喬容抿唇不語(yǔ)，素華在旁說(shuō)道：“跟大娘說(shuō)句實(shí)話(huà)，我就是延溪村來(lái)的，聽(tīng)喬家大老爺說(shuō)，喬財(cái)神好好的，只是手下有位掌柜jian猾，暗中挪用銀兩以致一時(shí)周轉(zhuǎn)不靈，所幸發(fā)現(xiàn)得早，沒(méi)有釀成大禍，如今沒(méi)事了，都是有些別有用心的人盼著喬財(cái)神倒霉，有意夸大以訛傳訛，大娘不用相信那些謠言?！?/br>
    “生意上的事我聽(tīng)不大懂，不過(guò)他老人家沒(méi)事就好?！睂殎?lái)娘雙手合什，又是一聲阿彌陀佛。

    再客套幾句，三人告辭走出，二妞一直送到巷口，跟喬容說(shuō)道：“我哥哥前些日子離開(kāi)家到杭城去了，娘算著日子說(shuō)就快到了，哥哥走的時(shí)候，說(shuō)要去喬財(cái)神府上給他磕頭，娘不許，娘說(shuō)等你有出息了再去磕頭。如今去了，會(huì)給喬財(cái)神添麻煩?！?/br>
    喬容彎腰看著她笑問(wèn)道：“你哥哥叫什么？等我回到杭城，若見(jiàn)到他，就跟他說(shuō)二妞想他了?！?/br>
    “我哥哥叫張寶來(lái)?！倍ばΦ馈?/br>
    喬容伸手跟她拉勾，又摘下一朵粉色珠花，為她插在發(fā)間，二妞躲避著，喬容笑道：“你娘若是問(wèn)起，就說(shuō)這個(gè)不值什么錢(qián)，只是我的一片心意?！?/br>
    二妞蹦跳著回家去了，喬容對(duì)素華道：“本來(lái)只是想幫寶來(lái)，過(guò)來(lái)這一瞧，我又敬重張大娘又喜歡二妞?！?/br>
    “我也喜歡他們一家?！彼厝A笑道，“看到張大娘的繡品我有了主意，回去跟繡坊掌柜說(shuō)說(shuō)，給寶來(lái)的娘一些活計(jì)，做好后送過(guò)去就行，隔幾日跑一趟，不耽誤照顧家里，又可貼補(bǔ)些家用。”

    “還是素華嫂子聰慧，又能體貼人心?！眴倘荼ё∷觳残?。

    “癡長(zhǎng)你幾歲而已?！彼厝A也笑，“今日功德圓滿(mǎn)，時(shí)候也不早了，我們回去吧？”

    喬容嗯一聲，三人回轉(zhuǎn)，胡二不遠(yuǎn)不近跟著，繡珠說(shuō)道：“怎么沒(méi)見(jiàn)寶來(lái)的小弟弟？”

    話(huà)音剛落，突聽(tīng)一個(gè)孩子在喊：“張?zhí)靵?lái)又掉泥塘里了，成了個(gè)大黑泥鰍?！?/br>
    隨著喊聲，一個(gè)六七歲的孩子啪嗒啪嗒跑了過(guò)來(lái)，從頭到腳都是黑泥，張著嘴露一口白牙，翻著白眼大聲吼道：“三狗子，你敢跟我娘告狀，我打死你。”

    他身后另一個(gè)孩子追上來(lái)，從她們身旁跑過(guò)去，又有一大堆孩子跑著緊跟，嘴里吵吵嚷嚷說(shuō)著， “張?zhí)靵?lái)又要挨打了?！绷硪粋€(gè)說(shuō)，“他是遺腹子，小時(shí)候總是生病，他娘舍不得打。”又有一個(gè)說(shuō)，“二妞會(huì)打他的，背著他娘偷偷得打?！?/br>
    素華忍俊不禁：“張?zhí)靵?lái)，可不就是寶來(lái)的弟弟？”

    繡珠笑道：“哪像個(gè)病歪歪差點(diǎn)沒(méi)命的孩子?！?/br>
    喬容也點(diǎn)頭：“跑得飛快中氣十足，看來(lái)這病好得很徹底?！?/br>
    “這是老爺?shù)墓Φ隆！崩C珠回頭看著黑泥鰍笑道。

    “二叔父這樣的功德數(shù)不勝數(shù)?！彼厝A笑道。

    喬容卻怔怔得沒(méi)有說(shuō)話(huà)。

    上了馬車(chē)，方開(kāi)口問(wèn)道：“嫂子說(shuō)父親是被手下掌柜帶累？果真嗎？”

    “你不知道？”素華詫異道。

    喬容搖頭：“母親少見(jiàn)得慌張，脾氣幾近失控，夜里總失眠，我知道家中有事，卻不敢多問(wèn)?！?/br>
    素華打發(fā)繡珠到馬車(chē)外坐轅，壓低聲音娓娓說(shuō)道：“你回來(lái)之前，老爺特意叫我到書(shū)房告訴我，說(shuō)二叔父生意上有了難處，起因是掌管鹽業(yè)的邱大掌柜，因他私自挪用銀兩給親戚前往南越做貨運(yùn)，從中賺取回扣，結(jié)果在海上遭遇風(fēng)浪，船被打翻，那人避居南越不歸，邱大掌柜不敢對(duì)二叔說(shuō)實(shí)話(huà)，只私下里籌款，因數(shù)額巨大，耽擱了鹽課，惹惱了鹽政官，具本上奏廢了二叔的鹽業(yè)總商。鹽業(yè)是二叔的主業(yè)，十之七八的銀子投在其中，導(dǎo)致二叔父面臨困境。”

    喬容默然，邱大掌柜跟隨父親多年，過(guò)年過(guò)節(jié)就會(huì)帶著大包小包往家里去，喬容尊他一聲邱叔，他身形微胖臉若面團(tuán)，總是笑瞇瞇得，給喬容帶過(guò)許多小玩意，太后萬(wàn)壽，父親在壽禮上頗費(fèi)躊躇，還是邱叔出的主意，說(shuō)太后禮佛虔誠(chéng)，讓喬容用金線(xiàn)繡一尊佛像，繡成后煜煜生輝，果然討了太后歡心，在喬容心里，邱叔比大伯父還要親近，今日方知人心難測(cè)。

    她沉默良久，馬車(chē)突然晃了一下，她猛得伸出手，緊緊捏住了素華的手，自語(yǔ)一般說(shuō)道：“母親連日慌張，我十分擔(dān)心，又知道母親的脾氣，解勸只能火上澆油，于是囑咐廚房飲食務(wù)必清淡，又帶著繡珠給母親煮些敗火的羹湯，煎熬數(shù)日，父親回來(lái)了，父親對(duì)我們笑著，一如既往得云淡風(fēng)輕。

    他對(duì)母親說(shuō)，瞧你，急成了這副模樣，我與知府大人相交甚厚，鹽業(yè)總商的事不過(guò)他一句話(huà)，母親說(shuō)金銀之交不可信，父親說(shuō)知府上面還有總督，我與總督可是情同手足，母親說(shuō)總督在朝中受人排擠，自顧不暇，父親說(shuō)即便總督知府不幫忙，鹽業(yè)不能做了，我們還有當(dāng)鋪，薛朝奉你總信得過(guò)吧？

    母親搖頭，當(dāng)初因?yàn)槭俏遗e薦的薛朝奉，你給他的權(quán)柄太大，邱掌柜一出事，我最擔(dān)心的就是他。父親笑道，就算薛朝奉不可靠，咱們還有木材茶業(yè)，木材茶業(yè)不行，還有我書(shū)房靠墻那十幾口箱子，里面的古董字畫(huà)一變賣(mài)，又是大把的銀子。

    母親眉頭舒展，輕聲說(shuō)道，就你肚子里那些墨水，古董字畫(huà)是真是假都難說(shuō)，父親笑說(shuō)買(mǎi)的時(shí)候有行家給鑒定，怎么會(huì)假，就算有假，你的珠寶不會(huì)假，隨意拿出來(lái)一件，就夠普通人家一年吃喝，你倒說(shuō)說(shuō)，若是我落魄了，不能東山再起，你就不跟著我了？

    母親笑了起來(lái)，那樣倒好了，三個(gè)姑娘都已出嫁，不用我們cao心，你我和大姐帶著容兒過(guò)尋常人的日子，我后半輩子可就省心了……”

    她絮絮說(shuō)著，聲音越來(lái)越低，低到默然，素華看她神情黯淡，忙忙寬慰道：“老爺也說(shuō)過(guò)，二叔父就算什么都不做，也能比尋常人過(guò)得好?！?/br>
    “可是，如果父親的話(huà)成真呢？如果薛朝奉并不可靠，如果茶業(yè)木材周轉(zhuǎn)不靈，如果父親的古董字畫(huà)是贗品……”喬容不敢說(shuō)下去，只是緊緊攥著素華的手。

    她的手下用力，素華疼得厲害，臉上卻平靜，語(yǔ)氣很輕松說(shuō)道：“瞧你，不會(huì)有那么多如果，我信二叔父和二嬸娘，你不信嗎？”

    “我素來(lái)不管父親的生意，也不問(wèn)母親忙些什么，我只管做自己喜歡的事，出去到處閑逛，回家琢磨刺繡，讀一些喜歡的書(shū)，衣來(lái)伸手飯來(lái)張口，我太蠢了，我應(yīng)該多關(guān)心他們，多知道些家里的事?！眴倘葑载?zé)不已。

    “姑娘家家的，就該自由自在，cao那么多心做什么？”素華輕拍著她手。

    仿佛是響應(yīng)素華，又仿佛是為自己寬心，喬容提起山神廟中孫小公子的話(huà)：“來(lái)延溪的路上，我有些憂(yōu)心，自從聽(tīng)了孫小公子一番話(huà)，就徹底放下心事，一心在徽州游山玩水，都沒(méi)怎么想過(guò)他們?！?/br>
    “我與孫小公子看法一樣，二叔父和二嬸娘一定會(huì)渡過(guò)難關(guān)，容兒放心吧。”素華看她眉頭舒展，咧一下嘴說(shuō)道，“容兒，我的手都快斷了?！?/br>
    喬容忙忙松開(kāi)，歉然道 ：“我太不懂事了，自己什么都做不了，就應(yīng)該相信他們。”

    “這就對(duì)了?！彼厝A笑道，“你呀，踏實(shí)呆在延溪，讓他們放心去忙生意上的事。”

    喬容用力點(diǎn)頭：“今日回去我就給他們寫(xiě)信，來(lái)的第二日寫(xiě)了一封，想著等到回信再寫(xiě)，以后不等了，想寫(xiě)就寫(xiě)，讓他們不用牽掛我?！?/br>
    到家已是黃昏時(shí)分，從側(cè)門(mén)進(jìn)去時(shí)，蘭香正在等著，瞧見(jiàn)素華急急迎了上來(lái)：“姑娘可回來(lái)了，老爺打發(fā)人問(wèn)了三次?！?/br>
    “可是太太的事？”素華有些慌。

    “不是不是?！碧m香忙忙搖手，“是湖州來(lái)信了。”

    素華拔腳就往書(shū)房方向而去，一路小跑，上臺(tái)階時(shí)絆了一下，若不是蘭香及時(shí)攙扶，準(zhǔn)得摔個(gè)嘴啃泥。

    喬容忍不住笑，對(duì)繡珠道：“大哥哥來(lái)封書(shū)信，大嫂子就高興成這樣，若是人回來(lái)，只怕得暈死過(guò)去?！?/br>
    素華聽(tīng)到了她的調(diào)侃，卻顧不上回頭，急急往書(shū)房而來(lái)。

    書(shū)房里沒(méi)有開(kāi)燈，廊下的燈光透進(jìn)窗紙，照見(jiàn)老爺?shù)纳碛?，僵坐著一?dòng)不動(dòng)。

    素華立在門(mén)口，喚一聲父親，小心翼翼問(wèn)道：“書(shū)信中說(shuō)了什么？”

    大老爺抬起頭來(lái)，吩咐一聲掌燈，將書(shū)信遞了過(guò)來(lái)，素華一目十行匆匆看過(guò)，失聲道：“怎么連當(dāng)鋪也難以幸免？”

    大老爺有些意外：“你竟知道其中利害？”

    “本來(lái)不知道。”素華簡(jiǎn)短說(shuō)起今日與喬容的交談。

    大老爺聽(tīng)了直搖頭：“容兒是蜜罐里長(zhǎng)大的孩子，從沒(méi)經(jīng)過(guò)風(fēng)雨，養(yǎng)成無(wú)憂(yōu)無(wú)慮的性情，我每一次去杭城，她看到我總是喊著大伯父，小跑步來(lái)到跟前，滿(mǎn)臉都是熱情的笑意，你二嬸娘提醒她行禮，她就會(huì)繃起小臉一本正經(jīng)拜見(jiàn)，可眼睛里的笑意藏也藏不住。這次來(lái)徽州，眼睛里多了些什么，唉，難為她了。”

    “父親?！彼厝A竭力穩(wěn)住心神，“當(dāng)鋪里的事要告訴容兒?jiǎn)幔俊?/br>