那章四娘子在侯府原是極有臉面的, 平日里總是被侯府一眾家人捧著，就是老太太也肯給她兩分顏面，就更別提太太了。如今忽然一朝跌落下來(lái)，卻被從前手底下的人爬到了頭上去。這卻也罷了，府里那些人，都是慣會(huì)見(jiàn)風(fēng)使舵、拜高踩低的，見(jiàn)她失了權(quán)柄，但見(jiàn)了面便要嘲諷上幾句，敢就說(shuō)起：“嫂子原來(lái)也有今天，老太太房里出來(lái)的人，竟也能丟這個(gè)臉?！?/br>
    章四娘子早就窩了一肚子的火沒(méi)處發(fā)，偏生今日遇著這個(gè)冤家，頓時(shí)發(fā)作起來(lái)。

    劉二娘子被她纏住，心里也不耐煩，便道：“我還要緊趕著辦大奶奶吩咐的差事，你這樣拉著我，一時(shí)誤了可怎么好？”

    章四娘子不依不饒，嘴里嗶嗶啵啵個(gè)沒(méi)完：“你卻把話說(shuō)清楚，別拿出大奶奶來(lái)壓我。我?guī)讜r(shí)捅過(guò)什么簍子？我是老太太房里的人，你這般說(shuō)，豈不是連老太太一起傷了？”

    劉二娘子被她這胡攪蠻纏的言語(yǔ)氣的發(fā)笑，沒(méi)好氣道：“你若不是辦差了事，又是怎么丟的差事？明明自己的不對(duì)，現(xiàn)下倒在這里撒潑耍賴，還連老太太也扯出來(lái)?！?/br>
    這兩個(gè)婦人正纏在一處，撕吧的不可開(kāi)交，就見(jiàn)一中年婦人自園子里過(guò)來(lái)。

    那婦人頭上戴著銀絲髢髻，身上穿著一件蜜合色綢緞比甲，下頭一條簇新的潞綢裙子，一張長(zhǎng)臉面兒，高顴骨，杏核眼，倒是干凈利落。

    這婦人一眼見(jiàn)著這兩人在路邊口角，連忙上前將二人分開(kāi)，就說(shuō)道：“兩位嫂子為些什么？這人來(lái)人往的，仔細(xì)上頭聽(tīng)見(jiàn)了責(zé)怪。”

    章四娘子一見(jiàn)此人，也是冤家對(duì)頭，氣更不打一處來(lái)。

    那劉二娘子氣喘吁吁，拉著那婦人道：“情知為些什么，這章四家的大約是瘋了，見(jiàn)了我便胡咬一通。我同她說(shuō)起要替大奶奶辦差，不敢耽擱，她竟也不理的?！?/br>
    那婦人，原來(lái)便是姜紅菱之前堂上發(fā)落這章四娘子時(shí)，提拔起來(lái)的柳三家的。

    如今這柳三媳婦做上了廚房管事，亦算得上侯府的大仆人，和劉二娘子是并肩的。自打姜紅菱提拔了她，她便自家人堆里揚(yáng)眉吐氣了，還新做了兩件衣裳，走到哪里都是喜氣洋洋的。

    她和劉二娘子都是姜紅菱這邊的人，今見(jiàn)了這劉二娘子同章四家的鬧起來(lái)了，自然是站在劉二娘子這邊的。

    只是這柳三媳婦生性樸實(shí)，不會(huì)與人口角，也懶得同那章四家的撕扯，便同劉二娘子道：“嫂子既替大奶奶辦差，便快去罷。大奶奶的差事，最是要緊，誤不得的。少同這些上不得臺(tái)盤(pán)的人一般見(jiàn)識(shí)，自家沒(méi)本事，倒去賴別人。”說(shuō)著，將章四娘子往旁一推，攙著劉二家的，一道去了。

    柳三媳婦之前在廚房做粗活，有著一把子力氣，章四娘子不是對(duì)手，登時(shí)就跌在路邊，半日爬不起來(lái)。

    待她自己好容易站起來(lái)，卻見(jiàn)那兩人已去的遠(yuǎn)了。她氣的渾身亂戰(zhàn)，想要追上前去，想想也是占不了便宜，掉頭便往菡萏居去了。

    一路走到菡萏居外，卻見(jiàn)丫鬟柳枝穿著一件半新不舊的水紅色比甲，在門(mén)上坐著嗑瓜子。

    章四娘子走上前去，陪笑道：“柳枝姑娘在這兒曬太陽(yáng)呢？”

    柳枝斜睨了她一眼，輕笑道：“章嫂子如今不辦差了，還記得菡萏居大門(mén)朝哪兒開(kāi)呢?！?/br>
    章四娘子聽(tīng)她當(dāng)面嘲諷，老臉一紅，但曉得她是三少爺寵愛(ài)的丫鬟，也不敢輕易得罪，笑著說(shuō)道：“姑娘說(shuō)的這是哪里話，我不辦差也該來(lái)請(qǐng)安。姨娘現(xiàn)下可有空閑？”

    柳兒將手一拍，瓜子皮散了一地，猩紅的唇一扯：“有，姨娘如今可是空閑的狠了。大伙現(xiàn)下都奔著洞幽居去，誰(shuí)還記得菡萏居呢！”說(shuō)著，便起身往里面?zhèn)髟捜チ恕?/br>
    章四娘子隨著柳枝進(jìn)了院中，她打眼一望，只見(jiàn)這院中冷冷清清，門(mén)可羅雀，廊下擺著的幾盆辛夷花皆垂了頭，遠(yuǎn)不及往日那般熱鬧風(fēng)光的景象。

    她心中暗自嘆了幾聲，便見(jiàn)柳枝出來(lái)叫她進(jìn)去。

    當(dāng)下，這章四娘子理了理衣裙，垂首跟著柳枝拾階而上。

    進(jìn)得門(mén)內(nèi)，卻見(jiàn)堂上無(wú)人，她心中知局，向右穿了個(gè)月洞門(mén)。

    進(jìn)了次間，果然就見(jiàn)李姨娘散著頭發(fā)，穿著家常舊日衣裙，盤(pán)膝坐在羅漢床上，手里捧著個(gè)五彩瓷公雞斗鳴茶碗，面上脂粉不施，微有疲憊之色，不知想些什么。

    章四娘子快步上前，向著李姨娘屈膝行禮，張口道：“我的姨太太，幾日功夫不見(jiàn)，您老怎么就憔悴成這樣了？”這老貨為了奉承，連稱呼也隨口亂叫起來(lái)。

    李姨娘瞧了她一眼，懶懶一笑：“好啊，你還記得來(lái)看看我，那班勢(shì)利眼的，只知趨奉炙手可熱的，哪里還把我這過(guò)了時(shí)的人放在眼里?！?/br>
    章四娘子老臉擠做一團(tuán)，陪笑道：“那是她們有眼無(wú)珠，不知道姨太太的尊貴。姨太太可是老太太房里出來(lái)的人，又得老爺?shù)膶檺?ài)，三少爺可也是姨娘養(yǎng)下的。太太與少奶奶不過(guò)眼下得意一時(shí)，論起來(lái)終究是不如姨太太長(zhǎng)遠(yuǎn)。這些人瞎了心，被那姜氏把些小恩小惠的收買(mǎi)，就這樣作踐姨太太。我就這么洗眼睛看著他們，將來(lái)會(huì)得個(gè)什么好下場(chǎng)！”

    李姨娘被她這番話逗樂(lè)了，不覺(jué)笑出了聲：“這么些年了，還是你知道我的脾氣，說(shuō)出來(lái)的話就是這樣中聽(tīng)?！?/br>
    章四娘子在旁唯唯稱是，又道：“近段日子以來(lái)，您老不出來(lái)掌事，家中被那一大一小兩個(gè)主子鬧得不成章法。姨太太也知道，太太素來(lái)是個(gè)耳根子軟的糊涂鬼，人說(shuō)一句就聽(tīng)在心里。那少奶奶，年輕不知事，懂些什么家計(jì)學(xué)問(wèn)！只聽(tīng)人說(shuō)一句好話，就當(dāng)個(gè)好人看待。這兩日間，她攛掇著太太，敢把家中往日這些老管事的換了一個(gè)遍，用的又都是從不曾掌過(guò)事的。家務(wù)被她弄得顛三倒四，倒把老人們一個(gè)個(gè)拎出來(lái)頂缸，動(dòng)輒就要打罵。大伙兒都抱怨的了不得，只說(shuō)還是姨太太出來(lái)掌管局面才好?！?/br>
    李姨娘這幾日間雖不曾出門(mén)，卻也風(fēng)聞了許多消息。

    她起初只當(dāng)這姜紅菱年輕，涉世尚淺，能有幾分管家的手段。那太太更不必說(shuō)，就是個(gè)不中用的糊涂鬼。侯府這些管事們，都是她手里出來(lái)的人，各個(gè)練得全套的武藝，只要她們拿出一分半分，就能把這兩人收拾下去。

    太太掌家之時(shí)，確是如此，家務(wù)顛倒，從上到下，怨聲載道。顧王氏頗有微詞，也動(dòng)意要李姨娘重新出來(lái)管事。這李姨娘心中得意，便拿起了喬，只推身子不爽快，不肯出來(lái)。

    熟料，待姜紅菱病好之后，有她出面，這些有臉沒(méi)臉的老人們各個(gè)敗下陣去。任是什么鬼花樣，在她跟前都走不過(guò)兩出。稍有不慎，就要被她裁撤下來(lái)。短短幾日的功夫，侯府的掌事們竟被她換了一個(gè)遍，自己往日用著的那些人，如今差不離都打了后靠。連李姨娘自己，要打聽(tīng)什么消息，都甚不方便。

    更要命的是，這姜氏甚是精明聰慧，自她掌家，賬目里已查出了許多虧空，連著李姨娘往日私吞瞞昧官中銀兩等事，只怕也要包不住了。

    到了這會(huì)子上，李姨娘是當(dāng)真坐不住了。

    如若再不想法子把那姜氏弄下去，她在這府中，可是再也無(wú)存身之地了。

    之前，她調(diào)唆顧文成要把姜氏送到家廟中去，誰(shuí)知這姜氏偏偏入了顧王氏的眼，說(shuō)什么也不肯，倒將顧文成責(zé)罵了一頓。這法子自是行不通了，若是再這般下去，要去家廟的，可就成了她李桐香了。

    恰逢此時(shí)，菡萏居里服侍的小丫頭子霜兒，捧了茶盤(pán)點(diǎn)心過(guò)來(lái)。

    李姨娘看了她幾眼，見(jiàn)這丫頭長(zhǎng)得甚快，似是錯(cuò)眼不見(jiàn)的功夫，就又躥了一節(jié)，越發(fā)顯出窈窕聘婷的少女身姿來(lái)。她心念一動(dòng)，點(diǎn)頭道：“你說(shuō)的不錯(cuò)，是不能等了?！闭f(shuō)著，頓了頓又淺笑道：“你且回去罷，不出十日，我包管你還做回你的內(nèi)管家?！?/br>
    那章四娘子喜不自勝，立時(shí)跪地磕頭，嘴里說(shuō)道：“得姨太太疼，往后老奴一定好生孝敬服侍姨太太！”

    打發(fā)了章四媳婦出門(mén)，李姨娘便在羅漢床上閉目養(yǎng)神，一心盤(pán)算著如何行事。

    這當(dāng)口上，顧忘苦忽然打從外頭進(jìn)來(lái)，見(jiàn)了母親，也不問(wèn)安，上前就在一邊坐了，嘴里說(shuō)道：“姨娘這是預(yù)備當(dāng)神仙呢？形勢(shì)壞到這個(gè)地步，姨娘倒還沉得住氣！”

    李姨娘掃了他一眼，沒(méi)好氣道：“我見(jiàn)天在家里籌謀，你是見(jiàn)天的出去胡行！今兒又往哪兒去來(lái)？你說(shuō)你整日也沒(méi)個(gè)正經(jīng)事干，書(shū)也不好生讀，叫你跟著老爺學(xué)些仕途經(jīng)濟(jì)學(xué)問(wèn)，你也不肯。真不知你將來(lái)打算怎樣？”

    顧忘苦甚是憊賴，笑道：“將來(lái)？我將來(lái)自然做個(gè)安樂(lè)侯爺，闔府家私都是我的，還有什么可怕的！”嘴里說(shuō)著，忽然將一旁侍立的霜兒拉到了懷中，百般揉搓戲弄。

    霜兒又驚又羞，又懼怕三少爺權(quán)勢(shì)，不敢大聲呼叫，只是咬著嘴，扭著身子不肯依從，眼睛立時(shí)便紅了。

    李姨娘見(jiàn)兒子竟當(dāng)著自己的面這等放肆，氣的粉面發(fā)紅，張口斥道：“胡鬧些什么！快將她放開(kāi)，我早同你說(shuō)過(guò)，弄誰(shuí)都行，獨(dú)她不行！”

    顧忘苦笑道：“姨娘這才是糊涂呢！依著我，叫我把這小丫頭收了，生米成了熟飯，還怕那老東西不聽(tīng)咱們的？”嘴里雖這樣說(shuō)著，到底也還是將霜兒放開(kāi)了。

    霜兒無(wú)端吃了他一場(chǎng)戲辱，哭哭啼啼，跑到外頭去了。

    李姨娘臉色一沉，說(shuō)道：“你別亂來(lái)！這雖是個(gè)把柄，我卻還不知那老婦的心思。我伺候這老東西也有十來(lái)年了，打從她還是太太時(shí)就跟著她，最是知道她這人面慈心毒，什么事都做得出來(lái)。你卻不要莽撞行事，免得不能收?qǐng)?。?/br>
    顧忘苦心里笑他娘膽小，卻也依了她。

    這日，到了黃昏時(shí)分，天上落下了幾點(diǎn)雨。

    因著天氣不好，闔府女眷都不肯出來(lái)走動(dòng)。顧王氏悶在松鶴堂中甚覺(jué)無(wú)趣，便向身旁兩個(gè)大丫頭抱怨道：“這些日子，你們奶奶忙得很，也不說(shuō)來(lái)瞧瞧我?！?/br>
    春燕掩口笑道：“老太太糊涂了不成？奶奶今兒上午才來(lái)松鶴堂，陪老太太坐了半日呢?！?/br>
    顧王氏想起來(lái)，也笑道：“是有這么回事，可見(jiàn)我是老了。這丫頭也偏生合我的心思，說(shuō)什么做什么都正好可在我心頭。她一會(huì)兒不在我跟前，我就覺(jué)得少了點(diǎn)什么?！?/br>
    秋鵑插口道：“少奶奶孝順又能干，大伙兒如今都說(shuō)，府里的事，面上是太太管著，其實(shí)都是奶奶在后頭撐著呢。不然，這家子還不知亂成什么樣。這些天，我看外頭送來(lái)的東西也好了，打聽(tīng)著花的錢(qián)卻少了，也不知是怎么弄的?！?/br>
    顧王氏想起了些什么，臉色便有幾分不悅，只隨口道：“紅菱的確能干，只可惜念初走的太早了，沒(méi)讓她留下個(gè)孩子，往后也是艱難。我前兩日還想著，不成就送族里選一個(gè)聰明機(jī)靈的好孩子，過(guò)繼給她。也免得旁人總拿這些說(shuō)道，動(dòng)不動(dòng)就想著把她往家廟里送。”

    春燕連忙笑道：“老太太可當(dāng)真疼奶奶呢?！?/br>
    主仆三個(gè)說(shuō)著話，門(mén)上人傳報(bào)：“李姨娘來(lái)了。”

    三人頓是噤聲，顧王氏說(shuō)道：“這外頭下著雨，她怎么走來(lái)了?！闭f(shuō)著，便命請(qǐng)入。

    李姨娘一陣風(fēng)也似的進(jìn)到堂中，先向顧王氏行了個(gè)禮，便在地下站了。

    顧王氏便問(wèn)道：“外頭下著雨，又是晚飯時(shí)候了，你怎么倒跑來(lái)了？”

    李姨娘笑了笑，說(shuō)道：“有句要緊話，需得同老太太說(shuō)?！闭f(shuō)著，不待顧王氏言語(yǔ)，又道：“請(qǐng)老太太把這兩個(gè)丫頭打發(fā)下去?！?/br>
    顧王氏不知她葫蘆里賣的什么藥，但到底是用了多年的人，知曉她不會(huì)虛張聲勢(shì)，便示意春燕秋鵑下去。

    待堂上只余兩人，顧王氏便滿面不耐煩道：“你又為些什么？若是為了主持家計(jì)之事，就不必說(shuō)了。你太太雖不行，菱丫頭倒很是能干。有她在，比你們兩個(gè)加在一起都強(qiáng)?！?/br>
    李姨娘獰笑道：“少奶奶能干不假，但只怕她沒(méi)那個(gè)本事替老太太消災(zāi)解厄呢?！闭f(shuō)著，自袖里摸出一樣物事，遞到顧王氏眼前。

    顧王氏一見(jiàn)此物，眼前一黑，險(xiǎn)些背過(guò)去。

    那東西原來(lái)是一支點(diǎn)翠金鳳釵，釵子上刻著瑯?gòu)指５厮膫€(gè)字。

    只聽(tīng)李姨娘的嗓音自下頭飄忽傳來(lái)：“不知老太太，還記不記得此物？”

    第56章

    顧王氏乍然見(jiàn)了那枚金釵, 幾乎昏厥過(guò)去，好半日才回過(guò)神來(lái), 又猛烈咳嗽起來(lái)。

    李姨娘面現(xiàn)得色, 揚(yáng)眉說(shuō)道：“老太太可仔細(xì)身子，別一不留神竟去了, 丟下這小小姐沒(méi)人照看?！?/br>
    顧王氏好容易止住了咳嗽，粗喘了兩聲, 抬頭盯著李姨娘, 冷聲道：“這東西，你是從哪里得來(lái)的？”

    李姨娘猩紅的唇一勾, 吐出一句話來(lái)：“老太太糊涂了不成？當(dāng)初是老太太吩咐我辦的差事, 這物件兒自然在我手里。”

    顧王氏目露冷光, 看著李姨娘, 沉聲道：“我當(dāng)初叫你把事情處理干凈，你如今拿了這東西過(guò)來(lái)，卻是什么意思？”

    李姨娘輕輕一笑, 說(shuō)道：“雖說(shuō)食人之祿，忠人之事。然而我李桐香可不似老太太這般冷血無(wú)情，連自己的親生骨rou，也能輕易舍了人。這些年來(lái), 我可一直替老太太照看著小姐呢。”

    顧王氏默然無(wú)語(yǔ), 滿面菊紋的臉上更顯出幾分老態(tài)，半晌開(kāi)口問(wèn)道：“她現(xiàn)下可還好？”

    李姨娘揚(yáng)起下巴，淡淡說(shuō)道：“不大好, 前年病了一場(chǎng)，沒(méi)熬過(guò)去，就去了?！?/br>
    顧王氏聽(tīng)聞此訊，只覺(jué)頭暈?zāi)垦?，耳里嗡嗡作響，不覺(jué)伸手緊緊握住椅子扶手，方才沒(méi)有栽倒。

    偏巧那李姨娘不依不饒，在下頭說(shuō)道：“老太太也罷了，咱們可是做了半輩子主仆了，您那點(diǎn)子私事兒私心，旁人不知道，我還不知道么？眼下又沒(méi)為人，何必做出這等姿態(tài)。您老要當(dāng)真疼愛(ài)小姐，也不至丟開(kāi)手近三十年不聞不問(wèn)了。”

    顧王氏聽(tīng)聞那人已沒(méi)了，初時(shí)心中只覺(jué)酸痛難忍，但過(guò)得片刻，便轉(zhuǎn)了過(guò)來(lái)。既然那姑娘沒(méi)了，當(dāng)年的那本爛賬已死無(wú)對(duì)證，她還怕些什么？

    原來(lái)，這顧王氏年輕時(shí)也江州城中有名的美人，嫁了老侯爺大約七八年的功夫，老侯爺便奉命出征邊關(guān)，丟下嬌妻幼兒。顧王氏年輕貌美，又是豪門(mén)貴婦，日日無(wú)所事事，逸則生煩，又思念丈夫，免不得閨中寂寞。偏巧這時(shí)候，江州城里時(shí)興看折子戲，便有蘇州過(guò)來(lái)的戲班子在城中戲園子里掛牌唱戲。

    這戲班子里頗有幾個(gè)名角，嗓子作態(tài)都是絕佳的，一時(shí)在江州城中名聲大噪。這些名門(mén)大戶，紛紛請(qǐng)他們到府中小住唱戲。

    顧王氏在家中閑的發(fā)悶，又正是年輕愛(ài)玩的時(shí)候，便也借著生日做酒的由頭，將這戲班子請(qǐng)到家中。

    那戲班里有個(gè)小生，生的極是俊俏，性子乖覺(jué)機(jī)靈，口齒伶俐，談吐甜凈，很會(huì)奉承。一來(lái)二去，顧王氏便和他有了私情。也托了這小生的福，江州城里看折子戲的風(fēng)頭過(guò)了，那戲班子也還在侯府住了小半年的功夫。

    這小半年的功夫里，顧王氏竟然珠胎暗結(jié)。那小生一見(jiàn)闖了大禍，生恐送掉性命，夤夜卷了些財(cái)物，逃之夭夭。

    顧王氏又氣又恨，本要拿掉這孩子，然而私下尋了些大夫來(lái)瞧，卻說(shuō)她這身子不適宜打胎，強(qiáng)行弄掉，只怕要出事。顧王氏無(wú)可奈何，只好在府中靜養(yǎng)，任憑這胎兒日日長(zhǎng)大。

    好在她公婆早逝，老侯爺又是獨(dú)子，老侯爺不在，府中獨(dú)她為尊。她行事又機(jī)密謹(jǐn)慎，自此之后只深居簡(jiǎn)出，不得不見(jiàn)人之時(shí)，穿著寬衣大袖，常人也看不出來(lái)。到了后兩個(gè)月，她更是托病不出。又在外頭尋了個(gè)小院，悄悄將孩子生了下來(lái)。

    待孩子出世，她便即刻叫其時(shí)尚為丫鬟的李姨娘將這孩子抱去送了人。拿了許多銀兩財(cái)物，算作這孩子日后的衣食使費(fèi)，其中便有這枚金釵。

    這件事下來(lái)，除卻顧王氏身畔的心腹，再無(wú)一人知曉此事。

    天長(zhǎng)日久，許多年過(guò)去，再不聽(tīng)那姑娘的消息，顧王氏也漸漸淡忘了此事。眼下，李姨娘將當(dāng)年那枚金釵重新拿出，方才令她想起這些舊事。

    當(dāng)下，顧王氏臉色一沉，說(shuō)道：“既是姑娘已不在了，你又把這釵子拿給我看做什么？”口中說(shuō)著，心念如電轉(zhuǎn)過(guò)。

    這段日子，她頗為冷淡李姨娘，又讓姜紅菱當(dāng)了侯府的家。想是這李姨娘看著大權(quán)旁落，心有不甘，急的瘋了，遂將往日里這件舊事翻出，想以此為脅，要她將掌家的權(quán)柄重新交還給她。

    想通此節(jié)，顧王氏的臉色越發(fā)陰沉，她生平最恨，便是為人脅迫。

    李姨娘服侍了她小半輩子，怎會(huì)不知這老婦心中所想，朱唇微勾：“姑娘是不在了，只是姑娘生前還遺下了一個(gè)孩兒。這孩子長(zhǎng)到如今已有十三歲了，算起來(lái)她還該叫老太太一聲外祖母呢。老太太就舍得這么個(gè)外孫女兒流落在外么？”說(shuō)著，也不待顧王氏答話，繼而笑道：“即便老太太當(dāng)真冷血無(wú)情，不顧那孩子的死活，總也要顧惜一下自家并侯府的體面。當(dāng)年伺候老太太接生的嫂子，如今還健在呢。”

    顧王氏驚聞此信，幾乎不昏死過(guò)去。她左右為難顛來(lái)倒去，一時(shí)竟也沒(méi)個(gè)主意。此事若是經(jīng)了李姨娘的口散播出去，她哪里還有這老臉活在世上。