暑熱蒸騰，光影幻暈，烈日如虎，噬咬大地。

    數(shù)日后，百余騎從黑石砭馳回，由北向南，穿過(guò)大營(yíng)，挾卷黃塵，直入金明城中。

    領(lǐng)隊(duì)將軍劉旻一馬當(dāng)先，揚(yáng)鞭疾馳，玄色戰(zhàn)袍迎風(fēng)而起，鐵革鎧甲當(dāng)當(dāng)細(xì)響，額頭的汗水涔涔透出，順頰而下，劃過(guò)布滿沙塵的臉龐，留下道道印痕。

    城上軍士等候多時(shí)，望見(jiàn)人馬風(fēng)馳而歸，一邊急稟報(bào)帥府，一邊沉沉打開(kāi)大門。

    一柱香的功夫，劉旻回到官衙，舍馬從步，“踏踏”入內(nèi)，只見(jiàn)堂內(nèi)眾將齊聚，早已入列等候，軍帥柴紹端坐位中，目光灼灼，正注視著自己。

    “末將晚歸，請(qǐng)霍公恕罪！”劉旻單膝跪拜，拱手稟道。

    “劉將軍辛苦，快快請(qǐng)起，入座位中！”柴紹將手一抬，朗聲說(shuō)道。

    劉旻起身入座，摘去頭盔，放置桌上，抬臂一抹，拭去滿頭滿臉的汗水，只見(jiàn)甲胄下的圓領(lǐng)紅衫早已浸透，袖口的鹽漬亮白可見(jiàn)，圈圈相疊，甚是顯眼。

    柴紹見(jiàn)狀，點(diǎn)點(diǎn)頭，朝著門外高喝一聲，“來(lái)人吶，給劉將軍盛碗涼茶上來(lái)！”

    劉旻在座中拱手拜謝，接過(guò)軍士遞來(lái)的茶水，“咕嘟咕嘟”仰頭飲盡，一抹嘴唇，挺直腰板，說(shuō)道“霍公，諸位將軍，連日來(lái)，我們馬不停蹄，人不卸甲，在黑石砭搜索前進(jìn)，大道進(jìn)，小道出，足跡遍布山野，除了見(jiàn)到成群結(jié)隊(duì)躲藏山中的百姓外，并未看到梁軍的一兵一卒！”

    “據(jù)百姓講…”劉旻伸舌舔唇，稍作潤(rùn)濕，繼續(xù)說(shuō)道，“兩三日前，梁軍人馬已越過(guò)黑石砭，朝著北邊的木胡灘開(kāi)去。末將帶領(lǐng)人馬，趕路一天，前往黑石砭北緣查看，果見(jiàn)車轍蹄印，深淺不一，約有三千人馬曾從此地經(jīng)過(guò)！”

    劉旻稟完，氣喘吁吁，看著柴紹，等候訓(xùn)令。

    柴紹聽(tīng)聞，側(cè)頭沉吟，沒(méi)有說(shuō)話。這時(shí)，只聽(tīng)到席間傳來(lái)一聲質(zhì)問(wèn)——“如此說(shuō)來(lái)，這數(shù)十平方里的黑石砭并無(wú)敵軍，咱們可以暢行無(wú)阻啰？”

    眾人聽(tīng)得清楚，問(wèn)者乃是向善志，只見(jiàn)他雙眼盯著劉旻，兩手叉在護(hù)腰中，正等待對(duì)方的回答。

    “向?qū)④?，在下所過(guò)之處，的確沒(méi)有現(xiàn)梁軍，”劉旻扭頭回答道。

    何潘仁坐在向善志的左側(cè)，眨了眨藍(lán)眼睛，一捋紅須，緩緩說(shuō)道“山大林深，所過(guò)之處沒(méi)有異樣，并不意味著此地就沒(méi)有伏兵…”

    “是啊，”宋玉接過(guò)話來(lái)，說(shuō)道，“雖然對(duì)方在黑石砭的北緣留有印跡，但也不一定就真的向北撤退了，咱們前腳走，他們后腳來(lái)，又折回山中，亦未可知??！”

    劉旻一聽(tīng)，眉頭緊皺，應(yīng)道“宋將軍，此話差矣！那木胡灘連綿百里，風(fēng)沙時(shí)起，荒石裸露，草木難生，踏入者無(wú)不急于離去，誰(shuí)敢貿(mào)然駐軍扎營(yíng)！”

    說(shuō)罷，劉旻目光一跳，轉(zhuǎn)到何潘仁身上，拱拱手，說(shuō)道“何將軍，您是北族人氏，在千里邊塞游走多年，末將不勝欽佩，這木胡灘的地勢(shì)情形，您應(yīng)當(dāng)最為清楚吧？”

    何潘仁捋著紅須，點(diǎn)點(diǎn)頭，沒(méi)有吭氣。

    “那么…”郝齊平打開(kāi)手中的折扇子，輕晃了幾下，喃喃說(shuō)道，“敵軍繼金明城之后，又放棄了黑石砭，意欲何為？”

    “這…”劉旻一時(shí)語(yǔ)塞，無(wú)以應(yīng)對(duì)。

    眾將不約而同地轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，看著軍帥，等待決斷。

    “報(bào)——”這時(shí)，只見(jiàn)城門小校飛跑入內(nèi)，跪稟道“霍公，北門下有數(shù)十人聚集，自稱是城中百姓，懇求打開(kāi)城門，返回家中！”

    眾將聽(tīng)聞，面露懷疑，竊竊私語(yǔ)——“細(xì)作”、“探子”、“不可相納”等聲音不一而足，議論間，眾人的目光寒中帶冰，紛紛落到劉旻身上，令其窘迫難當(dāng)。

    “諸位，”柴紹在帥位中一揮手，示意安靜，說(shuō)道，“黑石砭的情形出乎意料，本帥需思量定奪，今日就先議到這里。劉將軍辛苦，回營(yíng)后好生歇息！”

    說(shuō)罷，柴紹目光一轉(zhuǎn)，看向右側(cè)，高聲道“秦蕊兒，聽(tīng)令！”

    “末將在！”

    “即刻帶領(lǐng)所部，趕往北門，甄別來(lái)人，務(wù)使其詳說(shuō)姓氏、所住及屋中什物，逐一核驗(yàn)，勿使細(xì)作入內(nèi)！”

    “遵命！”

    ……

    炎炎烈日，如火炙烤，熱浪撲面，令人懨懨。

    女將秦蕊兒從官衙出來(lái)，點(diǎn)起所部百十人，策馬篤篤，馳向北門。

    片刻，人馬抵達(dá)城垣下，秦蕊兒一拉馬韁，翻身而下，城門小校急急跑來(lái)，拱手稟道“秦將軍，我們已得到軍帥令牌，就等您到來(lái)，再打開(kāi)城門了?！?/br>
    秦蕊兒拭去額頭汗珠，一扯紫紅戰(zhàn)袍，問(wèn)道“百姓呢”

    “都在城門外面等候著的。”

    “趕快打開(kāi)城門！”

    “是！”

    隨著“吱嘎”一聲，厚重的城門緩緩打開(kāi)，只見(jiàn)二三十人蹲伏在角落里，借著城墻的陰影乘涼避日，聽(tīng)到門響，紛紛站起身來(lái)。

    秦蕊兒一眼掃去，面前的這群人個(gè)個(gè)衣衫襤褸，面有菜色，汗流浹背，雙唇干裂；再仔細(xì)端詳，來(lái)者竟然都是老翁老嫗，卻沒(méi)有一個(gè)青壯年。

    秦蕊兒站在原地，正覺(jué)納悶時(shí)，只聽(tīng)到身邊的小校厲聲喝道“爾等何人，敢敲門入內(nèi)？見(jiàn)了秦將軍，還不跪拜！”

    一群人剛剛起身，聽(tīng)見(jiàn)喝斥，又“通通通”地跪了下去。

    秦蕊兒上前兩步，狠狠地瞪了小校一眼，令其惶然而退，這才扶起面前的一個(gè)老嫗，然后抬頭對(duì)大伙兒說(shuō)道“鄉(xiāng)親們，快快請(qǐng)起，不必拘禮！”

    “你們可是這金明城中的百姓？”秦蕊兒大聲問(wèn)道。

    無(wú)人回答。

    “你們可是從北邊的黑石砭而來(lái)？”

    毫無(wú)回應(yīng)。

    “你們的家人親屬呢？”

    依然沉默。

    一群人站在秦蕊兒面前，低頭耷腦，噤若寒蟬，任由額頭的汗水顆顆滲出，順頰而下，滴落襟前。

    秦蕊兒見(jiàn)狀，皺皺眉，略一思索，迅即摘去頭盔，拔出玉簪，一肩烏如瀑而泄，垂于耳畔，絲絲順滑。

    “來(lái)，大伙兒看看我，”秦蕊兒大聲說(shuō)道，“我原本也不是什么將軍，只是終南山里獵戶的女兒，同你們一樣，是老百姓吶！我跟從大唐平陽(yáng)公主推翻陏楊亂政，現(xiàn)又征戰(zhàn)到此，是為了你們不受梁氏的欺凌，所以，大伙兒不必害怕，有什么就說(shuō)什么吧！”

    話音剛落，只見(jiàn)適才扶起的那位老嫗一摸眼淚，抬頭說(shuō)道“秦將軍，您是好人，我跟您說(shuō)實(shí)話……”

    說(shuō)罷，回頭看看身后的鄰里，見(jiàn)大伙兒都抬起了頭，這才擦去淚痕，繼續(xù)說(shuō)道“我們都是這金明城中的百姓，在這城里住了幾十年了。前些日子，梁王布詔令，說(shuō)是唐軍入寇，要來(lái)屠城，嚇得全城百姓都逃到黑石砭的山里躲了起來(lái)?！?/br>
    “可這大熱的天，山中缺水少食，老老少少病的病，餓的餓，蟲叮蚊咬，蛇蝎襲擾，就如同在地獄里一般啊…”老嫗說(shuō)著說(shuō)著，濁淚又涌，哽咽難語(yǔ)。

    此時(shí)，只見(jiàn)一個(gè)六十出頭、須皆白的老翁上前兩步，接著說(shuō)道“前兩日，梁王手下的劉旻將軍策馬山中，曉喻我等，說(shuō)是大唐是來(lái)討伐梁王的，與百姓無(wú)關(guān)，大伙兒盡可回到城中，安居樂(lè)業(yè)，鄉(xiāng)親們將信將疑，不敢貿(mào)然回城…”

    說(shuō)到這里，老翁嘆息一聲，看著秦蕊兒，說(shuō)道“我們這二十來(lái)個(gè)老骨頭，都是黃土及項(xiàng)的人了，這在世上也活夠了！所以，便決定先回來(lái)看看，究竟是怎么回事，若果如劉將軍所言，咱們便返回山中，告訴大伙兒，不要東躲西藏了，都回到城里來(lái)，好好地過(guò)日子！”

    秦蕊兒聽(tīng)聞，心頭一熱，淚水盈眶，朝著老翁拱手致謝，繼而轉(zhuǎn)身邁步，認(rèn)鐙上馬，對(duì)士卒大聲命令道“兩人一組，攙扶老人，進(jìn)城回家！”

    “是！”

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