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    他們的計(jì)劃遇到了一些波折。首先阿姆斯特朗夫人出來找他們，她露出心照不宣的笑容，并宣稱自己可以代替莫頓小姐陪伴芬。芬對(duì)這無聊的幽默感捧場(chǎng)大笑，柯提斯卻在阿姆斯特朗夫人眼里看到一絲緊張。

    接著他們又被帶回去參加聚會(huì)。大多數(shù)女主人都會(huì)為鄉(xiāng)村別墅宴會(huì)準(zhǔn)備沒完沒了的娛樂活動(dòng)，但阿姆斯特朗夫人之所以如此受歡迎，正是因?yàn)樗c眾不同——事實(shí)上，他們成功的敲詐事業(yè)也要?dú)w功于此——她鼓勵(lì)客人成雙成對(duì)地消失一會(huì)兒，甚至在安排房間時(shí)也為晚間艷遇費(fèi)了不少苦心。

    然而聚會(huì)還是必須維持某種程度的表象。除了詹姆士之外，目前僅剩的客人們都被聚集到休伯特爵士的射箭場(chǎng)上試試手氣，因?yàn)檫@項(xiàng)運(yùn)動(dòng)無論男女都可以樂在其中。柯提斯也上場(chǎng)了，但即便他全神貫注也幾乎不可能持穩(wěn)弓，更何況他根本就心不在焉。至少他不需要為自己的準(zhǔn)頭不佳找什么借口。

    又過去了幾小時(shí)，他們才終于被領(lǐng)去享用午餐。換做別的時(shí)候柯提斯一定留意不到時(shí)間流逝，但此刻他不禁在心底咒罵阿姆斯特朗夫人間不停歇的花招：這該死的女人何時(shí)才會(huì)給他們自由時(shí)間？他越來越擔(dān)心毫無防備的丹尼爾可能處在生病或更糟的情況；帕特·莫頓獨(dú)自留守——雖然她身上有槍，但要是被詹姆士·阿姆斯特朗找上門，她有膽量開槍嗎？時(shí)間一分一秒經(jīng)過。援兵不太可能在今天抵達(dá)了，他越晚打電話，就越晚才能得到幫助。

    在南非時(shí)，柯提斯曾被波爾人圍困在畜欄里，在敵后迷路，過了兩天無法補(bǔ)充水分的日子，同時(shí)還有一頭巨大的河馬等著把他們拆吃入腹，那可不是鬧著玩的。那些經(jīng)驗(yàn)沒有任何樂趣可言，但他開始覺得這個(gè)別墅聚會(huì)更讓他在精神上陷入絕境了。

    “請(qǐng)務(wù)必試試這道腌牛rou，柯提斯先生，”阿姆斯特朗夫人道，“廚師可是照著南非食譜做的?！?/br>
    “南非人都吃些什么？”藍(lán)布頓夫人問，“我猜是斑馬之類的？”

    柯提斯還在試著回答這問題，詹姆士·阿姆斯特朗就怒氣沖沖地走了進(jìn)來。

    “你遲到了，孩子?！毙莶鼐羰堪櫭嫉?。

    “我很抱歉，爸爸，還有諸位。我去散步了，沒注意時(shí)間?！?/br>
    柯提斯不信這話。他猜測(cè)詹姆士其實(shí)去了巖洞，結(jié)果發(fā)現(xiàn)——好吧，希望他什么都沒發(fā)現(xiàn)。他一定在想丹尼爾到哪去了，霍特又到哪去了?？绿崴剐南胨欢ㄗ⒁獾接休v腳踏車不見了，這代表霍特出門了還沒回來。

    他去找丹尼爾了嗎？或者他出動(dòng)更多人搜尋了？在南非有一種追蹤者，那些布什曼人[1]可以橫遍數(shù)里空曠野地追尋足跡。如果是那名滿臉滄桑皺紋和胡荏，被稱為喬治國(guó)王的男人，他一定可以發(fā)現(xiàn)柯提斯從巖洞一路趕到到塔樓的蹤跡，還會(huì)知道他身上背負(fù)著另一個(gè)人?？绿崴怪荒芷矶\畢哥爾摩的手下里沒人有這種能耐。

    詹姆士又接受了幾句父親的訓(xùn)斥后才在桌邊坐下，他看起來心事重重。

    “我說，”他唐突地轉(zhuǎn)向柯提斯，“你不是準(zhǔn)備南下了嗎？”

    柯提斯回以親切的笑容?！拔也恢杏玫南ドw今天終于好多了，感謝老天。雖然沒法遠(yuǎn)足健行，但在附近溜達(dá)還是很有幫助的。雖說如此，但我還是要問問，我能借用您的電話，打給我的?？漆t(yī)生嗎？”他抓緊機(jī)會(huì)問阿姆斯特朗夫人，“以防萬一。”

    “當(dāng)然了，隨時(shí)都行。接線生到七點(diǎn)都在——您知道我們有專人處理這兒的電話線路吧？”

    “我想去看看它是如何運(yùn)作的，”芬接口道，“你知道的，阿奇，我父親的公司打造了這里的電話系統(tǒng)，他要是知道我竟然沒有親自試一試，肯定會(huì)很失望的。我也可以去看你們的電信交換臺(tái)嗎？我對(duì)線路設(shè)計(jì)一竅不通，但我可以告訴父親它看起來多么精巧?！?/br>
    “沒問題，親愛的。”阿姆斯特朗夫人揶揄著同意，她不過輕輕一笑，其他男人便跟著笑起來，芬也回報(bào)以甜美的笑容。

    待到冗長(zhǎng)乏味的午餐時(shí)間終于結(jié)束，他們通過碎石子路前往電信交換臺(tái)的路上，芬提起話頭，“我猜在軍中能學(xué)到不少粗俗的字眼吧？”

    “呃，是有一些?！笨绿崴姑恢^緒。

    “別緊張，偷偷告訴你，帕特有時(shí)說話也很粗魯——你知道的，畢竟她和四個(gè)兄弟一起長(zhǎng)大——跟這群人吃一頓飯讓我都懷念起她說話的方式了。說真的，我真想給阿姆斯特朗夫人一巴掌?！狈覒嵖溃八麄冞€以為達(dá)希爾瓦先生在哪個(gè)坑里等死呢，她卻還坐在這大吃雞rou色拉和炸rou餅。這群人簡(jiǎn)直喪盡天良。”

    “我只能舉雙手贊成你了。到了交換臺(tái)你打算怎么做？”

    “這就得看接線生如何應(yīng)對(duì)了。交給我?！?/br>
    電信交換臺(tái)被安置在發(fā)電機(jī)旁一個(gè)不起眼的小木屋里，屋子被漆成深綠色，仿佛如此將來林木滿栽時(shí)便不會(huì)和周圍景色格格不入。一道急流窄窄從木屋下方流過，推動(dòng)發(fā)電機(jī)馬達(dá)，提供了別墅的部分供電。

    芬敲門，應(yīng)門的是一個(gè)矮小的禿頭男人，她燦爛地對(duì)著他笑。

    “午安，我是卡魯斯，芬內(nèi)拉·卡魯斯。這里的系統(tǒng)是我父親彼得·卡魯斯為休伯特爵士打造的?！?/br>
    接線生的表情沒有改變分毫。他顯然對(duì)電話系統(tǒng)沒什么熱情?！班蓿堑?。小姐有何吩咐？”

    “休伯特爵士慷慨地允許我參觀這里的電信交換臺(tái)，讓我回家能和父親講講?！彼龔阶宰哌M(jìn)門，柯提斯跟在她身后，好奇地看著四周的線路和插座?！案嬖V我吧，他給這兒安裝的是雷普頓的變壓器嗎？”

    “這很難說，小姐?！?/br>
    芬點(diǎn)頭?！昂冒桑⑵?，讓我給你演示一下。要接通電話，你瞧，你得將電話線連接到接線總機(jī)上。這些發(fā)話插頭屬于別墅里的電話機(jī)，將它們插入插座，收話插頭則得連接到其他電話線路。好了，請(qǐng)告訴我，”她對(duì)著接線生露出迷人笑容，“哪一個(gè)插孔連接到收話方的接線生？哪一個(gè)可以讓電話響鈴？”

    柯提斯懷疑這是她所能想到的最簡(jiǎn)單的問題了，完全在接線生的能力范圍內(nèi)。果然接線生微笑起來，在芬一連串天真問題的鼓勵(lì)下，他巨細(xì)靡遺地解釋cao作策略，沒多久她就咯咯笑著在桌前坐定。

    “所以我只要把發(fā)話插頭接在這兒，收話插頭接在這兒，就可以——好了，柯提斯先生，給我你專科醫(yī)師的電話號(hào)碼，讓我來當(dāng)你的接線生吧！”

    柯提斯背出他舅父辦公室的電話號(hào)碼。芬雀躍地接通電話，然后朗誦道，“來自阿奇博爾德·柯提斯的電話！”對(duì)方一接通，她就跳起來，用手掩著嘴，把話筒交給柯提斯?！班?，我們不能偷聽您的醫(yī)療細(xì)節(jié)，這太失禮了?！彼呐慕泳€生的手臂，“所以你來和我介紹一下發(fā)電機(jī)吧，讓柯提斯先生在這兒打電話?！?/br>
    接線生試圖抗議，但他一時(shí)反應(yīng)不及，更何況除非他敢當(dāng)面拒絕一位女士，不然也無計(jì)可施。等她推著他出門，柯提斯馬上向話筒另一端的人道，“我必須和維澤·莫里斯爵士通話，事關(guān)緊要，危及國(guó)家安全。馬上幫我接通，這兒有人的生命危在旦夕?！?/br>
    過了一會(huì)兒，柯提斯便離開木屋，加入芬和接線生的行列，一同贊嘆發(fā)電機(jī)的運(yùn)轉(zhuǎn)功能以及科技多么日新月異。

    他們準(zhǔn)備離開時(shí)，接線生看起來很為難?！跋壬?，小姐，理論上我不該離開那臺(tái)機(jī)器的，一分一秒都不行?！?/br>
    “我確定機(jī)器仍完好無損，”芬向他保證。