瑪麗接過(guò)信，一目十行的看完，然后深深皺起了眉頭。

    “貝內(nèi)特家的繼承人要來(lái)了，這真是個(gè)好消息?！彼创?，眼里沁出冰冷的笑意。

    “你說(shuō)什么？！”貝內(nèi)特夫人尖叫，奪過(guò)信查看，然后開始大聲詛咒。

    “別激動(dòng)mama，從信中的語(yǔ)氣來(lái)看，他對(duì)我們暫且沒(méi)有惡意。我們只管按照一般的客人接待，看看他究竟打些什么主意?！爆旣愋煨扉_口，語(yǔ)氣從容不迫。

    貝內(nèi)特夫人被她的鎮(zhèn)定感染，很快也平靜下來(lái)。

    “爸爸，兵來(lái)將擋水來(lái)土掩，現(xiàn)在可不是煩惱的時(shí)候?！爆旣惻呐呢悆?nèi)特先生的肩膀，“走吧，我們?nèi)ヱR場(chǎng)看看，剛買來(lái)一批草料，是準(zhǔn)備草餅的時(shí)候了。”

    “那我們還等什么？走吧?！必悆?nèi)特先生立即被轉(zhuǎn)移了注意力。

    隨后的幾天，瑪麗陷入了空前的忙碌，完全杜絕了各種各樣的社交聚會(huì)。

    等牧草的事告一段落，氣溫也再次下降。冒著清晨的霜?dú)?，一位年輕人抵達(dá)了郎博恩，敲響了貝內(nèi)特家的大門。

    “請(qǐng)問(wèn)你是？”伊麗莎白好奇的打量門外的男人。

    來(lái)人二十五六歲，中等個(gè)頭，長(zhǎng)相與貝內(nèi)特先生有幾分相似?？梢钥闯?，他極力想讓自己顯得更加精神一點(diǎn)，正揚(yáng)起下巴，挺直腰背。

    “你好，請(qǐng)問(wèn)是貝內(nèi)特府上嗎？”看見伊麗莎白秀麗的臉龐，他眼睛亮了亮。

    “是的?！币聋惿装櫭?。

    “啊，是柯林斯嗎？”從門縫中看見來(lái)人的長(zhǎng)相，貝內(nèi)特夫人擠出個(gè)微笑迎上去。

    “好久不見，夫人！”柯林斯脫下頭上的帽子，向涌到門邊的幾位女士鞠躬，同時(shí)用眼角余光打量自己的表妹們，心中滿意極了。貝內(nèi)特家的姑娘果然同傳聞中一樣貌美，他這一趟沒(méi)有白來(lái)。

    “這是你們的表哥，快請(qǐng)他進(jìn)來(lái)?！必悆?nèi)特夫人拉開女兒，邀請(qǐng)青年進(jìn)屋。

    柯林斯與表妹們一一問(wèn)好，然后一邊與貝內(nèi)特夫人搭話一邊在客廳里轉(zhuǎn)悠，絲毫沒(méi)有初來(lái)乍到的拘謹(jǐn)。

    他盛贊著貝內(nèi)特家的一切，用未來(lái)主人的語(yǔ)氣。這使得貝內(nèi)特夫人的臉色極其難看。

    瑪麗進(jìn)門時(shí)，正對(duì)上他略帶貪婪的表情，深深的厭惡不可遏制的涌上她的心頭。

    ☆、二三

    瑪麗的相貌完全入不了柯林斯的眼,他冷淡的對(duì)瑪麗點(diǎn)頭,然后看向貝內(nèi)特夫人。

    “這位是？”他朝瑪麗指去。

    如果可以，瑪麗想將他無(wú)禮的指頭掰斷，但思及此人的身份，她又強(qiáng)自按捺下怒火。

    “這位是瑪麗，我的三女兒。”貝內(nèi)特夫人僵笑。

    “原來(lái)是瑪麗表妹?！笨铝炙箿匚臓栄诺木瞎?只可惜絲毫沒(méi)有表現(xiàn)出貴族的風(fēng)范，反而顯得不倫不類。

    “你好?！爆旣惵砸稽c(diǎn)頭。

    “聽說(shuō)貝內(nèi)特家的農(nóng)場(chǎng)一直由瑪麗小姐打理？不知道瑪麗小姐能不能帶我去看一看？”柯林斯溫和的提出自己的要求。

    這是在巡視產(chǎn)業(yè)？瑪麗臉色微冷，點(diǎn)頭道，“當(dāng)然可以?！?/br>
    兩人穿上工作服和厚底鞋朝馬場(chǎng)走去?？匆婑R場(chǎng)內(nèi)清冷的景象，柯林斯皺眉,“怎么沒(méi)看見忙碌的工人,瑪麗小姐？據(jù)我所知，現(xiàn)在應(yīng)該是忙著過(guò)冬的時(shí)候?！彼Z(yǔ)氣中帶上了譴責(zé)，似乎因?yàn)楝旣惖男傅《械搅瞬粷M。

    “我們提前一個(gè)月做好了準(zhǔn)備。這是草料，足夠所有馬兒過(guò)冬了。”瑪麗朝堆積成山的牧草指去，強(qiáng)壓下心頭翻騰的怒火。

    “這么多牧草！”柯林斯感嘆，又問(wèn)，“馬場(chǎng)里現(xiàn)在養(yǎng)了幾只馬？有純血馬嗎？”

    “養(yǎng)了五十多只，有兩匹純血愛爾蘭馬。”這些事只要稍加打聽就能知道，瑪麗沒(méi)有刻意隱瞞。

    “天啊，竟然還有兩匹愛爾蘭純血馬？”柯林斯是真的驚訝了。愛爾蘭純血馬是皇家專用馬匹，品質(zhì)屬于最頂級(jí)的，讓所有貴族們趨之若鶩。

    “瑪麗小姐，請(qǐng)你一定要照顧好它們?！笨铝炙沟谋砬橄喈?dāng)慎重。

    又是這種主人式的語(yǔ)氣！瑪麗眸色微暗，面上卻帶著有禮的淺笑。

    “我能去看看它們嗎？”柯林斯一邊問(wèn)一邊徑直朝馬廄走去。

    “當(dāng)然，圖蘭多剛剛生產(chǎn)完，脾氣有些暴躁，你不要離得它太近。”若不是為了照顧圖蘭多的情緒，瑪麗絕不會(huì)提醒他。

    “啊，太奇妙了，它還那么小！”柯林斯圍著小馬駒不停轉(zhuǎn)圈。

    瑪麗斜倚在圍欄邊，神色莫測(cè)的打量他。

    經(jīng)過(guò)短暫的相處，她已經(jīng)大致了解了此人的性格，高傲的外表下隱藏著卑微，這種卑微又締造了他的虛榮和貪婪。然而他牧師的身份讓他克制住了自己的惡性，體現(xiàn)在外就只能用四個(gè)字形容——道貌岸然。

    自己苦心經(jīng)營(yíng)的一切將由這樣的人不勞而獲，瑪麗擰眉，只覺(jué)得心情前所未有的難受。

    英國(guó)的土地法是世界上最復(fù)雜的律法，一場(chǎng)小小的土地買賣，涉及到的文件用幾大口箱子也裝不完。而它的土地繼承法又比買賣法更復(fù)雜許多倍。

    按照法律規(guī)定，所有的土地都屬于國(guó)王。土地的居住者享受土地帶來(lái)的福利的同時(shí)要向國(guó)王履行相應(yīng)的義務(wù)。有些義務(wù)只需付出金錢，有些義務(wù)卻需要付出勞役。很不幸，貝內(nèi)特家的土地就屬于后者。

    勞役只能由男丁來(lái)履行，所以，貝內(nèi)特家的產(chǎn)業(yè)才落到了柯林斯頭上。誰(shuí)叫貝內(nèi)特夫人生不出兒子呢！

    更殘酷的是，律法的規(guī)定太過(guò)詳盡，一塊土地上每年有多少產(chǎn)出，租戶的數(shù)量，租金的多少，甚至是幾匹馬，幾只牛，幾個(gè)爬犁都登記在冊(cè)，能讓繼承者知道的一清二楚。

    也就是說(shuō)，如果柯林斯有意，他完全能夠在貝內(nèi)特先生逝世后將貝內(nèi)特夫人和她的女兒們一文不名的趕出去。等待她們的只有窮困潦倒的生活。

    由特權(quán)階級(jí)擬定的法律，保護(hù)的從來(lái)不是弱者！瑪麗疾步走到馬廄外，目色沉沉的看著天空。在這一刻，她是多么想念權(quán)勢(shì)和財(cái)富的滋味。

    “瑪麗小姐，你將它們照顧的太好了！”柯林斯完全沒(méi)有察覺(jué)到她陰郁的心情，喜滋滋的追出來(lái)。

    瑪麗沉默不語(yǔ)。