王鐸殿上再議平叛之事。

    自草軍攻克鄆、兗二州之后，便再無束縛，王仙芝與黃巢如同兩條出澗蛟龍，一個恣意翻云，一個隨處弄雨，接連攻掠了十余個州，直到淮南，朝廷大為震動。泰寧節(jié)度使齊克讓丟了兗州之后，田令孜心有不甘，怕齊克讓失了軍權(quán)，便在御前力保齊克讓平叛，結(jié)果草軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)陳、許、襄、鄧諸州，齊克讓無力阻攔，任其縱橫沖突。因此，田令孜被南衙眾人連番彈劾，在朝廷之上失了勢。

    李儇道:“依諸位愛卿之見，何人可擔(dān)此大任？”

    宰相崔彥召此時進言道:“非平盧節(jié)度使宋威不可?！?/br>
    王鐸聞言，心中未免長嘆一聲。

    田令孜還想用上次的緣由駁回，方欲張口，卻被李儇搶先道:“阿父，你可有堪用之人？”

    李儇雖然面上無能，心里卻很清楚，王仙芝之亂久不能平，歸根到底在于南衙北司之間的相互掣肘。他本來也想趁這兩股勢力互相消磨好收回大權(quán)，可如今反賊勢頭越來越勢，已有燎原之象，他不敢再拖延了。說到底，南衙也好，北司也罷，都不會威脅到他的江山，而反賊會！

    田令孜聞言卻是兩股顫顫，一反常態(tài)的天子，讓他心生不妙，連忙改口道:“陛下英明，相信宋節(jié)度使旌旗所指，定能掃盡諸賊！”

    田令孜不僅恭維了皇帝，還給崔彥召埋下了一個禍種。平叛不力的罪名，說小可小，說大也大，他已經(jīng)因此吃足了苦頭。田令孜如今即便有人可用，也沒有把握能夠一舉平叛，現(xiàn)在把這個包袱甩給崔彥召也不錯，若是宋威此番平叛不力，那他崔彥召也擺脫不了干系。

    于是天子李儇下了旨，命淮南、忠武、宣武、義城、天平軍五節(jié)度使合剿王仙芝，平盧節(jié)度使宋威為諸道行營招討草賊使，特賜禁軍三千，甲騎五百，并命河南諸藩鎮(zhèn)所遣各軍均由宋威指揮。

    朝廷事了，崔彥召果然還是保了平盧節(jié)度使宋威平叛，王鐸不愿在長安久留，依舊折回汴州，好在皇帝準許他出兵討賊，這多半還是魏尺木的功勞。

    王鐸、魏尺木、周運三人連日急行，折返汴州，倒是一路無事。周運也沒有再到華山打探消息，因為摩尼教已經(jīng)滅了天人派，再去無益。三人剛進汴州，刺史府的人便接了出去，其中一名護衛(wèi)痛聲道:“大人，馬大哥……他被人殺了！”

    ……

    數(shù)日前。

    齊老大自被魏尺木截去一指后，心中記恨，便一直留意他的行蹤，直到魏尺木去了長安。齊老大并沒有尾隨魏尺木去長安，路途遙遠更兼天子腳下，不適合他，所以他仍舊盤桓在汴州境內(nèi)。

    齊老大今日的心情頗好，有道是“他鄉(xiāng)遇故知，為人生一大喜事”。齊老大難得破了一回財——雖然只是招待在這風(fēng)中破店，雖然只要了兩個小菜，一瓶烈酒，可在這初春之際，這一番也已讓舊友頗感溫暖。

    “齊兄，你這手指……”舊友眼細，發(fā)覺這齊老大又少了一根指頭。

    齊老大猛灌了一口酒，嘆道:“馮老弟，不瞞你說，老哥我觸了霉頭了，平白讓人截去了一指！”

    這齊老大的舊友不是別人，卻是鹽幫的馮松。馮松與齊老大乃是同鄉(xiāng)，自幼時便交好，二人今日在汴州重逢，可謂喜事。

    馮松把玩著手中空杯，問道:“什么人敢在齊老大的頭上動土?”

    “那人自稱——魏尺木！”齊老大把最后三個字咬得分外帶恨。

    “魏尺木？可是一個青衣少年？”

    齊老大目光閃爍:“怎么，馮老弟認得此人？”

    馮松心眼活絡(luò)，自然知道齊老大話中之意，他又飲了一杯，斬釘截鐵道:“不過是一面之緣，怎比你我?guī)资甑慕磺?？?/br>
    馮松也不細究魏尺木與齊老大兩人之間如何結(jié)下的梁子，無論是何緣由，他自是站在齊老大這邊的。齊老大聽了馮松這話，也是連呼“仗義”。

    兩人正吃著酒，門外又進來一個中年漢子，就坐在二人一旁的桌子上。

    齊老大醉眼瞄去，看清這人面容，頓時來了精神，便起身邀道:“這位可是馬東平馬兄弟，快來同坐?！?/br>
    這中年漢子正是馬東平，剛探得了黃貞消息回來，路過此地。

    馬東平見二人面生，遲疑道:“兩位是？”

    齊老大笑道:“馬兄弟不識得我倆，我倆卻識得你，前些日子我倆打西邊過來，碰見了魏尺木魏老弟，他提及你的人品音容，我斷然不會認錯。我叫齊言，他叫馮松，俱是魏老弟的忘年之交?！?/br>
    馬東平一聽是魏尺木的好友，不疑有他，欣然落座，他又問道:“兩位要去哪里？”

    馮松不知齊老大的盤算，實言道:“我來此地是為了探查黃貞黃姑娘的消息。”

    這馮松的確是受了籃杉之托，前來打探。

    馬東平聞言更是連最后一絲防備也給去盡，笑道:“真是巧了，前些日子魏老弟托我此事，今日已有眉目——黃姑娘此刻正身陷青州地牢里?！?/br>
    馮松喜道:“如此倒是省卻許多時間，只需設(shè)法營救即可?！?/br>
    馬東平連逢喜事，暢快飲酒，不覺眼皮沉重，倒在了桌子上。

    馮松哂道:“這人酒量也忒淺了些?！?/br>
    齊老大冷笑連連:“馮老弟，今日請你欣賞手藝。”說罷，拖了馬東平便走。

    來至人跡稀少處，齊老大便把馬東平捆在了樹上。

    馮松疑道:“齊兄這是？”

    齊老大道:“你只道他是誰來？”

    “不是魏尺木之友么？”

    “非止如此，他還是汴州刺史王鐸的侍衛(wèi)，朝廷中人，與你們鹽幫可不對付。”

    “那魏尺木他……”

    “魏尺木早已被王鐸籠絡(luò)，已護送他去了長安了?！?/br>
    馮松聽了這話，心道，“怪不得當(dāng)初他與‘渭陽五鬼’不和 ，只怕與武林干系也不小。”

    馮松正思索時，只聽得一聲痛叫，原來是馬東平被齊老大割掉了一指。

    齊老大面目猙獰，手中短刀滴著鮮血，恨聲道:“當(dāng)初魏尺木截我一指，老子今日截你十指也難消此恨！”

    原來齊老大在馬東平的碗里下了蒙汗藥，此時馬東平受斷指之痛，方才疼醒，口中喏喏，卻說不出話來。

    齊小爺每割其一指便欣賞一番，還不忘咒罵幾句魏尺木，馬東平幾次昏死醒來，飽受斷指之痛。馮松知道這齊老大是個睚眥必報的狠人，他雖見馬東平如此受苦，卻也不敢規(guī)勸一二，只得在心中一嘆，索性轉(zhuǎn)過頭去，不肯再看。

    齊小爺割了馬東平十個手指頭，尚不過癮，又把他開膛破肚，取了心肝腸肺，笑道:“此物最宜下酒！”

    ……

    王鐸忽聞馬東平死訊，心下大驚，待問清了底細，臉上露出少有的悲戚，痛道:“東平追隨老夫十幾年，鞍前馬后，如父子似兄弟，怎料出此橫禍！”

    周運道:“被人截去十指，又開膛破肚，如此手段，想必是仇殺了？”

    魏尺木痛失好友，悲從中來，第一次悵然若失，急問道:“什么人這般歹毒？我若知道，縱使天邊海角，也要手刃此賊！”

    ……

    馬東平殘軀入土，忽報府外有人要見魏尺木。待那人進來，魏尺木一眼認出:“朱兄，你怎來了？”

    來人長得十分粗豪，正是朱溫。朱溫來不及敘舊，忙道:“我替黃將軍傳信來了?！?/br>
    魏尺木心下疑惑，黃巢有什么話說給他？當(dāng)下拆了看完，心中煩悶:“我與黃貞乃是江湖兒女，莫非也要受這身世之隔，父母之阻么？”

    原來黃巢得了魏尺木進汴州，入長安之事，只當(dāng)他已效命于朝廷，他黃巢乃是草軍頭領(lǐng)，與朝廷不共戴天，自然也容不得魏尺木，于是在信中數(shù)落他貪慕富貴，不許他再與黃貞交好。

    朱溫又道:“黃姑娘已有下落……”

    魏尺木聽得這話，不待其把話沒說完，急道:“在哪里？”

    朱溫道:“她被困在青州地牢里，黃將軍已派人解救去了?！?/br>
    魏尺木捋清思路，原來這一切都在崔彥召的掌握之中。崔彥召自信可以在朝廷上壓倒田令孜，便早早步下綁走黃貞這步棋，一旦宋威出兵，這黃貞必定使得黃巢束手束腳。

    半年下來，朱溫在軍中立功頗多，這時已是黃巢手下的得力干將，他雖然很想與魏尺木痛飲三大白，暢聊一夜話，但終究抵不過軍務(wù)繁忙，嘮叨幾句便要告辭:“魏老弟，恕俺不能久留，還要返回軍中，不敢耽擱。”

    魏尺木聞言心中又是一酸:“既如此，朱兄就回吧?！?/br>
    朱溫又問:“你是怎么個打算？”

    魏尺木木然答道:“先去青州救她出來吧?！?/br>
    朱溫欲言又止，最后嘆了口氣道:“后會有期！”說罷便走。

    這時周運也來與之道別:“魏兄，我要回師門復(fù)命了，就此別過，哪日你若來了茅山，我再款待你?！?/br>
    魏尺木一一送別，他先失一友，又別兩朋，最后聽到“后會有期”四個字不免又想到青龍、朱雀二人，再加上黃貞之事，頓時悲從中來，連綿不絕，當(dāng)真落寞難言，寂寥非常。

    待好大一會兒，直到夜鶯啼柳，斜月臨窗，魏尺木方才收拾好了情緒，來與王鐸告辭，直奔青州而去。

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