弟meimei都餓死了。他要是不管，怕是一家子連這個(gè)冬天都挨不下去。桂花姐，他的月錢一文不少地帶回了家鄉(xiāng)，也就是在你這，他能找到點(diǎn)活錢。你是知道的，咱們?cè)趯m里過(guò)日子，手上沒(méi)錢可是不行?！?/br>
    吳桂花想起小章說(shuō)過(guò)的家鄉(xiāng)，質(zhì)疑道：“我記得小章說(shuō)過(guò)，他家離京城不遠(yuǎn)哪，政府，我是說(shuō)，官府都不管的，放任人餓死嗎？”

    大順子一臉愁色：“誰(shuí)知道呢？小章家都這樣了，我家還更遠(yuǎn)，我是發(fā)了水災(zāi)，爹娘把我交給人牙子，最后到了這，也不知道今年我家那邊是怎么樣？”

    吳桂花安慰他兩句，只好松了口：“那你還叫他明兒再過(guò)來(lái)幫我干點(diǎn)雜活，下午送rou時(shí)，你們兩個(gè)結(jié)伴走，我就不去了。要是年前實(shí)在送不完，這生意就退了吧?！?/br>
    大順子還覺(jué)得可惜：“退了？這么好賣？一小片羊rou都能賣十文錢，退了可要折好大的利，何況還得罪人哩?！?/br>
    吳桂花的香rou生意多為窮人光顧，她這回再賣就改了規(guī)矩，不再整件出售，而是分片賣。訂得最多的，一斤鹵羊rou切成五十片左右，一片賣十文錢，雞rou鴨rou和豆干蓮藕等素菜照同此理，因?yàn)橐黄瑀ou還搭送一小勺醬汁，賣得紅火極了。

    吳桂花也覺(jué)得心疼，但她分得清輕重：“命都保不住了，還講什么利？就這么說(shuō)定了，要是有人難纏，你回來(lái)同我講，我再想法子。”

    大順子跺腳道：“人家都怕沒(méi)生意愁得慌，咱們卻因?yàn)樯馓昧税l(fā)愁，這都是什么事啊?！?/br>
    吳桂花想想也覺(jué)得好笑，打發(fā)他走后，回廚房就看見(jiàn)小二黑，爪子搭在擱鹵rou的筲箕上，一副作案未遂的樣子。

    她沒(méi)好氣攆它下來(lái)：“越發(fā)出息了，跟你說(shuō)鹽吃多了仔細(xì)掉毛，你還吃，好不容易長(zhǎng)回來(lái)的毛咋就不知道愛(ài)惜？莫非你真想變成個(gè)禿頭貓？”

    小二黑掃著尾巴，悻悻從案臺(tái)上跳下來(lái)，突然眼睛一亮，吳桂花只覺(jué)黑影閃過(guò)，一只耗子已經(jīng)從案臺(tái)底下被抓了出來(lái)。

    這貨將耗子扔在她面前，毛爪子半搭著往上看她，尾巴一晃一晃的，得意得很。

    吳桂花知道它是什么意思，只好切了塊鹵腸給它：“每回不給你吃，你就抓只耗子來(lái)領(lǐng)賞，我真懷疑你是故意在我這養(yǎng)了耗子。跟你說(shuō)了，貓不能吃得這么口重，怎么就不聽(tīng)呢？”

    但嘮叨歸嘮叨，誰(shuí)叫吳桂花跟它訂了口頭協(xié)議，它抓只耗子來(lái)，自己就要管它一頓rou吃呢？

    這小東西精怪得很，要是自己不守諾，晚上就休想讓它跳上床，為自己暖腳了。

    冬日時(shí)辰短，吳桂花跟小二黑逗兩句悶子，天就黑盡了。

    她燒了熱水泡了腳，臨睡前將門窗都下了鎖，小二黑已經(jīng)窩在床腳上等著她了。

    她將貓抱到懷里，吹熄了床頭的羊角小宮燈。

    臨睡前，忽然想到，明天就是臘月二十八了，那個(gè)人是被什么事絆住了，怎么還沒(méi)回來(lái)呢？

    第54章

    臘月二十八的凌晨，大鄭朝京城下了入冬來(lái)的第一場(chǎng)雪。五更鼓傳遍皇城時(shí), 黑色的屋瓦上已積了層薄雪。

    鼓聲還沒(méi)盡散, 吳桂花就已經(jīng)披衣而起。這些日子, 她習(xí)慣了摸黑起床，看見(jiàn)窗紙上映著的那片白光, 當(dāng)即小吃了一驚。

    待到推開(kāi)門去, 小二黑搶先從門縫溜出去，喵嗷叫著就要沿廊下木頭柱子剝落的漆皮往上攀爬，不想, 它從立柱往梁上跳躍時(shí)，腳下突然打滑, 險(xiǎn)些從梁上倒栽下去。

    吳桂花放聲大笑，看這蘸著糖霜的小東西呼哧著在立柱上留下幾道爪痕，沿著屋脊幾個(gè)跳躍跑遠(yuǎn)了。

    她站在原地眺望了一會(huì)兒, 下了大半晚上，這雪不止沒(méi)停, 反而拉絲扯絮地, 越下越大。

    大鄭朝的京城位置偏南, 聽(tīng)宮里的老人說(shuō), 京師有時(shí)候幾年都見(jiàn)不到一場(chǎng)雪，吳桂花還以為, 今年怕會(huì)是她經(jīng)歷的，第一個(gè)沒(méi)有雪的冬天，想不到頭一回見(jiàn)到這兒的雪, 就下得這么大。

    她戴上昨天才織好的羊毛手套，扛起大掃帚，打開(kāi)大門開(kāi)始了一天一回的灑掃。

    年關(guān)將近，聽(tīng)說(shuō)從昨天開(kāi)始，宮外的官衙已開(kāi)始封印放假。這種好事當(dāng)然輪不到他們這些在宮里苦熬的奴才。從正旦開(kāi)始，宮里每日都有大宴。興慶宮的九個(gè)門會(huì)擠滿各方來(lái)皇宮請(qǐng)安，給兩個(gè)神仙拜年的貴人們。因此，這幾天宮里侍衛(wèi)也加了雙班，日夜巡守，嚴(yán)防賊盜火情，吳進(jìn)前兩日便同她講過(guò)，這幾天怕是侍衛(wèi)們都不能來(lái)她這吃飯的話。

    就連吳桂花這種偏遠(yuǎn)冷宮的小宮女都有司苑局的同仁們給她帶話，要求她這段時(shí)間必須保持宮道潔凈通暢，務(wù)必片葉不沾。

    這場(chǎng)雪好看歸好看，在做事的人眼里，也著實(shí)擾人。只是一晚上過(guò)去，地上星星點(diǎn)點(diǎn)已多了層薄冰。不一會(huì)兒，又被飄飄灑灑的新雪覆蓋住。

    吳桂花拄起掃帚將殘雪掃到道旁，想起昨天大順子說(shuō)的事，也不知道外頭有多少人會(huì)死在這場(chǎng)突如其來(lái)的大雪里。

    因?yàn)樘鞛?zāi)而家破人亡的事，吳桂花不知道有多少年沒(méi)再聽(tīng)過(guò)見(jiàn)過(guò)，此時(shí)想到一宮之隔，不知有多少人還在為生存苦苦掙扎，不覺(jué)想得入了神。

    直到小章和大順子連袂前來(lái)，吳桂花方整理精神，吩咐小章說(shuō)：“我昨天找劉掌案給田大壯討了點(diǎn)傷藥，你們今天順道給他送去。”獸苑別的藥不見(jiàn)得有，傷藥一定是常備的。

    小章不肯接：“桂花姐，傷藥我也準(zhǔn)備了，不需要用你的。小順子救的是我，這恩該我來(lái)報(bào)，不該叫你出錢?！?/br>
    吳桂花將藥硬塞進(jìn)他手里：“你能有幾個(gè)錢買藥給他們？給你你就拿著，他師徒倆在那種地方討日子過(guò)，傷藥這東西不會(huì)嫌多，這里除了傷藥還有我先前熬的桐油蘿卜，防凍傷的。再有，這里一小罐秋梨膏，叫小順子用勺子化開(kāi)了，一天喝一勺潤(rùn)肺化燥，他年紀(jì)小，萬(wàn)一凍出病可沒(méi)處治?！?/br>
    又說(shuō)：“我昨天看見(jiàn)肥水司那堆積了些稻草，你們別忘去問(wèn)管事的買兩車來(lái)。要干凈的，別弄那些沾了臟東西的回來(lái)。”

    吳桂花經(jīng)常要他們找些奇奇怪怪的東西，他和大順子兩個(gè)都習(xí)慣了，答應(yīng)下來(lái)，隨后主動(dòng)去了廚房生火剁rou。

    一天的勞作又開(kāi)始了。

    因?yàn)榍耙蝗沼醒栽谙?，今天份的鹵rou準(zhǔn)備完畢，吳桂花送走兩個(gè)小太監(jiān)，將大門上好鎖，轉(zhuǎn)身回了廚房，開(kāi)始鹵明天和她自己過(guò)年要吃的那一鍋rou。

    做完今日，她的小廚房到二十九就該關(guān)張。今年因?yàn)樘锎髩训氖?，各處都弄不到豬rou，吳桂花只好找來(lái)幾副羊腸灌香腸，因?yàn)檠蚰c細(xì)小易斷，而且臊腥味太重，她只灌了五節(jié)香腸，算是應(yīng)個(gè)年景。

    臘rou今年也只熏了五斤，夠自己和張?zhí)O(jiān)陳項(xiàng)三個(gè)人過(guò)完一個(gè)年便罷了。畢竟不是在外頭，她想弄點(diǎn)柴禾來(lái)，有裘監(jiān)工卡在柴碳司，費(fèi)事得很。吳桂花不愿為了自己的事看人臉色，有些小小問(wèn)題，能忍便忍了。

    經(jīng)過(guò)一上午的大雪，吳桂花回房時(shí)，雪已到了腳踝處。

    幸好她早上將院內(nèi)的小徑都一并掃了出來(lái)，不然憑她穿的淺口棉布鞋，怕是走不到廂房，鞋就要全濕了。

    一想起淺口棉布鞋，她手上的動(dòng)作又加緊了幾分：還剩的那點(diǎn)羊毛線可以先織雙護(hù)腳脖子的襪筒。她這臨著湖，又大開(kāi)大敞的凈兜西北風(fēng)，早上掃那一會(huì)兒的雪，腳脖子就像被風(fēng)刀子來(lái)回刮一般，再不注意保暖，怕裂口子都是輕的。

    吳桂花做啥事手腳都快，她坐在門邊，腳下擱個(gè)竹子編的烘籠子，加了兩回炭，一只襪筒已經(jīng)收了口子，而小二黑熟悉的喵嗷聲也響了起來(lái)。

    吳桂花一開(kāi)門，它就躥到她被褥里，只露出半只耳朵不動(dòng)了。

    她趕忙拿了毛巾把它轟起來(lái)先擦它的濕腳，再去廚房端來(lái)三個(gè)碟子，一碟黑的，是秋末做好的豆豉，另一碟白中帶點(diǎn)黑點(diǎn)的，卻是白糖里加了幾顆炒熟碾碎的芝麻，再有一碟，就是她自己留下的，犖素搭配的鹵菜了，最后，她從烘籠子里撥出幾顆芋頭。

    經(jīng)過(guò)一上午炭火的烘烤，這些芋頭早就熟了。掰開(kāi)來(lái)看，粉白的芋頭rou外圍著一圈焦黃的皮，蘸一下白糖咬上去，焦香中還透著絲綿綿甜意。

    在下雪天能吃上烤一口芋頭真是人間至高享受啊！

    吳桂花快樂(lè)地再蘸一下剁碎的豆豉，這碟秋天才做好的豆豉叫她加了點(diǎn)磨細(xì)的茱萸，雖然沒(méi)有辣椒的香辣沖口，但這種辛辣也頗有辣豆豉的真意了。

    小二黑不屑吃芋頭，鹵rou卻是不肯放過(guò)的。

    吳桂花從端出這碟子rou開(kāi)始，它就跳到了地上巴巴望著，不過(guò)變光頭的教訓(xùn)太深，沒(méi)有她的話，這小東西再急也不敢造次。

    她搖頭一笑，將特意用淡鹵湯煮熟的幾塊羊肝撥到它的貓碗里，小東西快樂(lè)地動(dòng)了動(dòng)胡子，一頭扎了進(jìn)去。

    雪下到申時(shí)末，總算變成了細(xì)小的雪粒子，此時(shí)天地茫茫一片，早上吳桂花掃出的小徑也被重新掩住。她吃飽喝足，烤火烤得倦了，懶怠再去掃一遍，靠著門邊打了會(huì)兒盹，被外頭的響動(dòng)驚動(dòng)，深一腳淺一腳去了打開(kāi)門一看，果然小章和大順子都站在外邊，躬腰縮背的，顯然凍得不輕。

    吳桂花趕忙把他們讓進(jìn)廂房，烤了好一時(shí)，兄弟倆才緩過(guò)氣兒來(lái)。

    一個(gè)叫：“娘也，凍死我了。”

    另一個(gè)說(shuō)：“我所有的衣裳都在身上，再冷下去，還叫我穿什么好？”

    吳桂花讓他們自己在烘籠子里找芋頭，端著鹵rou進(jìn)門時(shí)，正聽(tīng)見(jiàn)這句話，便說(shuō)：“既然這么冷，明天還是別出去了?！?/br>
    “別??！”這兩個(gè)異口同聲。

    吳桂花瞪他們：“就這么怕回獸苑做活？”

    小章笑嘻嘻地沖她拱手：“桂花姐，求你了，你也知道，我們?cè)讷F苑聽(tīng)人指揮看人臉色，活得多不爽利，還是跟著你好。你不兇我們，還有好吃的?！?/br>
    大順子也說(shuō)：“桂花姐，陳哥都說(shuō)我們兩個(gè)你盡管使，我可早把我當(dāng)成你的人了?！?/br>
    吳桂花拿他們沒(méi)法子，指著外頭的雪道：“我是為你們好，明天這雪指定要凍硬，路滑難走，萬(wàn)一跌了跟頭怎么辦？”

    “我們不怕！”兩個(gè)家伙急著表態(tài)。

    自從吳桂花答應(yīng)他們，鹵rou生意里給他們抽一成后，這兩個(gè)做事比她積極多了。想想廚房里還堆了那么些鹵rou，她一個(gè)人不知道要吃到什么時(shí)候去，賣一些出去也行，只好搖一搖頭，扭身出了門。

    小章趕緊擱了鹵rou追出去：“桂花姐，你干什么？”

    “我把這附近的雪掃一掃，省得你們明天來(lái)時(shí)不方便?！?/br>
    “我來(lái)幫你?！贝箜樧尤齼煽诔酝曜炖锏臇|西，也追了出去。

    有了兩個(gè)壯小伙的幫忙，天還沒(méi)黑，從重華宮到小竹林的路就掃了出來(lái)，雪終于算停了。

    吳桂花又指揮他們把弄來(lái)的兩車稻草鋪在路邊的積雪和湖邊。

    小章不解道：“鋪稻草干什么？”

    “是啊，桂花姐，鋪稻草多難看哪。萬(wàn)一你們司苑局的那什么掌司再巡到這里，找你麻煩怎么辦？”大順子也說(shuō)。

    大順子說(shuō)的是十月份金掌司身邊的一個(gè)女史來(lái)重華宮檢查衛(wèi)生時(shí)，發(fā)現(xiàn)她鳴翠館的小花壇，說(shuō)她擅動(dòng)宮中物品，要上告治她罪的事。

    但那時(shí)候廣智尚在宮中，人人都知道她時(shí)常去慈安宮聽(tīng)廣智布道，再者她的黃豆和芋頭也收了。她在布置這小花壇時(shí)又有所準(zhǔn)備，正好她在花壇邊種的牡丹種子抽了幾片芽，她辨說(shuō)自己種的就是花，那女史自然鎩羽而歸。

    吳桂花解釋說(shuō)：“你們不是說(shuō)從正旦到十五，整座皇宮的九門都要打開(kāi)迎接來(lái)皇宮賀歲的王公權(quán)貴嗎？我這不是防著有人從我負(fù)責(zé)的宮道上走滑倒了找我麻煩嗎？”

    大順子就笑了：“桂花姐，你想多了，哪個(gè)人會(huì)沒(méi)事跑到道旁的積雪上去？”

    “人不跑，還有馬車啊，萬(wàn)一拐一下彎，馬車輪子滑到冰上歪倒了怎么辦？”

    小章一臉佩服：“還是桂花姐想得周全?！?/br>
    吳桂花揮手笑：“小子少寒磣我，還有我說(shuō)的湖邊，記得也要鋪。誰(shuí)知道大節(jié)下的，有沒(méi)有哪個(gè)貴人跑到湖邊來(lái)玩，湖邊這么濕滑，可比路邊危險(xiǎn)多了?！?/br>
    她這回說(shuō)的又是十一月份的某一天，深宮中的幾個(gè)公主不知從哪聽(tīng)說(shuō)這里有一片竹林，呼前擁后地來(lái)了一大串人，在林子玩了大半天的事。

    那天她躲在重華宮里，硬是連火都沒(méi)敢生，就怕引來(lái)了人。

    兩個(gè)小伙子表示明白，叉起一束稻草，扔到了積雪上。

    吳桂花看他們干得有模有樣的，視線不由轉(zhuǎn)到了屋檐下的那串冰溜子上，望著連成一片的白雪，默默禱告：可千萬(wàn)不能出事??！