慕良跪著，“萬歲爺息怒，保不齊是有人想陷害王閣老，這西朝里里外外那么多官員，王閣老又在內(nèi)閣了幾十年，沒準哪個是和他有過節(jié)的?！?/br>
    “有過節(jié)？”說起這件事小皇帝更惱了，他一揚袖子指著外頭，“有個狗屁的過節(jié)！整個西朝誰不是他王閣老的人？連福建的河道衙門都能聽他家人調(diào)遣，他有什么過節(jié)！”

    是了，滿朝都知道的事情，皇帝又怎么會不知道。

    福建河道衙門的事情，蘭沁酥和東廠一早就報到了皇上耳邊。

    他氣得不輕，衣服也不穿，披頭散發(fā)，就著一身褻衣走來走去，“好，朕倒要看看他是怎么說的，是誰又陷害他這個忠良了？反正已經(jīng)治死了一個陳寶國，大不了就把朕也關(guān)去牢里，天佑祥瑞罷了！”

    這話一出眾人一聲也不敢再吭，齊齊地貼著地，只希望不被遷怒。

    外面?zhèn)鱽硪宦暋巴蹰w老覲見。”

    皇帝冷笑一聲，“來得倒是快?！苯又秃?，“讓他在外面等，慕良，伺候朕穿衣?！?/br>
    “是?！?/br>
    等整理好了衣袍，皇帝立即去見了王瑞，他一進廳就看見王瑞跪在地上，七十多的老人了，跪不住太久，不得已用手撐著地板。

    “臣叩請圣安?！彼澪∥〉乜念^，卻惹來了皇帝的一聲嘲諷，“你看看朕像是安的樣子嗎？”

    王瑞稍稍抬頭，一雙眼里熱淚盈眶，和皇帝對視一眼后，又磕了下去。

    “千錯萬錯，皆錯于臣之一身，驚擾了圣上，臣實在死難謝罪。城外的反民已經(jīng)悉數(shù)了。懇請陛下革去臣職，準臣回去閉門思過。”

    慕良站在一旁看著，他不得不承認王瑞的隨機應(yīng)變能力極強。

    在接到消息的第一時間他便派人鎮(zhèn)壓住了鬧事的反民，接著很快做好了入宮的準備，皇帝派去找他的人還沒出宮門，他就已經(jīng)到了。

    到了之后先跪下，三月初的夜，他只穿了兩件薄薄的衣服，連官袍都沒有披，冷到了骨頭打顫也沒有動一下。等皇帝出來后先露出悲慟哭泣的模樣，接著請罪。

    這樣一個古稀之年的老人聲淚俱下地跪著，常人都會心軟，更何況他背后還牽著無數(shù)西朝的命脈，稍有城府的帝王都不會讓他辭官的。

    但是面前的這位是明宣帝，二十五歲厭煩朝政的小皇帝，不是從前的先皇。

    “好，王閣老能有這樣的自覺，朕就準了你?！被实垭p手負后，笑了一聲，“明日起你就不必來了，慕良！”

    “奴才在?！?/br>
    “你現(xiàn)在就擬旨，把內(nèi)閣的班子提一提，萬清封首輔，殷姮封次輔，再把楊士冼補進來。讓王閣老回家安安心心地思過去?！?/br>
    他說完冷哼一聲轉(zhuǎn)身就走。

    王瑞愣了一下，顯然沒想到是這個結(jié)果。

    慕良負責(zé)替皇帝善后，他上前扶起了老人，嘆了口氣，“萬歲爺正在氣頭上，您老何苦來得那么早呢。”

    “慕公公……”他張了張嘴，似是想為自己辯解一下，卻又明白再怎么巧言也無濟于事。

    半晌，老人顫抖著冰冷的手，仰天一嘆，“是我福薄，伺候不了皇上了，以后皇上身邊，還請您多費心。”

    他說著撩起袍子要往下跪，臉上滿是淚痕，“皇上年紀輕，慕公公，您一定要多顧著他啊，我、王瑞給您跪下了！”

    “誒閣老！”慕良趕忙拉他起來，“這如何使得，分內(nèi)的事情，您這樣我怎么受得起，快起來?！?/br>
    他一邊拉著王瑞起來，一邊對旁邊的宮女吩咐道，“取件大氅來，給王閣老披上?！?/br>
    “您不必太過憂心?！蹦搅紝⒋箅┙o王瑞穿上，“萬歲爺也就是這會兒在氣頭上，過兩日消了氣，回過神來就知道是錯怪您了，本就是子虛烏有的事。您就當休兩日的假，正好回去歇歇，年底年初的，也忙壞您了?！?/br>
    王瑞流著淚，一句話沒有說。

    他一步步朝宮外走去，彎腰駝背，滿是蕭瑟的落寞。

    慕良望著他遠去的背影瞇了瞇眼，他知道王瑞還能卷土重來，不會那么容易被擊垮，四五十年的經(jīng)營不至于立刻傾頹。

    可是他呢……

    權(quán)宦這條路比起權(quán)臣更加艱難，永遠是曇花一現(xiàn)，永遠不可能萬古長青。

    他不過是盡量多爭一些日子罷了。

    等王黨的羽翼被削減，萬黨也爭得頭破血流之時，太后和群臣要處理的，只怕就是他了。

    慕良垂了垂眼瞼，接著轉(zhuǎn)身，毫不猶豫地踏回雕梁畫棟的宮殿內(nèi)。

    等替娘娘鋪平了路，他的燈也就該熄了。

    ……

    王瑞是走回府的，殷姮在他門口候了許久，一見到他立馬迎了上去。

    “老師！”

    她驚愕地睜大了眼睛，“您怎么沒坐轎子，皇上說了什么？”

    王瑞又往前遲鈍地走了兩步，過了會兒才發(fā)現(xiàn)了殷姮，扭過了頭，對她咧嘴笑了笑，“沒事，皇上恩準我告老了。”

    “什、什么？”

    “哦對了，”王瑞拍了拍殷姮的手，“皇上已經(jīng)下旨，明日起你就是內(nèi)閣次輔，我西朝還從未有過這么年輕的次輔，殷姮啊，你是前無古人，萬不可辜負圣心啊?！?/br>
    他說完，不顧殷姮的愣怔，一個人扶著門墻邁進了府中。

    “回去吧，啊，回去吧?！彼肓碎T，見殷姮還是愣愣地望著自己，于是揮了揮手，“我沒事啊，你回去吧，明日還要上值，早點歇息吧?！?/br>
    殷姮站了半晌，許久才彎腰抱拳，哽咽著道，“是，那學(xué)生……就先回去了，您老也早些休息。”

    她轉(zhuǎn)身離去，抬起袖子拭淚，王瑞站在門口看著，閉上了眼睛，許久才轉(zhuǎn)身前行。他傴僂著脊背，幽幽地嘆了口氣。

    腹背受敵啊。

    殷姮回到了自己家中，她眼中的淚水早已在路上風(fēng)干，攬月迎出來，“主子回來了？宮里怎么說？”

    “閣老日后就在家中頤養(yǎng)了，萬清升了首輔。”殷姮步履匆匆，直入寢屋，從枕頭套子里抽出一張條子來。

    那上面寫著幾個小字，隱約能看見“反民于初五……天佑祥瑞……萬望警惕、提前應(yīng)對”幾個字，以及落款的日期，是二月二十八。

    今天是三月初五，這是六天前的密報。

    她眼眸中劃過深思，接著握著那張條子走到了燭火前，將那張條子燒了干凈。

    女子唇角忽地勾起一抹笑意，鶴蚌相爭，她這個漁夫也不能只是干看著。

    王瑞暫且下去了，萬清即將做大，萬黨一派對她來說實在是麻煩，她得想辦法去掉些萬黨的羽翼，尤其是能左右皇上心思的人，絕不能久留。

    蘭沁酥……慕良……

    前者就是個貪榮享貴的蠢貨，沁禾不在，萬清事忙，她自己就能把自己燒起來。

    難的還是慕良，得想個法子把他從皇上身邊支開才行。

    殷姮捏著下巴踱步沉思，司禮監(jiān)掌印不大可能離開宮里，慕良也沒什么大的錯處能讓她捏，無法立即扳倒。

    等等，宮里？

    女子抬眸，順天府有皇宮，應(yīng)天府也有皇宮！

    應(yīng)天府……南直隸江蘇。

    她旋即坐下，攤開了紙，提筆落字，很快就寫完了什么東西。

    ……

    江蘇·常州

    蘭沁禾到任已經(jīng)有一段時間了，和北京比起來，江蘇多了水墨氣息。二月底，滿城濕潤的冰雪氣，是同北京不一樣的風(fēng)景。

    她先去省里報道，拜見了江蘇巡撫兼布政使的凌翕。

    “老師！”

    分離了十年，蘭沁禾乍見凌翕忍不住鼻尖一酸，掀了袍子往下跪去。

    “來了？”凌翕見了她也頗有感慨，她扶著蘭沁禾起來，上下打量，紅著眼睛點頭，“這一路可好？”

    “好，一切都好。”

    “你母親和家里呢？”

    蘭沁禾眨去了眼中的淚光，直直點頭，“都好，老師呢？”

    “我能有什么不好的?！绷梏庑χ?，她臉上著了淺淺的妝容，依舊不失二十年前的美人氣度，盡管從前的凌翕是不上妝的。

    兩人坐下了說話。

    “你也算是守的云開見月明了，”她拉著蘭沁禾的手，眼神說不出是歡喜還是擔(dān)憂，“這次你來常州，背后牽著什么你也該明白，縱使能出來做官了，可日子未必如從前痛快?！?/br>
    “學(xué)生明白?！碧m沁禾頷首，“盡力而為罷了?！?/br>
    從國子監(jiān)司業(yè)到常州知府，雖然看似只升了一級，可做的事大大不同，惹上的干系也極為復(fù)雜，尋常的官員有朝中的大員舉薦，背后就只扯著政黨的關(guān)系，而蘭沁禾卻是太后舉薦的人，于是除了萬黨、她背后還牽了層太后。

    凌翕實在是擔(dān)心她這位空有抱負卻無經(jīng)歷的學(xué)生，“常州不比別處，你凡事都得謹慎踏實，實在有過不去的坎就來找我，我能幫上的一定幫。”

    她不僅是蘭沁禾的老師，也是她的凌姨，是看著蘭沁禾長大，把她當做半個女兒的。

    這也許是人人都會說的客套話，可蘭沁禾知道凌翕并不是隨口敷衍。

    從當初蘭國騎遠征，蘭家負債累累開始，她就盡全力護著。

    說是蘭家的救命恩人也不為過。

    “老師，江蘇的情形真有那么糟糕么？”她問道。

    凌翕聽了，嘆息一聲，“我在江蘇也待了十年了，到現(xiàn)在說起來是個撫臺，可也得向地方的鄉(xiāng)紳們低頭。常州的情形更加艱難，你不要同他們硬碰硬，量力而行就是，萬閣老也會體諒你的難處的?！?/br>
    “是，學(xué)生記住了?！?/br>
    蘭沁禾這會兒還沒有體會到凌翕口中的艱難是什么，直到她真的到了任上，才明白為什么凌翕會那樣叮囑她。

    強龍難壓地頭蛇，這里是和京城完全不同的光景，沒人在乎她是郡主還是宰輔的女兒。在這里，她僅僅是一個外來的年輕人罷了。

    二月初，蘭沁禾到常州任職了半個月時就迎來了她同當?shù)卮笞宓牡谝淮螌χ拧?/br>
    ……

    江蘇·常州

    “主子，有李家的人求見?！?/br>
    已經(jīng)任知府的蘭沁禾從公署回來，聽見了銀耳的稟報。

    “李家？”她稍一思索，就明白了來人是誰——王家的親家之一，常州有名的地主李氏，家中還有人在刑部擔(dān)任堂官。

    她摘下了頭上的烏紗遞給銀耳，兀自朝廳里走去，就見一穿著布衣的中年男子坐在廳上喝茶，見自己過來才站了起來，鞠了一躬，“蘭大人?！?/br>
    這是在京城不曾有的光景，從來沒有哪個府的管家敢在蘭沁禾來之前坐在她正廳喝茶，見她也不下跪，單是鞠躬而已。