自河北、關(guān)中、徐州而來的三份奏報同時遞到了司空曹cao和我面前。

    河北公孫瓚再次敗于袁紹之手，而他先前害死幽州牧劉虞的惡劣影響也逐漸擴(kuò)大。劉虞生前對東北少數(shù)民族采取懷柔政策，因此各族部落感其恩德，公推燕國勇士閻柔為烏丸司馬，集漢族、烏丸、鮮卑數(shù)萬義軍，配合袁紹的行動；幽州舊部騎都尉鮮于銀，從事鮮于輔、齊周等人也紛紛舉兵響應(yīng)，驅(qū)逐公孫瓚任命的官員。公孫瓚一方面集結(jié)兵馬退至先前筑造的易京城堡，另一方面主動聯(lián)絡(luò)黑山軍首領(lǐng)張燕。袁紹與幽州舊部聯(lián)手對抗公孫瓚與黑山軍的同盟——河北戰(zhàn)事已到了決戰(zhàn)時刻。

    另一方面，謁者仆射裴茂持節(jié)入關(guān)后，以段煨、王邑為首的關(guān)中諸將紛紛響應(yīng)，加之鐘繇的調(diào)度，各路兵馬儼然對長安形成了包圍之勢。李傕、郭汜缺乏糧秣部卒離散，在圍困之下漸漸不支這兩個禍國元兇的末日已為期不遠(yuǎn)。

    與此同時，赴任廣陵的陳登大展其才，征用徐宣、陳矯等名士，開墾荒田播恩百姓，進(jìn)而寬嚴(yán)并用，兵不血刃使大賊梟薛州率領(lǐng)海盜萬余戶解甲歸降，廣陵郡兵勢大振。再加上不斷的招誘呂布部下，至此，自以為得朝廷信任的呂布不知不覺已陷入了包圍圈。

    仔仔細(xì)細(xì)看罷奏報，曹cao頗感滿意，各地事態(tài)發(fā)展都與先前預(yù)料的差不多。他將這三份奏報放在桌案之上，圍著它們溜達(dá)了好幾圈，用心思量下一步的打算；荀攸則一聲不響坐在旁邊，呆呆注視著奏報出神。過了好半天，曹cao才定下腳步，緩緩道：“袁紹雖強(qiáng)無法脫身，關(guān)中諸將兵向長安，呂布蠢才已入掌控，袁術(shù)暴虐陷于窘境，現(xiàn)在沒人再顧得上咱們了。我有意趁此機(jī)會鏟除張繡以絕后患，不知公達(dá)以為如何？”他原先視張繡如草芥，如今又觀之似臥虎。地盤不足一個郡的小賊，竟然討而不滅，痛折他長子，這令曹cao久久不能釋懷。荀攸不以為然，搖了搖頭道：“以在下之見，張繡不可再討?！?/br>
    “哦？”曹cao對他這樣的答復(fù)頗感意外。

    荀攸二目曈曈注視著桌案上的奏報，解釋道：“張繡與劉表相恃為強(qiáng)，而繡以游軍仰食于表。劉表若不供張繡糧草，張繡的兵馬必然離散。咱們不如緩軍以待之，天長日久，必能使張繡窮篤而降?，F(xiàn)在若是急于攻伐，張繡、劉表迫于形勢又將再次聯(lián)合，咱們未必能勝?！?/br>
    曹cao擺了擺手道：“中原局勢已變，劉表不會再幫張繡了。如今我已與荊州重新修好，先是遣還鄧濟(jì)，劉表也釋放趙岐回朝，此等形勢頗為難得，劉表最重朝廷名節(jié)，必不會再跟咱們翻臉了。再者，我豈為區(qū)區(qū)一張繡所懼，袁紹若破公孫瓚，河北四州則定，許都險矣！”

    這話雖然有些道理，但荀攸捻髯搖頭道：“我看也未必如您所想。公孫瓚驍勇之徒，困獸猶斗尚可支持；張燕坐擁亂民十余萬，雖烏合之眾亦足以為害，昔年袁紹斬殺于毒、壺壽，破黃巾別部十余支，此與黑山乃不共戴天之仇；閻柔、鮮于輔等本劉虞舊將，非與袁紹同心；另外幽州之北還有三郡烏丸，遼東太守公孫度擁兵為害、自號平州牧；并州之地有黃巾余寇張白騎流竄劫掠；青州沿海有臧霸、吳敦、孫觀等豪強(qiáng)侵?jǐn)_為亂，這些人也都是袁紹的隱患啊?！?/br>
    “現(xiàn)在的局勢真是微妙。”曹cao嘆了口氣道：“倘若咱們現(xiàn)在攻戰(zhàn)四方，袁紹恐我做大，必然急于向咱們索戰(zhàn)，而咱們實力不敵。倘若咱們經(jīng)營舊地不為攻戰(zhàn)，袁紹固然不會急于找咱的麻煩，可是他又能勘定河北群豪，到時候咱們依舊不是他的對手。我是左右為難啊……”想了一會兒，曹cao倏然攥住劍柄，凝眉道，“大丈夫生于世間自當(dāng)有所作為，我寧要短痛不要長痛！”

    荀攸見他這般決絕，已無法撼動他出兵的打算，只好點了點頭道：“明公若是堅決出兵，在下也不阻攔。若是能破張繡固然是好，但若是遷延日久戰(zhàn)事不利，還望明公早日回師以防北地之變故?！?/br>
    于是曹cao決然道：“好！我這就傳令，調(diào)遣兵馬十日后許下典兵，南下直搗穰縣！”

    曹cao一聲令下，緊張的戰(zhàn)前準(zhǔn)備又開始了。各營將官調(diào)配軍卒，典農(nóng)中郎將任峻準(zhǔn)備糧草，夏侯惇把新近選拔的賈信、扈質(zhì)、史渙、牛蓋、蔡楊等將薦入曹cao軍中效力。又逢喜訊傳來，騎都尉徐晃掃滅卷縣、原武等地余寇。而坐困河?xùn)|的白波軍也因與匈奴離心日漸衰敗，其首領(lǐng)李樂病死、胡才被部下謀害，至此白波軍解體，逐鹿天下的勢力又少了一支。曹cao即刻加封徐晃為裨將軍，招致麾下聽用。

    曹cao再次討伐張繡。經(jīng)過前次征戰(zhàn)，南陽大部分縣城已歸入朝廷管轄，張繡僅保有穰縣一城，兵馬不過數(shù)千，糧草全靠劉表周濟(jì)。以這樣微弱的實力，莫說阻擋朝廷大軍前進(jìn)，能不能守住城池還未可知?？墒菑埨C恒定一顆心，不逃不降就在穰縣深溝高壘以待曹軍。

    曹cao督率大軍長驅(qū)直入，不過數(shù)日工夫便至穰縣，將城池圍了個水泄不通，他把部下兵馬分作數(shù)隊，日夜攻城不給張繡喘息余地。那張繡、賈詡也真了得，在缺兵少糧的情勢下，僅憑城池之險奮死抵抗。搭云梯、射火箭、挖地道、造沖車，無論曹cao使出何種高招，他們總能巧妙應(yīng)對。這一場攻城對持，自三月打到六月，曹軍仍然不能攻克城池，士氣漸漸低落。

    曹cao心緒煩亂，召集軍師、祭酒商議下一步的對策，荀攸、郭嘉力勸他快些收兵。曹cao依舊不肯道：“我?guī)熾m靡，制彼則有余。穰縣幾經(jīng)戰(zhàn)亂，城內(nèi)殊無百姓，張繡兵士大損，還靠何人為他堅守？再者其城池破損糧草將盡，西涼武士本以騎射馳名天下，如今他們連馬匹都?xì)⒘顺漯?，還能支撐幾日？”

    荀攸皺眉道：“明公此言不假，然困獸猶斗，彼為堅守吾為仰攻，縱敵已疲乏，咱們殺敵一千自損八百，軍士疲乏日后又當(dāng)如何呢？”

    “小疾不醫(yī)養(yǎng)成大患，今日不除張繡，日后決戰(zhàn)河朔，必然掣肘于后?！辈躢ao心中忌憚的還是袁紹。

    郭嘉站起身來，未曾講話先施一禮道：“恕在下直言，明公與張繡本非仇敵，皆誤于意氣之爭。與其說張繡胸懷割據(jù)之志，還不如說他是故意跟咱們賭氣，在下看您……您也有幾分賭氣的意思?！闭f著他低著腦袋，上翻眼皮瞅著曹cao。

    曹cao聞聽此言撲哧一笑，郭嘉確是能洞悉上意。不過曹cao還是擺了擺手道：“事已至此唯有一戰(zhàn)，既然來打了就要打到底?！?/br>
    郭嘉直起身道：“如今張繡兵勢頹敗，已不能再掀風(fēng)浪，且容他坐守此間又能如何？即便咱們拿下穰縣梟首張繡，所得不過是廢城一座、殘兵數(shù)百，可謂得不償失啊……況且劉表近在襄陽，倘若起兵則先前修好之功盡棄，連此危城亦不能得。”

    曹cao不以為然道：“襄陽與穰縣近在咫尺，若是騎兵急進(jìn)，朝出襄陽日落便可來至此間。我圍城三月有余，倘若劉表有意救張繡，此刻就是十仗也都打完了，豈能拖到現(xiàn)在仍無動靜？放心吧，劉景升已無意前來……”

    他這話還未落音，突見貼身侍衛(wèi)王必未打招呼便闖進(jìn)帳來，抱拳拱手道：“啟稟主公，有斥候來報，劉表起兵一萬救援張繡，大隊已出襄陽！”荊州牧劉表本無征戰(zhàn)天下之心，只愿坐守荊州為霸一方，助張繡立足南陽也只不過是借為阻擋北方兵鋒的屏障。但張繡與曹cao結(jié)怨連番征戰(zhàn)，反倒把劉表拖下了水，不得不跟著他打仗。自湖陽之役曹cao遣回鄧濟(jì)，劉表頗有感念之意，再不想為了一條看家狗與鄰居結(jié)怨，遂復(fù)與許都通使、放回西京使者趙岐，后又容留禰衡南下。彼此關(guān)系大有好轉(zhuǎn)，劉表便有意舍棄張繡，曹cao兵困穰縣之前，賈詡曾差人到襄陽求救，劉表不置可否草草打發(fā)，實際上就是坐觀張繡覆亡。哪知張繡心志堅如鐵石，曹軍圍城三月不能奪取，劉表漸漸又生僥幸之心，憶起張繡的種種好處，躊躇再三還是派出了援軍。

    曹cao剛剛還說劉表不會來，這會兒就被眼前現(xiàn)實狠狠抽了一個嘴巴，甚感臉上無光，喃喃道：“劉景升反復(fù)無常，真真庸人也！此番可是他親自領(lǐng)兵前來？”

    王必道：“劉表坐守荊州并未親來，差都督蔡瑁統(tǒng)率兵馬，張允為先鋒，蒯良為參謀?！?/br>
    曹cao心頭一顫，不禁悲從中來——他與蔡瑁乃是孩提時的玩伴，不想世事流轉(zhuǎn)，童年斗雞走馬的朋友如今變成疆場上的敵人了。其實這也無怪，劉表正妻早亡，蔡瑁之妹嫁與劉表作為續(xù)弦，他們是郎舅的關(guān)系，常言道是親三分向，更何況臣僚之屬，蔡瑁當(dāng)然得替人家出力。即便如此曹cao還是不知不覺嘆了口氣，又覺自己有些失態(tài)，隨即譏諷道：“如此緊要之戰(zhàn)，劉表竟不能親帥，可見他不諳用兵之道！”這話其實沒什么道理，想當(dāng)初劉表單騎入襄陽，后來之所以能立足荊州聲勢做大，文靠著蒯良、蒯越兩兄弟，武靠著蔡氏宗族威震一方?，F(xiàn)在蔡德珪為將，蒯子柔當(dāng)參謀，充任先鋒的張允是劉表的外甥，這支部隊實是荊州的精銳之旅，戰(zhàn)力非同尋常。

    郭嘉趕緊就坡下驢：“明公不妨就此收兵務(wù)保全功?！彼^“務(wù)保全功”不過是一句場面話，穰縣未奪又有什么功勞可言。

    曹cao自然聽得出來，冷笑道：“現(xiàn)在收兵徒叫荊州人恥笑。王必傳我將令，分兵駐防南路，我看看他們有什么本事救穰縣。哼！蔡德珪啊蔡德珪，我斗雞斗不過你，打仗可不怕你！”

    郭嘉、王必可不知他們倆是什么交情，聞聽此言都糊涂了。荀攸卻連連搖頭道：“若是動仗倒也不懼，就怕他來到近前卻不跟咱們打，那可就不好辦啦！”

    事實果如荀攸所慮，蔡瑁統(tǒng)領(lǐng)大軍進(jìn)逼穰縣，卻扎下大營做坐觀之態(tài)，似乎無意與曹cao見仗?？蛇@樣的舉動比真刀真槍還叫曹cao難受，既要攻城又要防備他突襲。倘若穰縣到了千鈞一發(fā)的時候，蔡瑁必然傾全軍而至；倘若曹cao撤軍，他又能在后追擊；即便是穰縣攻克，這座城池?fù)p毀至極不堪再守，他照樣能趁亂給曹cao重創(chuàng)——蔡瑁用的是以逸待勞之法，意欲坐收漁人之利。

    曹cao也改變戰(zhàn)略，意欲再次招降張繡以御蔡瑁，可是仇怨結(jié)得太深，似乎也不易辦到。張繡雖不歸降，但怕曹cao攻入屠城；蔡瑁其實也有一怕，怕張繡突然降曹，兩家并勢來襲荊州軍必敗。張繡怕曹cao，曹cao怕蔡瑁，蔡瑁又怕張繡。誰也沒料到戰(zhàn)事會發(fā)展到這步田地，三方面相互克制，眼見又成了僵局！

    關(guān)鍵時刻外部環(huán)境成了決定性因素。蔡瑁的后方是荊州，東面的孫策戡亂未定，西面的劉璋閉關(guān)自守，毫無后顧之憂。可是曹cao后方卻有袁紹、呂布兩個勁敵。