☆、第 1 章

    金墨十八歲得了天花，病勢(shì)洶洶，無(wú)藥可醫(yī)。

    天花在那會(huì)兒是絕癥，沒(méi)有回春的妙手，一天三碗藥湯，捱過(guò)來(lái)就能活命。金墨的造化顯然不好，病了十來(lái)天，發(fā)燒、說(shuō)胡話，痘在皮下時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，總不破花兒。佟述明在內(nèi)務(wù)府當(dāng)值，和太醫(yī)院的御醫(yī)相熟，賣(mài)賣(mài)人情，請(qǐng)到家里來(lái)給大妞瞧病。誰(shuí)知道太醫(yī)看了直搖頭，那時(shí)候金墨兩頭晃蕩，已經(jīng)不成事了。

    “要不……”太醫(yī)在銅盆里盥完了手，愁眉苦臉回頭看一眼，嘆著氣道，“挪挪地方？沖一沖，興許就好了。”

    大太太聽(tīng)了掩面抹淚，北京有這個(gè)講究，人不能死在炕上，老話說(shuō)背了炕去了，也就是倒霉到家，以后不順?biāo)臁Ｌt(yī)表達(dá)得很委婉，變相告訴你，人不行了，準(zhǔn)備吉祥板吧！吉祥板是塊朱漆鋪板，專門(mén)停簀用的，上了那塊板，就意味著離死不遠(yuǎn)了。

    因?yàn)榛嫉牟魅?，一家老小都不敢靠近，跟前只有兩個(gè)出過(guò)花兒的仆婦伺候。老太太領(lǐng)著眾人在抱廈里等消息，暗夜寂靜，唯有風(fēng)聲陣陣。突然后間里嚎啕起來(lái)，眾人心頭一涼，知道人過(guò)去了，頓時(shí)上下嗚咽悲鳴，哭聲震天。

    白紗燈籠在檐下?lián)u曳，有細(xì)碎的沫子飛進(jìn)來(lái)，觸臉即化，這是今冬的頭一場(chǎng)雪。

    一個(gè)哈哈珠子①爬上房頂，手里揮舞著白綢，用凄涼的語(yǔ)調(diào)哭喊：“天晴了，下雨了，蛤/蟆骨朵兒②長(zhǎng)腿了……風(fēng)停了，雨住了，蛤/蟆骨朵兒不行了……”然后細(xì)數(shù)亡人生前的好處，這種儀俗叫哭喪。

    侯在宅門(mén)外的人翻身上馬，直奔正白旗錢(qián)糧胡同。胡同里住著大學(xué)士容蘊(yùn)藻，他們家剛死了長(zhǎng)子，正候著這個(gè)信兒。

    家里太太一個(gè)勁地催促，“快去吧，晚了就來(lái)不及了。”

    容中堂反倒猶豫了，“佟家是內(nèi)務(wù)府，門(mén)第不高……”

    他太太抽出帕子哭天抹淚，“這會(huì)子還計(jì)較什么門(mén)第？包衣怎么了，皇上的心腹，御前紅人兒！”連推帶搡，把容中堂架上了轎子。

    等著一個(gè)人亡故，說(shuō)實(shí)話很殘忍，但也是沒(méi)辦法?；钪墓媚锞o俏，死了的更搶手。尤其他們這樣的人家，要尋一門(mén)合適的好親很難。容緒死的時(shí)候沒(méi)定親，家里老太太、太太舍不得，怕他在下面孤單，所以一聽(tīng)說(shuō)哪家閨女不行了，就打發(fā)人在胡同里候著，怕去晚了讓別家搶先。

    佟氏呢，老姓應(yīng)該稱佟佳氏，屬內(nèi)務(wù)府鑲黃旗。內(nèi)務(wù)府說(shuō)穿了就是皇帝家的帳房，雖為家奴，但深受皇恩。宰相門(mén)前七品官，到了皇上跟前，少說(shuō)也是三四品往上走，因此出任高官者不乏其人。

    提起內(nèi)務(wù)府，沒(méi)人不知道，闊得出名，佟佳氏尤甚。他們和別的包衣不同，不是因軍功，也不是因科舉。佟家是所有內(nèi)府世家中與皇帝最親的，那家老祖是高皇帝乳母，撫育兩代幼主成人。溘逝時(shí)追封奉圣夫人，且得了一個(gè)天大的恩典，凡族中女子，一律免于選秀。這是旗人們求不來(lái)的好事，也說(shuō)明了佟家的閨女高人一等，因?yàn)楣妆揪褪桥藪陙?lái)的。

    可是再榮寵有加，內(nèi)三旗和漢軍外八旗之間仍舊有道鴻溝，即便通婚，也是低來(lái)低往。內(nèi)三旗的包衣高攀不起外八旗的官員，漢人自有漢人的驕傲，哪怕娶不上媳婦，也絕不將就。

    然而現(xiàn)在不將就不成了，恰逢節(jié)骨眼兒上，過(guò)了這村就沒(méi)這店了。哪個(gè)漢人大員家死了閨女等著你去說(shuō)陰親呢，這里有個(gè)現(xiàn)成的，你猶豫了，眨眼姑娘就許給別家了。

    容中堂還是跨進(jìn)了佟府。

    府里正治喪，孝幡裝裹從外面運(yùn)進(jìn)來(lái)，天上飛雪，披麻戴孝的奴才躬腰往來(lái)，這場(chǎng)景太熟悉了，容府前不久剛經(jīng)歷過(guò)。容中堂掖手立著愣神，中路上有人匆匆趕來(lái)，未到近前先作揖，“家下亂成一團(tuán)，失了體統(tǒng)，請(qǐng)中堂見(jiàn)諒?！?/br>
    容中堂忙還禮，“不請(qǐng)自來(lái)，是我失禮在先?！?/br>
    佟述明強(qiáng)打起精神，將他迎進(jìn)了偏廳。

    也經(jīng)不得兜圈子，容中堂簡(jiǎn)明扼要地說(shuō)清了來(lái)意，“兩個(gè)孩子早卒，做爹媽的心是一樣的。你看兩家交好，你我又是舊相識(shí)，結(jié)門(mén)親吧，叫孩子們有個(gè)伴?！?/br>
    如果是給活人說(shuō)親，那是再好沒(méi)有的。跳出內(nèi)務(wù)府的圈子，和外八旗認(rèn)親家，不說(shuō)榮辱，多少是個(gè)照應(yīng)?？上б氖莿傃蕷獾拈|女，這種“骨尸親”差了一截，名頭上的親家，沒(méi)有任何實(shí)際意義。

    述明撫了撫發(fā)燙的前額，“我家大妞生前脾氣很倔強(qiáng)，禮數(shù)上也要得足。你我同朝為官，本不應(yīng)該太揪細(xì)，可畢竟孩子剛沒(méi)，她阿奶和額涅恐怕撒不開(kāi)手?！?/br>
    容中堂心里有數(shù)，“述明兄說(shuō)得很是，我來(lái)得倉(cāng)促了，也是家里太太催得沒(méi)法兒……本應(yīng)該照著活人規(guī)矩請(qǐng)媒人上門(mén)，再占個(gè)卦，問(wèn)問(wèn)孩子的意思。這不是心里急么，沒(méi)想那許多。你放心，只要能成，大姑娘正經(jīng)是我容家媳婦，咱們兩家就是兒女親家，火燒不斷，水泡不爛的。這個(gè)這個(gè)……給孩子的聘禮，咱們不拿紙活兒糊弄，全照喜事來(lái)?！比葜刑锰蛱虼?，人往前傾了傾，“述明兄啊，容緒自小在宮里跟著阿哥，是你看著長(zhǎng)大的。孩子能不能入你的眼，你給句準(zhǔn)話兒。要是兩個(gè)孩子都在，真配成一對(duì)也是男才女貌，可惜了的……”

    兩位父親對(duì)坐著，說(shuō)到傷心處哽咽難言。

    述明心里有他的想頭，暗道：“難為你想著我，真要是都在，你也尋不到我門(mén)上來(lái)?！敝劣谶@門(mén)親到底是結(jié)還是不結(jié)，得看后頭有沒(méi)有發(fā)展空間。

    他拿汗巾掖了掖鼻子，“話說(shuō)到這份上，我心里也有根底了。蒙中堂瞧得起，我和老太太商量商量，過(guò)陣子再給你答復(fù)?！?/br>
    容中堂站了起來(lái)，“眼下說(shuō)正是時(shí)候，要是定準(zhǔn)了，棺槨進(jìn)容緒的墓，也免得將來(lái)再驚動(dòng)孩子。”

    述明臉色灰敗，往院子里指了指，“您瞧這光景，我可怎么和老太太開(kāi)口？您也知道，我一輩子沒(méi)養(yǎng)兒子，得了四個(gè)，全是閨女。原指著大妞嫁個(gè)好人家，將來(lái)幫襯家里，誰(shuí)成想……”

    容中堂斟酌了下，“不礙的，既結(jié)了親，就是一家子。一時(shí)遇著尷尬，少不得互相扶持。”

    述明一聽(tīng)有緩，捶著膝頭嘆了口氣，“我也是吃心了，您別見(jiàn)怪。我記得……您府上還有一位公子？”他略頓了下又道，“倘或大妞真給了容緒，親戚里道的，日后少不得要煩擾容實(shí)?！?/br>
    容中堂當(dāng)即怔住了，佟述明雖不說(shuō)破，卻大有姐兒倆嫁哥兒倆的意思。要容家一筆不菲的聘禮外，還得順帶應(yīng)準(zhǔn)下面的婚事，這個(gè)本兒下得太大了。他心里不大樂(lè)意，袖中的手指捏了放，放了又捏。佟述明大概看出來(lái)了，一疊聲地請(qǐng)他喝茶。

    他朝外看，天氣愈發(fā)的壞了。風(fēng)本是無(wú)形的，可是摻了雪，就顯出走勢(shì)來(lái)了，翻卷著，上下回旋。

    宅子里請(qǐng)了和尚道士，預(yù)備小殮結(jié)束后念倒頭經(jīng)。家里老太太和太太受了打擊，除了哭，什么都顧不上了，只見(jiàn)一個(gè)拆了頭的姑娘站在出廊底下指派人，“把法師帶到兩邊耳房里，先請(qǐng)陰陽(yáng)生開(kāi)殃榜。大姑娘的裝裹都籌辦起來(lái)，老太太吩咐要九鋪九蓋。李嬤嬤聽(tīng)著，一應(yīng)都要你經(jīng)手瞧明白，衣料不許用皮和緞子，不許釘紐扣，不許縫帶子。飯含預(yù)備好，時(shí)辰到了請(qǐng)大太太來(lái)親視含殮……”

    容中堂收回了視線，“那是……”

    述明嘴角勉強(qiáng)有了點(diǎn)笑意，“那是二妞妞，叫頌銀。出了這么大的事兒，一家子慌不擇路，全靠她了?！?/br>
    容中堂緊繃的肩背松懈下來(lái)，他常聽(tīng)聞佟家有四位姑娘，大的就是死了的這個(gè)，叫金墨。二一個(gè)叫頌銀，三姑娘讓玉，四姑娘桐卿。述明沒(méi)有兒子，閨女將來(lái)要接替他的位置，所以打小教養(yǎng)就和一般閨閣女子不同。今天一見(jiàn)，年輕輕的姑娘，這么大的事兒上紋絲不亂，看來(lái)他日又是位壓得住秤桿的內(nèi)大總管。

    也好，虎父無(wú)犬女，佟家能當(dāng)好皇上的家，自然也能當(dāng)好姓容的家。何況有姐兒仨，從中挑一個(gè)，還怕挑不出來(lái)么！

    容中堂點(diǎn)了點(diǎn)頭，“大姑娘和容緒結(jié)了夫妻，容實(shí)幫襯著meimei也是應(yīng)當(dāng)?！?/br>
    述明心里的大石頭落了地，說(shuō)真的，可著四九城找，找不見(jiàn)比容家更合心意的親家了。他也著急，不愿意大妞在下頭孤單著。閨女的親事最后弄得做買(mǎi)賣(mài)似的，他何嘗好過(guò)來(lái)著？橫豎先打好了底子，并不訂下來(lái)。萬(wàn)一三個(gè)丫頭有更好的出路，也不妨礙她們的前程。

    說(shuō)定了，述明陪著中堂出來(lái)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)在供桌前上了一炷香。金墨是出花兒死的，幾個(gè)奴才抬著生石灰粉沿墻根撒，風(fēng)一吹，嗆人得厲害。

    容中堂告辭了，述明到上房給老太太回話，“容緒是上個(gè)月沒(méi)的，比大妞大三歲。原在侍衛(wèi)處當(dāng)值，從小伴著三阿哥。也是福薄，要沒(méi)這個(gè)劫數(shù)，將來(lái)前途不可限量。人我見(jiàn)過(guò)好幾回，眉清目秀的哥兒，端穩(wěn)，知道好歹，配給他，絕不委屈大妞?！?/br>
    老太太兩眼哭得核桃似的，“人剛沒(méi)，說(shuō)親來(lái)了，叫我心里不受用?！?/br>
    “誰(shuí)說(shuō)不是呢！”述明垂頭道，“不過(guò)退一步想，也是門(mén)兒好親。他家還有一位公子，我先前撂了話，看榮蘊(yùn)藻的模樣，有幾分眉目。”

    老太太接過(guò)丫頭遞來(lái)的熱手巾捂在臉上，聲音從手巾底下傳出來(lái)，不甚滿意，“就是給人畫(huà)芭蕉圖的那位？”

    其實(shí)芭蕉圖已經(jīng)是雅稱了，芭蕉底下不還有只雞嘛，連起來(lái)叫什么呀？沒(méi)人畫(huà)這樣的圖，口彩太糟糕了，但是述明想起來(lái)就覺(jué)得可樂(lè)，“小子嘛，就該活泛點(diǎn)兒。況且是好多年前的事了，那時(shí)候還小，上房揭瓦的年紀(jì)?！?/br>
    老太太哦了聲，“這么著，和咱們二妞還挺般配。銀子一冬閑著，天天拿梅子擦銅活兒，說(shuō)什么梅洗見(jiàn)新呀，我也不懂那些個(gè)。家里火盆茶吊子倒是擦得锃亮，可我看孩子快傻了。這會(huì)兒大妞沒(méi)了，往后銀子你就多走心吧！”說(shuō)著顫顫巍巍站起來(lái)，“容家的事兒，先問(wèn)明白金子的意思，她要答應(yīng)再辦。孩子可憐，年輕輕的就去了，是該找個(gè)人，到了那邊也有個(gè)照應(yīng)?！?/br>
    作者有話要說(shuō)：　?、俟樽樱簼M語(yǔ)，意思是幼仆。清初在一些貴族之家均有這種哈哈珠子，作為主子的伴讀。在漢語(yǔ)中可譯為“小男孩”。

    ②蛤蟆骨朵：蝌蚪。

    新坑今天開(kāi)始連載，感謝妹紙們捧場(chǎng)=3=

    本文架空明清，可能前一刻還寫(xiě)花盆底呢，下一刻就有飛魚(yú)服出現(xiàn)。清朝內(nèi)監(jiān)沒(méi)什么亮點(diǎn)，本文太監(jiān)全由司禮監(jiān)出品，兩個(gè)朝代宮廷制度亂燉，大家糊涂看，千萬(wàn)別較真。

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    ☆、第 2 章

    其實(shí)老太太心里還是愿意的，畢竟容家不一般，漢人高官，多少旗下人想攀搭都攀不上。這回也是借著金墨的光，這孩子是個(gè)旺家宅的，臨走還給家里姊妹留條道兒。老太太想到這里又淌眼抹淚，傷心起來(lái)止不住聲兒，掖著帕子心肝rou地哭起來(lái)。

    述明垂著腦袋嘆氣，不敢在老太太面前落淚，緊走幾步上前說(shuō)：“事兒已經(jīng)來(lái)了，老太太保重身子骨。以往大風(fēng)大浪都經(jīng)歷過(guò)，死個(gè)孩子不值什么，是她自己沒(méi)造化。您別上前頭去，前頭有銀子盯著，我才看她辦事，一板一眼很靠得住。老太太要吩咐，兒子讓她上后頭來(lái)?！?/br>
    老太太道：“別插手，全憑她安排。眼下經(jīng)點(diǎn)事兒，日后宮里行走就不怕了。”正說(shuō)著，另三房的媳婦進(jìn)來(lái)，一時(shí)住了口。

    述明是佟家長(zhǎng)房，底下還有三個(gè)兄弟，在各處做官，三個(gè)媳婦都是上三旗的人，有規(guī)矩，家里人見(jiàn)面也都客客氣氣的。進(jìn)門(mén)先對(duì)大老爺行禮，述明還了一禮就打簾出去了。

    簾角撩起來(lái)，帶進(jìn)了雪沫子，檐下燈籠照出一片凄惶。木魚(yú)已經(jīng)敲起來(lái)了，篤篤的，敲在人天靈蓋上似的。三個(gè)媳婦并排站著，不得老太太的令，誰(shuí)也不能坐下。老太太歪在南炕上，媳婦們趕緊開(kāi)炕柜取褥子墊在她身后，輕聲安撫：“老太太節(jié)哀，逢在上頭沒(méi)辦法，您要仔細(xì)身子，好些事兒等您拿主意呢?！?/br>
    老太太點(diǎn)了點(diǎn)頭，“你們大嫂子怎么樣了？”

    二太太說(shuō)：“我們剛打那邊過(guò)來(lái)，這會(huì)兒人已經(jīng)醒了，三丫頭和四丫頭在跟前照應(yīng)著呢?！?/br>
    老太太閉上眼睛，嘴角直往下耷拉，“可憐見(jiàn)兒的，鳳凰一樣捧大的孩子，說(shuō)沒(méi)就沒(méi)了，怎么不叫人傷心！你們大伙兒都瞧在眼里，能幫襯就多幫襯著點(diǎn)兒吧！”