宮女的調(diào)派向來由內(nèi)務(wù)府管制著，嚴(yán)大人是司禮監(jiān)秉筆，這是御前行走的人，竟屈尊降貴地過問她們的事，也是怪誕。

    連翹被指派到了西六宮的花房里頭，倒是個(gè)不會(huì)出紕漏的好去處?，F(xiàn)下站在隊(duì)伍里頭，憂心忡忡地瞧著明珠。

    就在這個(gè)檔口，只聽門外有嘈雜聲響起，眾人皆循聲看去，只見嚴(yán)鶴臣從垂花門外進(jìn)來，身后跟了四個(gè)小黃門。

    他今日該是從御前直接過來的，身上穿著緋色麒麟袍，制如曳撒，繡蟒于左右，系以鸞帶。銀線繡成的交領(lǐng)，映襯著他霧沉沉的眼睛。

    館內(nèi)的宮女們，除了明珠同他有一面之緣外，旁人都是頭一次見他，他生的如此好模樣，忍不住多瞧了幾眼，可明珠對(duì)他陰郁的模樣心有余悸，只垂著眼不去瞧他。

    宰相門前七品官，更不要提這常年在皇帝面前露臉的人，名義上是三品官，可實(shí)際上就連當(dāng)朝首輔也要略給他幾分薄面，他手里握著批紅的權(quán)利，跟這東廠錦衣衛(wèi)又有著千絲萬縷的瓜葛。身上穿著的是御賜的麒麟袍，這獨(dú)一份的恩寵哪里敢得罪。

    閆公公笑著跟他問好：“嚴(yán)大人到了，喏，這就是明珠姑娘?！?/br>
    第03章

    嚴(yán)鶴臣抬步走到她面前，明珠垂著眼，輕輕給他行禮。

    那涼得像水一樣的目光把她打量個(gè)遍，明珠只聽得他似乎是輕輕一笑，聲音淡淡的：“果真珠圓玉潤(rùn)的有福相?！甭犓@語氣，像是頭一次瞧見她一般。

    “走吧?！眹?yán)鶴臣踅身往門外走，似是想起了什么，又站定了念她的名字，“明珠?！边@二字從他嘴里出來，總好似帶著一股繾綣的味道。明珠自認(rèn)為在心眼上比不過他，只顧低頭走路，不言不語。

    出了群芳館的門，嚴(yán)鶴臣遣散了四個(gè)小黃門，打發(fā)他們做旁的事，只有他獨(dú)自走在前頭，明珠小步跟在他身后。

    “明珠是哪里人呢？”許是覺得這般干走太乏味，嚴(yán)鶴臣站定了身子側(cè)身瞧她，嘴邊掛著笑，只是笑透不進(jìn)眼里去。

    明珠也不看他，依舊低著頭：“我是河間人?！?/br>
    “張季堯張大人，你可識(shí)得？”

    天瓦藍(lán)瓦藍(lán)的，嚴(yán)鶴臣的官靴踏在地上，輕的沒有什么聲音，明珠輕聲說：“家父張季堯?！?/br>
    張季堯本是景帝在位時(shí)的恩科榜眼，一直默默無聞的過了數(shù)年，十年前掖庭宮變，他跟對(duì)了主子。今上御極后，他的位置扶搖直上，一直坐到了太師的位子。一朝天子一朝臣，這話當(dāng)真不假。

    就這么安穩(wěn)著過了三年，正值北方有鮮卑族擾境，張季堯的長(zhǎng)子是御前行走的羽林郎，被派遣至邊關(guān)，沒過半年便捐身沙場(chǎng)。

    張季堯痛失愛子，索性上書乞骸骨，皇上再三挽留不得，只能在河間府給他封了五品官，不過是掛個(gè)銜兒的清閑職位。可自圣祖帝起就有個(gè)規(guī)矩，每過三年選一回宮女，是從朝中五品之下七品之上的臣子家中選，明珠正在其列。

    張季堯的女兒前腳入了宮，皇帝就大張旗鼓地指明留下她，既安撫了她父親，也算是給朝中的老臣們吃一顆定心丸。切莫小瞧皇上這句話，闔宮上下都要掂量一下，等閑不敢給她難堪，日后又保不齊賜給哪位皇親國(guó)戚，也算是全了皇帝的一派仁心了。

    明珠這身份微妙得緊，沒人敢輕視她。

    明珠吃不準(zhǔn)他是明知故問還是當(dāng)真不知道，她的身份本也不是秘密，一同選進(jìn)宮的宮女里就有不少人心里有數(shù)，更何況是這位生得七巧玲瓏心肝的人物。

    她垂著眼只管走著，腦袋里還在轉(zhuǎn)著念頭，沒料到前頭的嚴(yán)鶴臣已經(jīng)停了步子，她一個(gè)不查就撞了個(gè)正著。一下子回過神來，心里頭惴惴的，忙跪下：“奴才疏忽了?！?/br>
    早前那個(gè)敢抬眼瞅他，咄咄逼人的女郎，如今乖順的像個(gè)貓兒，只是看似收了爪子，只怕心里還有著幾分烈性，嚴(yán)鶴臣今日看似心情極好，也不苛責(zé)：“不要?jiǎng)硬粍?dòng)就跪的，我同你一樣是皇上的奴才，你跪我算什么？”說著伸手虛虛地扶她起來。

    明珠不敢由他扶著，自己站了起來，垂著眼睛說：“大人在宮里時(shí)間久了，算是我的半個(gè)長(zhǎng)輩，有不當(dāng)?shù)牡胤?，自然要?qǐng)大人指正周全?！?/br>
    果真是個(gè)嘴巴討巧的，嚴(yán)鶴臣不和她爭(zhēng)論這個(gè)，只微微揚(yáng)起下巴示意：“這就到了。”他的下巴有棱有角像是劍削，皮膚像羊脂玉一般瑩然白皙，明珠順著他的目光看去，發(fā)覺自己竟已走到了昭和宮門口。

    “襄平長(zhǎng)公主宮里缺個(gè)做灑掃的宮女，你是個(gè)伶俐的，想來也不能出什么岔子。”嚴(yán)鶴臣掖著手，漫不經(jīng)心地說，“只是這昭和宮里只長(zhǎng)了一張嘴。若是有個(gè)雜音，便不中聽了，你說是不是？”

    這便是敲打她，明珠福了福：“奴才自然唯大人馬首是瞻?！?/br>
    嚴(yán)鶴臣似笑非笑地瞧她：“姑娘說笑話給我呢？昭和宮里的主子是長(zhǎng)公主，我算什么呢，姑娘這話若被公主聽去，公主怕是要罰我?！?/br>
    不知怎的，明珠卻想起那日夜里，嚴(yán)鶴臣便是從這宮里出來的，雖說這司禮監(jiān)里頭都是宦臣，算不得男人，只是司禮監(jiān)算是外廷，等閑時(shí)候是不能入內(nèi)廷的，更何況是在人定之后還留在公主宮里。

    明珠沒有深思，主子們的事不是她該cao心的，任由嚴(yán)鶴臣引著登上五級(jí)踏跺，過了垂花門。垂花門做功考究，麻葉梁頭底下的短柱雕成花萼云和石榴頭，垂柱上鏤刻著"玉棠富貴"、"福祿壽喜"的吉祥圖案，從這也瞧得出皇上對(duì)這個(gè)meimei頗為愛重。

    垂花門后頭有十字甬路和抄手游廊，宮里頭靜靜的，站在廊檐底下侍弄花草的宮女見到嚴(yán)鶴臣也不覺得意外，四平八穩(wěn)地給他道了萬福。

    “日后你就留在這，白術(shù)?！甭牭絿?yán)鶴臣叫她，那個(gè)侍弄花草的宮女就走了過來。

    “你帶著明珠轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，晚上幫她把東西收拾一下。”白術(shù)點(diǎn)點(diǎn)頭，還沒來得及說話，就見宮門口的繡芙蓉花的門簾子一挑，走出一位穿梧枝綠色褃子的宮女來，看衣著該是公主貼身的宮女。

    “果真是公主耳朵尖，說是聽見嚴(yán)大人在說話，讓我出來瞧瞧，”流丹掩著嘴笑，“嚴(yán)大人請(qǐng)吧?！?/br>
    嚴(yán)鶴臣臉上倒沒有太多神色，眼睛里一片浩瀚，抬步便向長(zhǎng)公主的寢宮走去，待他進(jìn)去了，流丹從外頭把門掩上，獨(dú)自站在臺(tái)階上頭。

    明珠眼觀鼻鼻觀心，眼睛輕輕垂著。白術(shù)似乎對(duì)這樣的場(chǎng)面也見怪不怪了，拉著她的手盈盈笑著：“咱們宮里規(guī)矩多些，日后習(xí)慣了就還好。把該做的差事做好了，公主不會(huì)難為你?！闭f著拉著明珠的手說，“現(xiàn)在宮里沒什么事做，我?guī)闼奶幥魄??！?/br>
    昭和宮里向來熱鬧，每天除了有后宮娘娘造訪，還有外廷的命婦入宮?；噬细羰畞砣找惨^來轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)，明珠隨著眾人一起跪在地上行禮，只能瞧見前呼后擁一大幫人，哪敢直視龍顏。

    入夜十分便安定了，只是嚴(yán)大人卻每過三五日都要來一遭，戌時(shí)三刻過來，人定時(shí)走，從無例外。

    白術(shù)在昭和宮里除了侍弄花草，便是負(fù)責(zé)寢宮除塵灑掃，明珠初來乍到，一直灑掃庭院。這日白術(shù)染了風(fēng)寒，雖說不嚴(yán)重，可也擔(dān)心病氣傷及公主玉體，便讓明珠替了她的差事。

    明珠頭一遭進(jìn)公主的寢宮，流丹也不敢讓她做什么精細(xì)活計(jì)，不過是擦擦花瓶擺件罷了。

    剛過了午后，趁著長(zhǎng)公主午睡，明珠在明間拿著布給掐絲琺瑯彩長(zhǎng)頸瓶除灰，流丹等幾個(gè)高等丫頭趁著這個(gè)時(shí)候躲在院子里頭聊天。

    只聽得淺淺的腳步聲從東暖閣里傳出來，明珠忙放下手里的東西，福身行禮。

    襄平長(zhǎng)公主的目光在她身上打個(gè)轉(zhuǎn)兒，淡淡道：“倒是個(gè)眼生的，本宮從未見過你。”她的嗓子帶著初醒的喑啞，出口便有幾分甜膩嫵媚，但聽聲音，便有幾分勾人射魄的能力，柔柔的像是加了蜜糖。

    第04章

    明珠垂著眼睛回話：“奴才是上個(gè)月來的，一直在庭院里做事，今日白術(shù)jiejie染了寒癥，奴才便頂替了她的活計(jì)?！?/br>
    長(zhǎng)公主哦了聲，又上下審視她一遍，漫不經(jīng)心地把玩著紅艷艷的蔻丹：“是鶴臣叫你來的？”

    明珠猜不準(zhǔn)她的心思，只低頭說是。

    明晃晃的陽光從直欞窗外透進(jìn)來，灑在地上的鋪的長(zhǎng)絨地毯上，長(zhǎng)公主似是乏味了：“叫流丹進(jìn)來吧。”似乎想到什么，又淡淡吩咐，“日后你就留在內(nèi)宮吧，我身邊還缺個(gè)服侍穿衣的?！?/br>
    就因著長(zhǎng)公主這一句話，明珠自那日起便貼身侍奉起長(zhǎng)公主的飲食起居來。

    一晃又是三五天，這日戌時(shí)一刻剛過，嚴(yán)鶴臣便踏著月色來了，倒比往常早些。如今已經(jīng)過了暑熱最盛的日子，到了這個(gè)時(shí)辰，風(fēng)已經(jīng)帶了幾分清爽。

    今日是嚴(yán)鶴臣在司禮監(jiān)當(dāng)值，折子送到他案頭讓他批紅，這是皇上給的恩寵，司禮監(jiān)掌印名叫宋福海，不惑年歲，景帝在位時(shí)便隨侍在側(cè)，如今不大管事了，司禮監(jiān)秉筆有三人，另外二人皆唯嚴(yán)鶴臣馬首是瞻，他儼然已經(jīng)成了司禮監(jiān)的主子。

    月色泠然，疏星清淺。明珠正在挑燈燭的時(shí)候，嚴(yán)鶴臣撩開了門簾子和她打了個(gè)照面。明珠放下燈罩，亭亭地向他道了個(gè)萬福。

    嚴(yán)鶴臣掃了她一樣，沒說話，率先向里屋走。只聽見長(zhǎng)公主嬌俏的嗓音響起：“你來了?！毕袷莿偝鲥伒挠髨A，黏軟的，讓人聽了心肝發(fā)顫。

    明珠站在明間只覺得尷尬，不知該走還是該留。這個(gè)檔口，便聽見嚴(yán)鶴臣的聲音：“怎么把明珠調(diào)到眼前來了，可是內(nèi)宮里有哪個(gè)丫頭辦事不得力？我替你發(fā)落了。”

    “都是你挑來的人，哪有不得力的，”長(zhǎng)公主笑笑，似乎是在品茶，汝窯的茶盞，有一下沒一下的用茶蓋子撇去茶葉浮沫，“你把自己的人都送到本宮眼前了，我自然要給你個(gè)面子?！?/br>
    這話里帶著幾分意味深長(zhǎng)，嚴(yán)鶴臣低低地在笑，胸腔都在震顫：“怎么就成了我的人。不過是我瞧著極好的丫頭，送到你這正合適。就像這雀舌茶，玉壺烹雀舌，金碗注龍團(tuán)。才不算辜負(fù)。”

    等閑把龍字掛在嘴邊，沒來的卻讓明珠一陣瑟縮，她下意識(shí)地看向大門，門關(guān)的緊緊的，流丹正站在門口守著，想來也不會(huì)有人聽見。只是她們二人絲毫沒有避諱她的意思，這讓明珠覺得不安，莫要到時(shí)候殺她滅口，她可惜命得緊。

    可長(zhǎng)公主卻不依不饒地：“哪個(gè)是雀舌，哪個(gè)又是玉壺，你可要給我說清楚?！?/br>
    明珠聽著他們?cè)诶镱^交談，心中暗暗咋舌，這嚴(yán)大人果真好本事，看這架勢(shì)只怕和公主的關(guān)系亦是非同一般。明間和暖閣隔著門，他們似乎在說旁的東西，聲音降了下來，也聽不真切了，明珠暗暗松了口氣。

    又過了一刻鐘的功夫，只聽見公主在暖閣里頭說了句：“明珠，替我送嚴(yán)大人?！?/br>
    緊跟著，就看見嚴(yán)鶴臣推開門走了出來。燭光盈盈地灑在他身上的行蟒上，襟口處的螭紋騰飛，格外懾人。

    明珠口中稱喏，上前一步給嚴(yán)鶴臣打簾：“大人請(qǐng)?！?/br>
    庭院里的風(fēng)吹進(jìn)來，吹得嚴(yán)鶴臣的曳撒袍擺微微揚(yáng)起，一道一道的褶皺也分外清晰的模樣，上頭的銀線在月光下像流動(dòng)的水，明珠從流丹手里接過宮燈替他打亮。

    本該是送到門口的，明珠擎著六合宮燈走到門口，嚴(yán)鶴臣站定了身子，側(cè)過臉來瞧他，笑著說：“往前走一會(huì)便是暢春園，春末時(shí)從云南進(jìn)了幾盆瓊花，掐算著日子也該開了，不如和我一同瞧瞧？”

    好一副閑情雅致的模樣，明珠可不敢和他看什么勞什子的花，莫不是找了旁的理由想無聲無息地除掉她。想到這，明珠抬起臉，笑著說：“大人美意，本不該拒絕，只是公主身邊不能離了人，我自個(gè)兒跑出去了，不像話?！?/br>
    嚴(yán)鶴臣忍不出嗤笑，語氣不咸不淡地：“公主身邊確實(shí)離不了人，可也輪不上你。這瓊花一年只開這一回，尋常人可也沒這個(gè)眼福。”

    這人好端端地站著，嘴巴卻刻薄得緊，明珠臉上微微一哂，三言兩句間，嚴(yán)鶴臣堵得她都找不到回絕的話來。

    嚴(yán)鶴臣見她不吱聲，略彎了唇角，踅身邁著步子往前走，也不管她跟上沒有。明珠猶豫了一下，終歸還是跟在他背后一同向暢春園走去。

    暢春園在內(nèi)廷西北角，本就是給西六宮的娘娘們賞景用的，可今上后宮不豐，西六宮里頭正經(jīng)的主子沒幾個(gè)，一路上也冷冷清清的。

    明珠走在嚴(yán)鶴臣身后，看著他頎長(zhǎng)的影子投在三五步前頭，她的繡鞋每回都要踩上一樣。她覺得好玩，把目光投在地上，稍稍快了些步子，離嚴(yán)鶴臣的影子又近了幾分。

    “好好走路?！边@聲音淡淡的，沒有什么情緒，可偏把明珠嚇了一跳，這人莫不是后腦勺都長(zhǎng)了眼，她悄悄撇了撇嘴，垂著頭不再敢有什么小動(dòng)作了。

    暢春園是處不大的花園，沿著抄手游廊走過去，便是一處蓮花池，池中盛開著芙蕖。嚴(yán)鶴臣踱著步只管向深處走，越往里越幽邃寂靜，明珠心里頭惴惴著，不知嚴(yán)鶴臣要把她帶到哪去。

    又走了一百多步，游廊也走到盡頭。盡頭是從蘇州運(yùn)來的太湖石堆砌成的假山，別有洞天，枯而不潤(rùn)。嚴(yán)鶴臣掖著手站定了，冷淡著眉眼瞧著眼前的女郎。

    明珠不知他打的什么算盤，要借口把她單獨(dú)叫出來，手里握著宮燈，手心里微微出汗。她自己是個(gè)膽小怕事的，多一事不如少一事，可偏偏不遂她的愿。

    “嚴(yán)大人這是叫我來做什么？”

    嚴(yán)鶴臣臉上帶著笑：“自然是帶你賞瓊花?！边@笑掛在皮相上，半點(diǎn)也沒透進(jìn)眼睛里，“這沒旁人，我倒想問問你，你怪不怪皇上？”

    沒頭沒尾的一句話，可偏偏明珠卻明白他的意思。她小的時(shí)候，家里還是煊煊赫赫的簪纓貴族，她父母感情甚篤，只有一子一女，皇上御極之初，無太多可用之才，迫不及待地扶持新貴，這才挑中了她兄長(zhǎng)，才釀成這個(gè)結(jié)果。可到底是做臣子的，哪敢違抗皇命呢？

    明珠垂著眼低聲說：“大人可不敢這么說。奴才是皇上的奴才，為皇上捐身，也算不辱沒身份。”

    嚴(yán)鶴臣冷眼看著她說場(chǎng)面話，嘴角勾起一個(gè)譏誚的弧度：“你倒是好性兒，罷了，日后再說吧?！?/br>
    他拿眼打量著明珠，論姿色，明珠在掖庭里可要遜色一些，她不是什么天香國(guó)色，只是雙眸剔透晶瑩，下頜圓潤(rùn)，整個(gè)人同她的名字也相稱，一副如珠似玉的模樣，活潑伶俐，是掖庭里少有的新顏色，嘗慣了山珍海味，保不齊也喜歡蘿卜白菜。

    他原本是打算把明珠往御前送一送的，可現(xiàn)下見她呆呆傻傻的模樣，只怕送過去也是死路。這皇城太大了，幽深得吃人不吐骨頭，像她這般的小宮女，連個(gè)水花都激不起來便銷聲匿跡了，那就得不償失了。

    想到這兒，他又四平八穩(wěn)地笑起來，眼中悲憫神色更甚：“罷了，賞花吧?！?/br>
    瓊花種在假山東北側(cè)，統(tǒng)共有兩盆，花期都在同一日，估計(jì)也是計(jì)算好的，講究的是成雙成對(duì)的美意，這花本該是送到御前供皇上和娘娘們欣賞的，只是正逢多事之秋，皇上沒有賞花的心情，這兩盆瓊花就沒人提起了。

    阿珠偷偷抬眼打量著嚴(yán)鶴臣，緋色的麒麟袍稱得他皮膚白皙，一雙眼沉沉的，偏好似極專心的模樣。阿珠把目光收回來，暗自腹誹，這殺人不眨眼的活閻羅，偏生得這般好模樣，當(dāng)真是可惜了。

    想到可惜二字，她自己卻也一愣，究竟是可惜什么呢？

    明珠從暢春園里回來，人定早就過了，這算是違背了宮里的規(guī)矩了，她進(jìn)了門就看見白術(shù)憂心忡忡地等她，猶豫了一下說：“公主叫我告訴你，回來的時(shí)候去見她?！?/br>
    第05章

    明珠嗯了聲，拎著裙子登上了踏跺，流丹站在廊檐底下，一雙杏眸映著燭光：“公主在暖閣里頭?！?/br>
    這次怕是當(dāng)真惹惱了主子，明珠暗自懊悔自己方才跟著嚴(yán)鶴臣出宮去，早知他和公主的關(guān)系非同一般，若是公主吃了飛醋要拿她出氣，可當(dāng)真是冤。

    進(jìn)了暖閣，里頭鋪著長(zhǎng)絨毯，繡鞋踩在上頭，半點(diǎn)聲音都無，公主斜臥在美人靠上，手里握著本書，明珠上前給她行禮。襄平長(zhǎng)公主卻像沒瞧見似的，自顧翻著書頁。明珠只能一聲不吭地跪在地上。

    “去哪了？”過了很久，才聽得長(zhǎng)公主的嗓子響起來，依舊是甜膩的嗓子，卻像藏了冰渣子。

    “回公主的話，奴才去了暢春園。”