瑞和二十八年初冬。

    五更三點的街鼓剛剛響過，天色依舊漆黑如墨。又是一整夜的宵禁結束了，遠處傳來坊門開啟的聲響。

    十歲的葉佐蘭被父親葉鍇全抱上馬匹，慢悠悠地走出了頒政坊東側(cè)的高大坊門。

    也許是昨夜過于興奮的緣故，此刻的葉佐蘭還有點睡眼惺忪。父親顯然也覺察到了這一點，抓住韁繩的同時還用胳膊緊緊地夾著他。再加上出門前母親特意裹上來的厚實斗篷，簡直讓他喘不過氣來。

    葉佐蘭艱難地扭動了幾下，不經(jīng)意間抬起頭來，他發(fā)現(xiàn)頭頂?shù)奶炜绽?，竟然還殘留著銀河淺淺的輪廓。

    葉佐蘭想起了父親。那書上說，天上的星辰與地上的萬物是一一對應的。天上的紫微垣對應著皇帝居住的紫宸宮；而太微垣則對應著紫宸宮南面的皇城。

    星子雖然遙遠，皇城卻觸手可及。

    葉佐蘭又低頭去看自己的左邊——寬敞的夯土道路旁是靜靜的城河，岸邊垂柳依依，河上波光粼粼；而城河包圍的高墻里面，就是大寧朝的皇城了。

    馬匹沿著皇城根兒一路往南行走。拐過晝夜燈火通明的角樓，轉(zhuǎn)而向東，又過了好一陣子，這才看見了朱雀大街。

    朱雀大街，是京城之中最寬敞恢弘的道路。

    它南起城南的明德門，北至皇城的南大門朱雀門，不僅貫通了大半座京城，更是大寧朝的官員們每日朝參的必經(jīng)之路。

    事實上，每日來往于皇城的車馬之多，甚至將皇城中鋪設的白沙細石一路帶到了朱雀大街上。每逢朔望大朝之日，朱雀門外的街道上就像是掛了一層白霜。

    葉佐蘭并沒有親眼見過“朝霜”的奇觀，然而此時此刻，他卻看見一騎馬隊，朝著皇城這邊緩緩行來。

    葉鍇全嘀咕了一聲，隨即翻身下馬，并且將葉佐蘭也抱下馬來。父子二人牽著馬匹站在路邊，等待著馬隊從面前經(jīng)過。

    藉著斗篷的遮掩，葉佐蘭悄悄地抬起頭來。他看見馬隊的前方是兩名步行仆役，其中一人打著燈籠，另一人則手牽韁繩，引導著一匹高大膘健的白馬。

    白馬上坐著一位身著紫袍的中年男子。他約莫五十歲上下，頭發(fā)花白，卻又身材高大、儀表堂堂，有著一股不怒而自威的氣勢。

    在他身后，又有五六個身穿朝服的官員，全都騎著高頭大馬，華麗的馬飾發(fā)出叮當環(huán)佩之聲。

    這些人緩緩地從葉鍇全與葉佐蘭父子身邊經(jīng)過，卻沒有任何一人主動與葉鍇全招呼寒暄。

    而葉鍇全也只是垂首肅立，一直等到這隊人完全消失在了朱雀門里。

    “爹爹，那些人也是朝廷的官員嗎？”

    葉佐蘭還在看著朱雀門的方向，小小的臉上寫滿了好奇。

    “是?！比~鍇全點了點頭，卻似乎不愿多說。

    而這個時候，南邊又有三騎人馬慢悠悠地過來了。

    這一次，葉鍇全牽起兒子的小手朝那邊迎去。那三個人顯然也看見了他們，下馬朝著這邊走來。

    到了近處，葉佐蘭認出其中一位正是與父親同年的進士傅正懷。此人與父親私交甚篤，家宴飲酒盡興時，父親偶爾會將葉佐蘭叫到客人面前作詩，便是在那時匆匆見過一面。

    雙方互相問候寒暄。傅正懷身旁那位淺緋色官服的男人含笑問道：“今日并非朔望大朝，葉兄怎么就過來了？”

    葉鍇全正等著這一句話，立刻笑指葉佐蘭：“小子蒙國子監(jiān)祭酒大人親自策問，得以破格入讀太學，只因年紀尚幼，今日還需我這個做父親的送上一程?！?/br>
    尋常人家的少年，六七歲始入小學，就算是學而有成的官家子弟，想要通過入讀太學的考試，至少也得等到十四五歲。

    更不用說，根據(jù)本朝的規(guī)矩，只有五品以上官員的子嗣才有資格入讀太學院。葉鍇全只是一介正六品的都水丞，葉佐蘭能夠入讀太學而非四門館，的確是獲得了破格提拔。三位官員聞言，自然嘖嘖稱奇。

    葉佐蘭站在父親身旁，寬大厚重的斗篷將他瘦小的軀體嚴嚴實實地裹住，同樣也隔絕了大人們探究的目光。

    他明白，父親正期待著自己能夠落落大方地與這些大人交流。可他卻只行了禮，而后就像個靦腆害羞的普通小孩那樣一聲不吭。

    幾位大人面面相覷，最后還是傅正懷替葉鍇全打了個圓場。

    “令郎資材神俊，小小年紀就能吟詩作賦、通誦五經(jīng)，眼下更是連國子監(jiān)祭酒大人也破格提拔，前途自然不可限量。到時候可別忘了提攜我們啊！”

    葉鍇全心里著實得意，然而嘴上卻一直自謙。此時天色已經(jīng)漸漸發(fā)亮，雙方又稍稍寒暄了幾句就相互作別。

    等到那三個人也消失在了朱雀門里，葉佐蘭這才又抬頭問道：“爹爹，剛才騎著白馬、身穿紫袍，有仆從持燈的人是誰？”

    “那是蕭皇后的表兄，吏部尚書?！?/br>
    葉佐蘭又問；“他們?yōu)楹尾幌埋R與父親說話？”

    葉鍇全的表情一僵，卻還是回應道：“道不同，不相為謀罷了?！?/br>
    葉佐蘭并不滿意這個答案，他抿了抿小嘴，忽又問道：“您又如何知道傅伯伯他們與您是同道中人？”

    葉鍇全心頭微怔，隨即伸手摸了摸小兒幼嫩的臉頰。

    “別人都說你是神童?？墒沁@人情世故，卻一點兒都不明白。我與你傅伯伯他們都是同年進士，又是同窗多年的故交摯友。如今同朝為官，也一直互相提攜。你入了太學之后，自然也會遇到如此的知己好友，便是你一生的財富。”

    說話間，父子二人已經(jīng)重新上馬，繼續(xù)向西行走到了皇城的安上門外。葉鍇全虛指著門內(nèi)說，都水監(jiān)就在安上門十字的西北方。再往北過東宮的右春坊，就是皇上居住的紫宸宮了。

    然而葉佐蘭的目光卻轉(zhuǎn)向了東面——此時此刻，天際只有一抹微紅，可是東南方向，高聳的坊墻內(nèi)卻好像孕育著一輪蓬勃的紅日似的，正發(fā)出千萬盞燈燭的亮光。

    那里就是務本坊，整座里坊被一條南北向的直街一分為二。其中，西側(cè)半坊之地就是大寧朝的國子監(jiān)，承載著舉國之希冀的辟雍圣地。

    務本坊雖然有南北直街，但是為了避免沖煞皇城，北側(cè)坊門只在盛大節(jié)日祭典之時才會開啟。平日里，出入國子監(jiān)者往往會選擇通過務本坊的西門。

    然而葉佐蘭是頭一天入學，還得完成一些禮儀。因此葉鍇全領著他繞到務本坊的南門。入坊之后再往西走，穿過兩座青石牌坊，鱗次櫛比的華舍和高臺頓時在眼前鋪開。

    左廟右學，鐘鼓相對。碑石林立，古槐參天。

    這并不是葉佐蘭第一次來國子監(jiān)，可他依舊瞪大了雙眼，興奮地打量著周遭的一切。

    葉鍇全在一塊碑石前拴住馬，牽著兒子朝一座四柱三間的軒昂大門走去。

    離得近了，葉佐蘭這才發(fā)現(xiàn)門上的牌匾寫著“大成門”三字，下面站著一位須發(fā)皆白的老者。那慈眉善目的模樣，竟然好像是從畫軸上走下來的神仙老頭。

    葉鍇全又緊走了幾步,向著老者拱手作揖，口呼“洪先生”。葉佐蘭出門前就被叮囑過，知道這位就是父親于國子監(jiān)修習時的教官，于是也急忙作揖行禮。

    洪先生捋捋長須，呵呵笑著讓葉佐蘭免禮，又上下打量了一番，繼而感嘆道：“倒是比鍇全你那時候小得多了。”

    葉鍇全慚愧道：“學生十九歲入讀四門館，二十八歲始有所成，三十二歲中進士，倏忽間已屆不惑之年。幸得小兒資材聰穎，便盼他早些求真證道，便也不負人生在世，這點有限的光陰。”

    洪先生似乎也頗有感慨，卻又提醒道：“可是，國子監(jiān)也不是當年的國子監(jiān)了?！?/br>
    葉鍇全苦笑道：“先生的意思，學生明白。然而學生一屆寒仕，并無名門貴胄血統(tǒng)傍身。若是期待小兒有所成就，這便是最快的捷徑。至于這太學館里的是是與非非，那就還得勞煩先生相幫，提攜一把了?！?/br>
    見葉鍇全心意已決，洪先生也不再多言。他低頭看向葉佐蘭，而葉佐蘭也很認真地抬起頭來與他對視。

    洪先生摸了摸葉佐蘭的小臉，又牽起他的手，領著他邁過高高的門檻。

    “好孩子，我們走罷?！?/br>
    大成門后便是孔廟，拜過至圣先師，就算是正式入了太學館的學籍。

    第3章 驚鴻

    線香在大成殿的供案上散出裊裊淡煙。葉佐蘭從蒲團上站起身，捋平衣褶，耳邊響起了悠遠洪亮的鐘聲。

    鐘聲意味著國子監(jiān)內(nèi)例行的升堂晨會儀式即將開始。洪先生領著葉佐蘭從孔廟大成殿的西掖門進入國子監(jiān)，向西北穿過馬球場，很快就看見了維亨堂。

    維亨堂是國子監(jiān)內(nèi)會講與升堂的地點。葉佐蘭放眼望去，只見堂前的空地上已經(jīng)黑壓壓地排滿了學生，俱是一樣的青衿袍服，全都垂手肅立著，不發(fā)出半點兒聲響。

    洪先生小聲叮囑葉佐蘭：“國子監(jiān)乃是治學修身的地方。但是你能學到的東西，遠比書卷里的更多。若是學習與生活上還有什么不便，盡管到繩愆廳來找老夫?！?/br>
    說到這里他停頓一下，又壓低了聲音道：“然而，若是同學之間相處出了問題，老夫卻更希望，你能夠獨自尋找解決之道?！?/br>
    葉佐蘭隱約覺得洪先生話中有話，然而還沒來得及仔細咀嚼，就被領到了太學第二列學生的末位位置站好。

    洪先生這一走，周圍的學生似乎有所放松，沖著葉佐蘭投來了或明或暗的目光。這些學生大多十四五歲年紀，更大一些的二十歲出頭。在葉佐蘭看起來，他們都是身材高大，即使最矮的也比自己高出將近一個頭。

    被這許多人圍著打量，并不是什么愉悅的事。葉佐蘭卻不畏懼，干脆將斗篷脫下。

    這下子，圍攏過來的目光之中更多了幾絲驚詫。

    葉佐蘭尚未到束發(fā)之年，平日里就扎著雙髻，垂下來掩住鬢發(fā)。今日出門之前，母親還特意在他的發(fā)髻上插了幾朵歲蘭。黑紫的蘭花，烏黑如緞的長發(fā)，更襯得他面若白玉。

    更何況葉佐蘭還承襲了來自母親的靈秀美貌，柳葉般的挑眉，紅馥馥的軟唇，長睫下的明眸蒙著一層溫潤的水汽。乍看上去，簡直就好像是十二三歲的昳麗少女，讓那些圍觀的學生連連倒吸涼氣。

    眾人就這樣或明或暗地打量了一會兒，忽然聽見維亨堂那邊有動靜傳來——原來是最先入堂行禮的國子學生們出來了。

    務本坊的國子監(jiān)乃是大寧朝的最高學府，監(jiān)內(nèi)辦有“六學”。除去書、律、算三門乃是專業(yè)學科之外，國子學、太學和四門學研讀得都是儒家經(jīng)典，只是學生出身地位有別。

    這其中身份地位最為高尚的，正是國子學生。

    葉佐蘭注意到，剛才還窺視著自己的目光一個接著一個地消失了。他身邊的太學生們?nèi)嫉椭^，比剛才還要肅靜的等待著國子學生們從身邊經(jīng)過。

    如此的靜默，不禁令葉佐蘭想起了朱雀門前，父親領著自己向吏部尚書垂首肅立的場面。

    與洋洋數(shù)百人的太學不同，國子學生僅僅七十余名，轉(zhuǎn)眼已經(jīng)走完了將近一半。葉佐蘭發(fā)現(xiàn)迎面而來的青衿之中，竟然也有一人個子稍矮，而且只將長發(fā)在腦后簡單系住，顯然未到束發(fā)之年。

    難道說，國子學生中也有破格提拔之人？！

    葉佐蘭自幼被人捧做神童，心氣不免有些高傲。但凡見到同齡之人，總?cè)滩蛔∫抵斜容^一番。

    倏忽間，對面的少年已經(jīng)來到葉佐蘭面前。

    他看起來只比葉佐蘭大了一兩歲，高得也十分有限。然而相比較葉佐蘭的單薄瘦弱，他的身板卻是結實而直挺的。再看那劍眉星目、高鼻寬額，還有微微帶笑的唇角，總之給人一種氣定神閑的俊朗感覺。

    說來倒也奇怪，就在葉佐蘭偷眼看他的時候，這位少年的目光也落在了葉佐蘭的身上，而后立刻夸張地瞪著雙眼，又微微張開嘴唇——竟然像是早就與葉佐蘭相識，想要過來寒暄幾句似的。

    莫非是在哪里見過？

    葉佐蘭也趕緊在心里回想?？墒窍雭硐肴ィ伎隙ㄗ约航^對沒有見過這個少年。

    而這個時候，太學的隊伍開始進入維亨堂。國子學的隊伍則開始折向南邊，葉佐蘭就這樣與少年擦肩而過了。

    太學館的學生們魚貫進入禮堂，葉佐蘭默默地跟在最后。

    他看見前面的學生人手握有一塊木牌，進門后依次掛到墻上的鐵鉤上，有教官從旁監(jiān)督，以避免貓膩。輪到葉佐蘭的時候，那位教官將刻有他名字的木牌交到他的手上，再由他親手掛到墻上，這便算是第一天開始了太學的生活。

    放牌點閘完畢，所有學生向堂內(nèi)上首的教官們行禮作揖。禮畢，國子監(jiān)祭酒將葉佐蘭叫到前面與各位學生介紹，并宣布將他編入太學館麗明堂。頓時，堂中響起一陣竊竊私語。

    太學館的生員分配，歷來遵循得是資歷而非長幼的原則。尋常讀書人，九年始有所成；然則，若真有聰敏睿智者，亦不必囿于固有的年限。

    麗明堂乃是太學館內(nèi)中等程度生員就讀的學堂，學生大多都有十八九歲年紀。如今一個年方十歲的少年，竟然有資格入讀麗明堂，這的確值得驚異。

    然而教官的決定，學生們并沒有質(zhì)疑的資格。禮畢之后，所有學生原路退出維亨堂，與四門學館的學生擦肩而過，接著往南前往學堂。

    大寧朝的國子監(jiān)布局，與前面幾朝都有很大的不同。六學的館舍并非彼此獨立，而是分列于東西南北四個方位，將國子監(jiān)的中心——辟雍大殿圍在中央。

    太學館位于辟雍之東，與孔廟之間隔馬球場遙遙相望。站在麗明堂的檐廊上向外望，只見古槐參天、幽泉清芬，倒的確是個讀書治學的好地方。

    朝會結束后、講課開始之前，尚有一段時間留給學生們整肅準備。葉佐蘭按照洪先生的囑咐，找到了自己的書桌，上面筆墨紙硯一應俱全。他正想著先試一試筆的軟硬，卻見一群學生朝著這邊走了過來。

    年齡，出身，家族和居處——學生們的問題無非那么幾個，葉佐蘭也不多想，全部據(jù)實以告。

    然而在得知他的父親僅是一名六品的都水丞之后，有將近半數(shù)的學生選擇了默默走開。

    剩下的學生中有一人名叫陳志先，父親陳寅官居正五品的都水使者，正是葉佐蘭之父的頂頭上司。他對于葉佐蘭倒是頗為熱情，不僅提點了很多細節(jié)，還讓葉佐蘭跟著自己進退行動。