……

    白錦繡哄好了生自己氣的老父親，回到房間。

    古城遠僻，民風保守，生活條件更是原始。她打有記憶起，大部分時間都住在廣州城里。對這座白家世代居住的古城，其實并沒有什么很深的感情。

    父親雖然順應形勢，成了一個新式大實業(yè)家，但骨子里，其實還是非常守舊的。廣州的宅邸里，雖然有著如今最先進的電燈電話等便利設備，在這里，父親已經回來住了一年多了，一切卻還保持著原本的模樣，晚上只能點蠟燭和油燈。

    白錦繡看了看自己的閨房，打發(fā)走要幫她整理東西的丫頭，親手一件件地歸置東西。最后她拿出畫夾，翻到了那張自畫像，坐著，出起了神。

    她當然干不出挖人眼的事，但出了這樣的意外，她是不可能允許對方繼續(xù)出現(xiàn)在她的生活里了。

    他必須馬上就從她的眼前消失。

    這個決定，在之前她追回這幅畫、穩(wěn)住心神并返回到車上的那一刻，就已經下了。

    她不再猶豫了，收妥畫，站了起來。

    ……

    聶載沉停好了車，白家下人全都跟著白小姐呼啦啦地進去了，只剩一個門房。

    門房的態(tài)度倒還好，說管事叫他帶他去歇，便提了自己的簡單行李，跟著到了后廂。

    這里一溜平屋，是白家下人住的地方。門房給他開了一扇門，簡單介紹了幾句吃飯洗澡的事項，便匆匆走了。

    屋子很小，但還算干凈。

    聶載沉對吃住并不在意。晚上就是沒地方睡，露宿野地睡一覺，于他而言也是家常便飯。

    他簡單收拾了下東西，看過四周環(huán)境，感到有點口渴。但知道白家小姐剛回，全家上下應該都忙著，也不想去打擾，邊上正好有口水井，于是到了井旁，打了一桶井水上來，彎腰洗了個臉，又洗了洗手，掬了一捧水，低頭正要喝，忽然看見井前的地上，多出了一幅裙裾。

    他順著裙裾抬起頭，見白家小姐站在面前，正居高臨下，兩只烏溜溜的眼，睨著自己，不禁一怔，放下水，慢慢直起了身。

    白錦繡已經準備好錢，正準備丟給他，再打發(fā)走人，忽然聽到身后傳來腳步聲，扭頭，遠遠看見嫂子張琬琰在管事老徐的陪伴下，正往這邊匆匆走來，不想讓她發(fā)現(xiàn)自己也在這里，急忙收回那個裝了錢的袋子，低聲道了句“不許說我來過”，轉身就閃到了拐角處的墻邊。

    聶載沉看著她突然而至，又迅速消失，有點莫名。

    “聶大人！你在這里?。　?/br>
    張琬琰匆匆趕來，臉上帶著熱情的笑容。

    “都怪我，剛才太忙了，招待不周，你別見怪！”

    聶載沉看了眼四周，笑了笑：“少夫人客氣，已經很好了。”

    白家下人隨主，講規(guī)矩，尤其是跟過白成山的，更講究這個，所以剛才雖然張琬琰沒有交待，這個老徐管事自己也吩咐門房把人接進去了。這會兒站在一旁，笑道：“聶大人，我們老爺有請，勞煩您隨我來可好？”

    第7章

    聶載沉走進白家書房。一個留著短須馬褂長衫的老者坐在太師椅上，花白的頭發(fā)，目光十分精神，知道是白成山，上前問安。

    白成山略打量了眼面前的這個年輕人。身姿挺拔，大約為方便行動，穿普通的青灰色綁腿便服，衣是舊色，卻十分整潔。向自己問安過后，穩(wěn)穩(wěn)地立著，不卑不亢，透著他這個年紀之人罕見的穩(wěn)，心里便暗自點了點頭，笑著叫他坐。

    聶載沉知道白成山特意找自己，不會是無事閑話，也就沒有推脫，道了聲謝，坐到了擺在最近的一張椅子上。

    立刻有下人進來斟茶。

    白成山先問他今天過來的路上情況，聶載沉心里咯噔一跳，面上卻沒有表露，自然說一切順遂。

    出了那樣的意外，白家小姐雖然當時看起來極其恨惡，但想來回家后也不會說出去的。看白成山的表情，不像是要為此興師問罪。

    白成山對他的回答深信不疑，笑道：“小女從小被我慣大，性子是有些由著自己的，好在該有的教導，她從小起我也不敢缺。但人無完人，萬一路上要是有所得罪，還請多多擔待。今天她能平安到達，更是辛苦你了。我也幾年沒見她了，剛才我只顧忙著和小女說話，沒來得安排你的下榻之處，禮數(shù)不周，聶大人見諒?！?/br>
    做父親的在外人面前提及女兒，言辭聽起來好似是在貶，實則話下分明是自夸。

    聶載沉極力不去想自那天遇到白家小姐之后的種種，至于今天的意外，更是該像答應過她的的那樣盡快忘掉。略一頓，站了起來說：“白小姐淑性茂質，閨英闈秀。能為白老爺效力，載沉更是求之不得。白老爺你德高望重，我不過一無名小輩，請白老爺叫我名字就是?！?/br>
    他有些不知該怎么順著白成山的口風去夸白家小姐，突然想起那天高春發(fā)的話，急忙借用了一下。

    白成山呵呵地笑了起來，摸了摸胡須，顯得很高興。示意他再坐，說：“那我就倚老賣老，不客氣，叫你一聲載沉了。”

    聶載沉再次坐了回去。

    寒暄的同時，也觀察完了人，白成山也就開始說正事。

    “載沉，我聽我兒子講，你當年是講武堂甲等第一名畢業(yè)的，擅軍械。不知道你對時下的武器裝備了解如何？”

    “略知一二。”

    “倘若我要從洋人那里購入一批裝備，你能否替我把把關？”

    聶載沉看向他。

    白成山解釋原委。

    事情是這樣的，古城有個大約一千號人的巡防營，自然了，是從前留下來的號服舊軍，依然還拿刀槍火銃，去年實在發(fā)不出餉了，原本要裁撤，被白成山給阻止了，代替朝廷出錢維持。

    他資助新軍，更多的，還是出于和將軍府的人情。而之所以也養(yǎng)著這支舊軍，卻另有自己的考慮。

    古城相對廣州府而言自然偏僻，但地處兩廣邊境，東西往返捷道的一個必經之處。形勢叫人放不下心，萬一什么時候要出了大事，這里有支聽自己調用的隊伍，無論是對古城還是對白家而言，都是個保障。所以白成山準備用如今最先進的器械重新裝備巡防營，替換掉老掉牙的刀槍和銃。他和花旗銀行廣州辦事處的一個幫辦有生意往來，幫辦介紹了一個美利堅商人。商人得知購買方是白成山，愿意親自過來洽談。

    “約定明天帶著樣品到此。那個幫辦向我信誓旦旦，說美利堅商人十分誠信，但自己這邊沒個懂行的人，我還是不放心。錢倒是其次，我要的是好貨。我對這方面不在行，手下沒有懂的，巡防營的人就不用說了，原本是想從廣州陸軍衙門后勤借個行家的，但據我所知，你們新軍如今的裝備，大多也都是漢陽造，后勤的人對如今國外裝備的行情也不是很了解?！?/br>
    他看著聶載沉，目光中帶了點期待。

    “也是巧，恰好你今天到了，所以我也就冒昧開口。不知道能不能幫忙？”

    聶載沉略一猶豫，頷首道：“我盡量。”

    白成山看他如此回復，知道是有譜：“那就有勞了。”

    他看了眼窗外。“晚上一道吃飯吧?！?/br>
    這趟開車的事，完全是個意外，于聶載沉而言，只想快些交差，早些回去，并沒有要和白家有所深交的打算。

    他的眼前頓時浮現(xiàn)出那雙不拿正眼看自己的烏溜溜的眼，自然不想再湊上去惹人厭，立刻以不方便打擾白府內眷為由，站起來婉拒。

    白成山堅持：“不過是吃頓便飯而已，添一雙筷的事。如今和從前也不同，沒那么多講究了，你和小女也不是沒見過，再拒，就是過分見外?！?/br>
    白成山的態(tài)度隨和，看起來也沒有什么大人物的的架子，但這個老者的身上，卻仿佛帶著一種叫人不能違抗的力量。

    聶載沉無法再推脫，只好道謝：“那就叨擾了。”

    白成山臉上露出笑意：“你路上也累了，先去休息，到時我會叫人去叫你?！?/br>
    ……

    書房一出來，那個一直等在外頭的老徐管事就笑著給聶載沉引路：“聶大人隨我來?！?/br>
    老徐帶著他去東廂白家專門給客人準備的地方。因原本的通道正在為大壽趕最后的修整，還不能通行，引著繞行。

    老徐是個健談的人，一邊為繞道賠罪，一邊說著過幾天老爺過壽的事。繞過中堂時，兩個仆婦正踩著梯子，在小心地擦拭高懸著的那塊上書“天賜福德”的堂匾。

    老徐解釋：“這還是光緒年時，西太后給我們老爺?shù)挠H筆所賜。朝廷當時困難，我們老爺資助了五十萬兩，西太后特意召我們老爺進京詢商事，還賜下這筆墨?！?/br>
    老徐的口氣，帶了點自豪。

    聶載沉沉默著同行，到了東廂客房。

    這里的條件比剛才的那間小屋子自然不知道好了多少。他那簡單的隨身之物，也已被白家下人取了過來。老徐請他休息，隨即退走，天擦黑的時候，派了個人來請吃飯。

    聶載沉只能跟了過去，走到白家飯?zhí)?，快到的時候，聽到里頭飄出一陣年輕女孩的笑聲，又嬌又甜，又酥又軟，聲音好似裹了蜜糖。

    “……爹爹呀，繡繡真的沒有騙你呢，老早就想回來了。就怕爹爹嫌我不聽話，不要我，要趕我走呢——”

    沒看到人，卻也能想象說這話的人那小鳥依人的模樣。

    白成山充滿了愉悅的聲音隨之傳來：“好了好了！等下客人就到，小心讓人笑話了。”

    聶載沉遲疑了下，停住腳步。

    劉廣已經坐著馬車回了，這會兒正笑嘻嘻地站在飯?zhí)每?，扭頭看見聶載沉，忙過來迎：“聶大人來了！”

    里頭的女子笑聲尾音像被突然掐掉，斷了。

    “快請人進來！”白成山說道。

    聶載沉定了定神，邁開腳步，跟著劉廣進去。視線的第一眼，就看到坐在白成山邊上的那位白家小姐。

    她又換了個模樣，不同于之前的任何裝扮。一頭青絲整整齊齊全部梳了上去，在一側綰成簡單的發(fā)髻，髻心插了支粉彩玉的小流蘇雙垂簪，雙耳戴同色的珍珠墜，身上穿著套淡水色的夏日褂裙，整個人透著雅致和秀美的氣質。

    聶載沉走進來，她正側著半張臉，抬手仿佛要端她面前的一只小茶盅。

    大袖隨她抬臂的動作滑了些上去，露出一段白手腕，腕上懸著的那只開口蓮花珊瑚銀鐲，在明亮的燭火中輕輕晃動，閃著溫潤的光澤。

    完全一副少女閨秀的模樣。

    聶載沉險些以為自己認錯了人。她是不是家里還有個姐妹。

    “載沉，進來！”

    白成山招呼。

    聶載沉立刻收回目光，跟著劉廣來到自己的位子前，向白成山低聲道謝。

    張琬琰帶著阿宣也在座了，態(tài)度顯得很熱情：“聶大人別客氣，就當是在自家，餓了吧，快坐！”一邊說著，一邊扭頭叫下人斟茶。

    聶載沉再次道謝，坐了下去。

    白成山指了指自己的孫子：“叫阿宣，上新式學堂了?！庇中Φ溃骸皠V說這些天多虧有你，照顧我女兒。”

    白家小姐垂眸抿了一口端起來的水，聽到父親提及自己，仿佛才剛留意到他進來似的，放下盅，轉過來半張臉，眼波爍了一下，微微點了點頭，略帶矜持，算是回應自己的父親和對方招呼。頭上的那只流蘇簪隨了她的動作微顫。

    “都是認識的，不必拘束，吃飯吧！”

    白成山笑道。

    第8章

    張琬琰或是為了在公公面前彌補自己之前的不周，很是熱情，飯桌上，頻頻招呼聶載沉吃菜，又問他年齡、籍貫，家人以及親事的情況。得知他今年二十一歲，滇西太平人，沒有親事，家里只有一位母親了，守著祖上傳下來的幾畝地為生，順口嘖了一聲：“那地方真是有些偏了，山窮水遠的，平日出趟門，也不容易吧。”

    聶載沉笑了笑，點了點頭，算是默認。

    “你能想的到出來，到廣州府投考新軍去博個前程，也是不容易了。廣州府這邊，說富甲天下也是不為過的。想當年十三行正興盛的時候，我娘家……”

    “滇西太平人？”白成山忽然插了一句，望向聶載沉。

    “你也是聶姓，可知同治年的兩廣總督聶忠毅公？我記得聶公祖籍，便是滇西太平?！?/br>