兒子出去后，白成山正鎖眉出神，見(jiàn)女兒跟著來(lái)了，臉上露出笑容：“晚飯又不見(jiàn)你影子。不舒服還是怎么了？吃了沒(méi)？”

    “女兒很好，剛才也吃了?！?/br>
    白錦繡笑瞇瞇地把手中的甜盅放到了父親的面前。

    “爹，上次的鯽魚(yú)湯，爹你嫌棄，女兒下午就改做了這碗姜撞奶。我記得小時(shí)候我娘還在的時(shí)候，她常做這個(gè)，爹你很喜歡吃的。我特意請(qǐng)教王媽?zhuān)隽艘粋€(gè)下午呢。爹你嘗嘗看?！?/br>
    白成山接過(guò)她遞來(lái)的調(diào)羹，舀一勺，吃了一口。

    “爹，怎么樣？”

    對(duì)著笑容甜蜜用期待目光望著自己的女兒，白成山笑容滿(mǎn)面。

    “好，好。有你母親當(dāng)年的味道?！彼?。

    “爹喜歡就好。爹你慢慢吃?！?/br>
    白錦繡裝作隨意地在父親的書(shū)房里閑逛，最后停在掛于書(shū)架一角的一面烏木老算盤(pán)前，伸手拿了下來(lái)，指撥了撥算盤(pán)珠子，珠子相撞，發(fā)出一串悅耳的聲音。

    白成山轉(zhuǎn)頭，見(jiàn)女兒低頭玩算盤(pán)，說(shuō)：“出去這么多年了，以前小的時(shí)候爹教你的算盤(pán)，全都丟了吧？”

    白錦繡抓起算盤(pán)晃了晃，回頭嫣然一笑：“爹，不但沒(méi)丟，比以前更好了。閉著眼睛我也能打?！?/br>
    白成山有點(diǎn)不信：“真的？”

    “自然！不信爹你出題考我！”

    她把算盤(pán)放在桌上，搬了張椅子坐下，拿出帕子。

    “我干脆蒙住眼睛，省得爹你說(shuō)我偷看！”

    白成山被勾出了興趣：“好，那爹就考考你。”

    白錦繡要蒙眼睛的時(shí)候，忽然又停?。骸暗?，要是女兒贏了，爹是不是要獎(jiǎng)賞女兒什么呀？”

    “行行，你要什么就說(shuō)，什么都可以！”

    “爹你自己說(shuō)的，等下可不能耍賴(lài)！”

    白成山撫須笑道：“爹什么時(shí)候?qū)δ阊远鵁o(wú)信過(guò)？”

    白錦繡這才蒙上眼睛，雙手停在算盤(pán)上：“爹你出吧?！?/br>
    白成山起先出的都是很簡(jiǎn)單的小位數(shù)加減，發(fā)現(xiàn)女兒珠心算的盲打竟然真的運(yùn)算如飛，來(lái)了興致，越出越難，見(jiàn)還是難不倒她，最后出了道復(fù)雜的四則運(yùn)算。

    雨點(diǎn)般密集而清脆的算盤(pán)珠子的相撞聲中，白錦繡的十個(gè)纖纖手指在算盤(pán)上靈巧而飛快地不停撥動(dòng)著算珠。白成山出完題目沒(méi)片刻，算珠聲停，白錦繡解了手帕，報(bào)出最后的得數(shù)。

    白成山自己復(fù)算了一遍，撥上最后一顆珠子，他抬頭，看著女兒。

    “怎么樣？女兒沒(méi)說(shuō)大話(huà)吧？”白錦繡歪著腦袋，笑瞇瞇地問(wèn)。

    這一刻，白成山的心里，除了欣喜，更多的還是驕傲。

    他的女兒，從小坐在他膝上看他打算盤(pán)對(duì)賬，耳濡目染，對(duì)生意上的事，自然不會(huì)陌生。白成山對(duì)一雙兒女一視同仁，原本還打算培養(yǎng)女兒也接自己的班。但她后來(lái)學(xué)國(guó)畫(huà)，學(xué)著學(xué)著，興趣轉(zhuǎn)到了西洋繪畫(huà)上，雖然感到惋惜，也只能成全了，又一去幾年，本以為女兒早把算盤(pán)活給丟光了，沒(méi)想到非但沒(méi)有，反而比從前越發(fā)熟練。

    這樣的程度，平常沒(méi)有練習(xí)的話(huà)，根本不可能達(dá)到。

    “你不是學(xué)畫(huà)嗎？怎么還不忘練算盤(pán)？”白成山問(wèn)女兒。

    “爹，練算盤(pán)除了能讓手指靈活，有助我更準(zhǔn)確地表現(xiàn)線條，我在國(guó)外的時(shí)候，經(jīng)常想爹，想你了，也會(huì)拿出算盤(pán)打。就是這樣練出來(lái)的。”

    晚上的這一出溫情回憶，自然是白錦繡在設(shè)套，讓父親鉆。但這話(huà)，也確實(shí)是實(shí)情。

    白成山的心里涌出一陣感動(dòng)，一時(shí)不知該說(shuō)什么，頓了一頓，慈愛(ài)地道：“你剛才不是說(shuō)要爹給你獎(jiǎng)賞嗎？你要什么？”

    終于到了這一步。

    白錦繡心一陣跳，穩(wěn)了穩(wěn)神，看著父親的神色，小聲說(shuō)道：“爹，顧家求親的事，女兒知道了。女兒不喜歡顧公子，想求爹，不要答應(yīng)這門(mén)親事?！?/br>
    她說(shuō)完，屏住呼吸看著父親。

    白成山一愣。

    “爹，我真的不想嫁給他！”

    她又用著重的語(yǔ)氣強(qiáng)調(diào)一遍。

    白成山面上的笑容漸漸消失，取而代之的，是凝重之色。

    他久久沒(méi)有回答。

    “爹！你耍賴(lài)！”

    白錦繡一把推開(kāi)算盤(pán)，騰地站了起來(lái)，扭身朝外而去。快走到門(mén)口的時(shí)候，聽(tīng)到身后父親說(shuō)：“繡繡，這事爹還沒(méi)有答應(yīng)。事關(guān)重大，爹會(huì)慎重考慮的。你也不要意氣用事。”

    白錦繡回頭，見(jiàn)父親還穩(wěn)穩(wěn)地坐在那張?zhí)珟熞紊?，燭火在他的眼底跳躍，映出兩點(diǎn)她仿佛有些陌生的光芒。

    她眼眶一紅，咬了咬唇，推門(mén)而出。

    這個(gè)晚上，躺在床上的白錦繡除了懊喪和郁悶，剩下的，全是逼得人要透不出氣的強(qiáng)烈的不妙之感。

    父親在考慮什么，她能猜到。

    情勢(shì)逼人。這場(chǎng)聯(lián)姻的分量，連父親也沒(méi)法完全不在意。

    倘若她是個(gè)恪守傳統(tǒng)的無(wú)私女兒，她應(yīng)當(dāng)為了家族利益而聽(tīng)從一切的安排。

    可惜她不是。

    她不信自己不嫁顧景鴻，白家從此就要一蹶不振。

    她一把掀開(kāi)帳子，從床上一骨碌地爬了下去。

    她已經(jīng)做了決定。等明天過(guò)完父親的六十大壽，找個(gè)機(jī)會(huì)，她就離開(kāi)。

    雖然非常不想這樣做，但她別無(wú)選擇了。

    她開(kāi)始收拾自己的行李。整理畫(huà)稿的時(shí)候，看到自畫(huà)像，手停住了。

    她對(duì)著畫(huà)像中那個(gè)在燈火下顯出滿(mǎn)身柔膩溫潤(rùn)皮膚的美麗女孩子，出神了片刻，忽然，又從那疊畫(huà)的最下面，抽出了另張還沒(méi)畫(huà)完的稿，盯著，她的腦海里，漸漸形成了一個(gè)念頭。

    與其再次離家出逃，不如再賭一把。

    她頓時(shí)變得興奮了起來(lái)，挑亮燈火，抓了筆，坐下去閉目回想了片刻，睜眼，聚精會(huì)神地開(kāi)始畫(huà)，連夜補(bǔ)完了這幅畫(huà)。

    第13章

    第二天是白成山的壽日。

    逢甲子壽，又是白成山這樣的交際和人面，即便白家原本不想大辦，古城也偏遠(yuǎn)，但從早上起，不懼舟車(chē)勞頓到來(lái)拜壽的客人是如同流水，有官，有商，絡(luò)繹不絕。縣民們聚在白家附近，數(shù)著仿佛沒(méi)有盡頭的一撥一撥的客人。騎馬、坐轎、馬車(chē)，當(dāng)然也有洋車(chē)。至午后，各種交通工具從白家大門(mén)之外延伸出去，整整排滿(mǎn)了兩條街。

    白錦繡今天穿著嫂子張琬琰給她準(zhǔn)備的一套嫩粉紗繡海棠褂裙，寬襟博袖，長(zhǎng)發(fā)梳起，腕戴玉鐲,亭亭玉立。老父親和老友敘話(huà)間將她叫去時(shí)，她就立在老父親的身邊拜見(jiàn)親長(zhǎng)，笑語(yǔ)盈盈。眾人贊不絕口，紛紛說(shuō)日后不知哪家才有這個(gè)福氣能將白家侄女娶進(jìn)門(mén)去。老父親笑得很開(kāi)心，白錦繡就含羞低頭，手指絞著手帕不語(yǔ)。

    這樣裝了大半天的閨秀，忽然聽(tīng)到父親問(wèn)一旁的劉廣：“載沉還沒(méi)來(lái)？”

    她的心微微一跳。

    劉廣說(shuō)：“早兩天就特意叫人去說(shuō)了，應(yīng)該很快就會(huì)到的?！?/br>
    白成山點(diǎn)頭：“平時(shí)不過(guò)來(lái)吃飯也就算了，今天是一定要請(qǐng)來(lái)的。你再去外頭看看，還沒(méi)來(lái)的話(huà)，你自己再去一趟?！?/br>
    劉廣應(yīng)下，一溜煙跑了出去。

    白錦繡就彎下腰，對(duì)老父親小聲地抱怨：“爹，我腿都站酸了。”

    昨晚女兒含著委屈去了，白成山本以為她今天要負(fù)氣鬧脾氣了，沒(méi)想到這么乖，聽(tīng)她說(shuō)腿酸，立刻讓她回房休息，不必再出來(lái)陪自己見(jiàn)客。

    白錦繡順利脫身，卻沒(méi)有回屋，而是躲壽堂旁一道只供白家下人進(jìn)出的小門(mén)里，偷窺著前頭的動(dòng)靜。等了大約不到一刻鐘，看見(jiàn)劉廣滿(mǎn)臉笑容地進(jìn)來(lái)說(shuō)：“老爺，聶大人到了！”

    白錦繡看了過(guò)去。

    果然，那個(gè)人來(lái)了。

    ……

    今天是白成山的壽日，他又?jǐn)?shù)次叫人來(lái)請(qǐng)自己了，哪怕下意識(shí)里再不想來(lái)，無(wú)論是出于禮節(jié)還是必要的回應(yīng)，這一趟，聶載沉是無(wú)論如何也無(wú)法避免的。

    改造舊軍，除了換武器cao練，最先需要更替的就是號(hào)服。舊式號(hào)服別說(shuō)cao練，行動(dòng)也是不便，巡防營(yíng)早替成了和廣州府新軍一樣的新式軍服。聶載沉也就換了身制服，略收拾了下，看著時(shí)間差不多過(guò)來(lái)，在劉廣的引領(lǐng)下，入白家壽堂，向坐在中堂里的白成山行后輩拜見(jiàn)長(zhǎng)者之禮。

    “白老爺今天大壽，我卻空手而拜，實(shí)在失禮。”

    這趟古城之行，幾乎每件事都是個(gè)意外，聶載沉根本就沒(méi)什么準(zhǔn)備，巡防營(yíng)里更沒(méi)什么可以用來(lái)賀壽的禮，索性空手來(lái)了。

    白成山很高興，笑道：“什么失禮不失禮的，你來(lái)我就高興了！幫了我這么大的忙，比什么壽禮都要貴重！”

    他轉(zhuǎn)向身旁的人，介紹了起來(lái)：“新軍后起之秀，年紀(jì)輕輕就深得廣州將軍重用，前途無(wú)量。我特意將他請(qǐng)來(lái)這里，助我cao練巡防營(yíng)?！?/br>
    雖然在場(chǎng)沒(méi)一個(gè)人認(rèn)得這個(gè)姓聶的年輕人，但白成山對(duì)他如此褒揚(yáng)，顯然十分欣賞，于是全都順著白成山的口風(fēng)，紛紛稱(chēng)贊他年少英雄，氣度不凡，將來(lái)必定功成名就，大有所為。

    聶載沉對(duì)自己是否受人待見(jiàn)并不在意，但白成山當(dāng)眾這么抬高自己，他自然不好給主人家落臉。于是面露笑容，向眾人一一點(diǎn)頭致意，見(jiàn)禮完暫時(shí)告退，出了壽堂，看見(jiàn)一標(biāo)參謀顧景鴻在庭院里被一群人圍著說(shuō)話(huà)，笑聲陣陣傳來(lái)。

    聶載沉自然知道顧景鴻。

    新軍第一協(xié)里，除去最高長(zhǎng)官協(xié)統(tǒng)高春發(fā)和一標(biāo)二標(biāo)兩名標(biāo)統(tǒng)之外，就數(shù)顧景鴻的地位最高。他二十多歲的時(shí)候，隨朝廷出洋考察的大臣去往歐洲，隨后就以軍事留學(xué)生的身份留下，幾年后回來(lái)加入新軍，很快就升到參謀的位置。這樣的速度是非常罕見(jiàn)的，但卻沒(méi)人能夠質(zhì)疑，因除了留洋的身份，他本人能力確實(shí)非常出眾。而且，不但技能過(guò)硬，更有關(guān)心愛(ài)護(hù)手下士兵、主張廢除嚴(yán)酷rou刑體罰的名聲，所以在一標(biāo)里頗有聲望。

    而聶載沉是二標(biāo)的一名隊(duì)官，和他平日并沒(méi)什么交情。所以這里遇到也沒(méi)打算上去，便從旁經(jīng)過(guò)。顧景鴻卻立刻就看見(jiàn)了他，撇下眾人朝他快步走來(lái)，說(shuō)道：“你就是二標(biāo)隊(duì)官聶載沉？”

    聶載沉停步。

    顧景鴻已經(jīng)到了他的面前，笑著說(shuō)：“鄙人一標(biāo)參謀顧景鴻，之前就聽(tīng)聞二標(biāo)有個(gè)名叫聶載沉的隊(duì)官，二十出頭，年紀(jì)輕輕，就已立功無(wú)數(shù)。早就想見(jiàn)一見(jiàn)了，沒(méi)想到在這里遇到?！?/br>
    他主動(dòng)伸手過(guò)來(lái)，行的是最新式的表示平等友好的握手禮節(jié)。

    聶載沉也就回禮，和他相握：“我對(duì)顧大人慕名已久，今日得見(jiàn)，十分榮幸?！?/br>
    顧景鴻用力地握了握聶載沉的手才松開(kāi)，隨即正色說(shuō)道：“一標(biāo)的蔣群，先前挑唆方大春找你尋釁，事情我都知道了，當(dāng)時(shí)就十分震怒，立刻加以懲治，罰他三個(gè)月的軍餉，再命他當(dāng)面向你賠罪。不巧你那時(shí)不在。是我御下不嚴(yán)。等你替白老爺做完了這趟事回去了，我再令他向你賠禮！”

    聶載沉道：“小事而已，且誤會(huì)也早都解了，不必再如此。顧大人的胸襟，我十分佩服?！?/br>
    顧景鴻哈哈大笑，笑聲爽朗：“正所謂英雄出少年，果然不負(fù)我望。朝廷中興，就看你這樣的年輕人了！往后就是自己人，你有事，盡管找我，只要我能幫上忙，必不遺余力！”

    聶載沉微笑道謝。顧景鴻因有人在旁等著，這才辭了離去。

    聶載沉目送他身影被人簇?fù)碇吡?，轉(zhuǎn)身繼續(xù)朝前走去，到了走廊的拐角，忽然斜旁里躥出來(lái)一個(gè)十七八歲看起來(lái)像是白家護(hù)院的年輕下人，低聲說(shuō)道：“聶大人，我們家小姐有請(qǐng)，大人你隨我來(lái)。”

    聶載沉一怔，看了眼對(duì)方，立著沒(méi)動(dòng)。

    那人忙道：“聶大人你放心，我叫阿生，是小姐的人。小姐真的找你有事，就在后門(mén)等著?！?/br>
    聶載沉很不想和白家的小姐再有任何的交道。

    她長(zhǎng)得非常漂亮，是他這二十一年里前所未見(jiàn)，也是他那貧乏的想象力所根本不能想象的到的那種美麗的女子。