“嗯。不過……小員外得先答應一件事?！?/br>
    “讓我開通那水渠？”

    “嗯?！?/br>
    “是啥寶貝物件？給我瞧瞧？”

    沈核桃取出那沉香匙，豎起給王小槐看。

    “怎么落到你手里了？哈哈！”王小槐忽然笑起來，“你們望樓村這半年連著死了好幾個人，那些人都是你殺的？”

    沈核桃頓時愣住。

    “我家煮飯的那個長臉婦阿秦，那天賊兮兮的，一瞧便是做了歹事，被我攔住搜她的身，搜出了這把木匙。我用彈弓射了她幾栗子，她才哭著招認，說那姓竇的扁嘴漢是她表姐夫，許了她二十貫錢，讓她偷我的木匙。我一想，讓阿秦裝作偷走才好耍，就讓她把木匙給了她表姐。過了幾天，她表姐就上吊了，扁嘴漢卻再沒來。我正在想，我的木匙又被哪個偷走了？原來到你手里了?！?/br>
    沈核桃驚在那里，脊背一陣陣發(fā)寒。看來頭一個得到這沉香匙的是竇好嘴，這半年，村西頭八家，除了自己和賀中棍兒，那六家先后死人，村人都說是招了邪祟，難道他們也如我一般，都偷了這沉香匙，才身遭橫禍？

    “給你瞧瞧這個——”王小槐卻仍笑著，從腰間一個白布袋里抽出一樣東西。沈核桃一看，越發(fā)震驚——一把沉香匙！和自己手中這把幾乎一模一樣，只是色澤略紅一些。

    王小槐晃著那把沉香匙，無比得意：“這把才是我的。你手里那把，是我娘怕我這把丟了壞了，又求我外祖父雕了兩把，留著防備。那把你也乖乖還給我，不然我便去告官，說你為偷它，連殺了幾個人。老孫，把那把木匙留下，讓這人走?！?/br>
    那老仆人走過來要沉香匙，沈核桃已經驚得失了魂，怔怔交給那老仆人。王小槐舉起銀彈弓，瞄準了他，做出要射他的樣兒。那老仆低聲說：“快走吧！”沈核桃這才回過神，忙轉身快步離開，出了那院門，走了許久，心里都始終昏亂不已。

    過了兩天，他才醒轉過來，一股恨意漸漸涌起：這孽畜該死，必須殺了他！

    他不好去問其他七家，是否真的都曾偷過那沉香匙，但想來不會無緣無故接連死人。自己一人不知該如何下手，最好連同他們七家，一起商議，一同動手。

    他正在思忖，那大保長來尋他，問他們?yōu)楹芜€不下手，等著明年繼續(xù)再旱？又說，得知了一個信兒：“王小槐正月要去汴京，十五半夜，有一頂轎子，頂上插著枯枝，會抬著王小槐出東水門。那是個下手的好時機，遠離咱們這里，官府也難查?！?/br>
    他聽了，再不猶豫，一家一家去說動了那七個人，一同趕往汴京。正月十五那天夜里，他們躲在趙太丞醫(yī)館附近的街兩邊，分作四撥，竇好嘴、姜團在街左，黃牛兒、盛豆在街右，一起牽住一根長麻繩。等到近午夜時，那頂轎子果然行了過來，等那前頭轎夫走近，兩邊扯緊那繩子，將那轎夫絆倒。秦孝子和賀中棍兒裝作路人經過，忙去扶那轎夫，魯大則去遮攔住后面轎夫。

    沈核桃握著尖刀從旁邊閃出來，趁亂掀開轎簾，朝那轎子里連刺了幾刀。這些年他每年都要殺豬，他便如殺豬一般，狠狠刺下，每一刀都深刺進rou中，王小槐只略一呻吟抽搐，便再無聲息。

    他們忙各自散開，等那轎子走遠后，才聚到一起，快步走到北邊的新宋門，從那門出城，連夜趕往家中。途中，他們才怕起來，一路上誰都不言語。

    行了三天，回到家后，妻子竟說那水渠已經挖開了，如今水仍結著冰，開春便有水了。他聽了大驚，忙問詳情，妻子說：“你們走后第二天，王小槐騎了匹馬來見大保長，說他父親王豪死前交代過，說要懲戒望樓村三年，到今年正月十五，正好滿三年。十六你們便可以開渠了。前天一早，大保長便召集了村里人，忙一起去將那水渠挖開了，并把那一百八十貫又還給了各家……”

    他聽了，頓時呆住。又過了兩天，王小槐的死訊傳來。接著，王小槐還魂鬧祟。他從沒這么怕過，聽到相絕陸青來驅祟，忙去求拜。

    陸青見了他，冷眼瞅了片刻，像是在瞧他心里的瘡疤一般，隨即演說了一段：“卦屬大壯。乘剛而大，稟正而壯。剛極則脆，壯極則衰。如羝羊觸藩，角掛于藜，進亦難，退亦難……”最后，教他去對那頂轎子說一句話，他聽了，胸口隱隱一痛：

    “萬夫之勇尚白發(fā)，百年孤身橫幾時？”

    火篇 界石案

    第一章 晉

    晉者，進也。物無壯而終止之理，既盛壯則必進。

    ——程頤《伊川易傳》

    莫咸照相絕陸青所言，清明上午來到汴河灣榆疙瘩街口，等著那頂轎子。

    至今，莫咸仍不清楚王小槐是被何人所殺。正月里，望樓村最西頭那八家回來說，他們殺了王小槐。那八人不知道，莫咸其實還另選了一伙人去殺王小槐。得知王小槐死訊后，莫咸曾差人去汴京打探，那人回來說，王小槐被天火燒焦，官府也未能查出死因。

    旁人只知莫咸怨憤王小槐，是為那水渠。其實，莫咸雖是望樓村大保長，在望樓村卻只有一百多畝地，不到他田產十分之一，且全都佃了出去。這些田旱了，他固然會少得些租糧，卻并不致大損。另有一事，讓莫咸更加寢食難安——那是一樁命案。

    去年開春后，莫咸有天正坐在自家堂前那張烏木交椅上，曬著春日，院里站了一大群佃客，正一個個給他回報春耕農情。莫咸的田產雖全都佃了出去，他卻不愿放任這些佃客。他深知人之所以窮，頭一條便是由于懶，其次便是笨。那些佃客，大多非懶即笨，甚而又懶又笨。只知照著舊習耕種，難得查查天象、觀觀土情、問問行家，思量思量該如何更進農藝。除了懶和笨，這些窮漢更有各般jian頑偷滑，年豐哭收歉，一石匿兩升。原本只有羊糞球大一點兒心智，大半又都使在這些小jian小滑上頭。

    因而，莫咸不但自家勤進，也不許佃客稍有懈怠。佃田時，他細心篩選，凡有這些陋習者，一概不佃。佃出去之后，他又時時查問。如此嚴督細察之下，同樣田產，他一畝地比別家能多收幾斗糧租。

    那天，一個老佃戶的兒子笑著說自家今年種的粟，發(fā)苗發(fā)得極好，收成一定不少。莫咸一聽便惱起來，前兩天他已去那田里看過，那些粟苗雖然瞧著旺茂，根須卻扎得虛浮，輕輕一拈便能拈起。自然是老佃客看管不緊，這兒子使了懶，土碾得不夠緊實。莫咸才聽了一半，那張長方臉已鐵硬起來，他膚色本就黑，這時越發(fā)鐵暗。見那蠢漢好不自知，他抖著唇上那濃黑髭須，厲聲痛責起來。

    正罵著，一個人走進了院里，是皇閣村王豪家的仆人，手里拿著張請?zhí)?，邀莫咸去赴桃花宴?/br>
    莫咸大為意外，王豪這桃花宴在帝丘、陽驛兩鄉(xiāng)極有聲名。每年桃花開時，他都邀方圓百里最豪富的幾家聚在一處，歡宴一場。富只是一條，另一條是每家都得有一塊“褶子田”，因此，連王豪在內一共只有九家。鄉(xiāng)人都喚作“九豪宴”，并傳出一句俗話：“莫夸豪，莫夸富，九豪宴上能飲一杯不？”莫咸勤進持家大半生，一直有個心愿便是能赴這九豪桃花宴。只是家業(yè)始終不及那九家，更沒有那“褶子田”。

    前幾年，那九家中有一家被“括田令”括去大半田產，家主氣病身亡，底下幾個兒子又絲毫不通持家理財之計。三兩年間，一個田產數百頃的巨富之家便迅即敗落。莫咸瞅準了那時機，知道那家長子好賭，便邀了幾個賭客，做成局，引那紈绔子入套，只賭他家那幾頃褶子田。半個多月工夫，前后假賠了三百多貫錢，便連輸的錢和那幾頃褶子田都賺到了手。

    有了褶子田，便能赴桃花宴了。第二年春天，莫咸一天天看著桃樹發(fā)芽抽葉，結出花苞，耐住性子等著王豪來請?？商一ㄎ撮_，望樓村卻因水渠爭斗，觸怒了王豪。王豪如期擺下桃花宴，卻沒有請莫咸。開宴那天，莫咸悶在家中不愿出門，手都在抖，將家里那十幾個仆人罵了個遍，連妻兒都訓斥了一番，卻仍未解氣。此后，為開那水渠，莫咸不得不低下頭去懇求王豪，又連連遭拒。

    那兩年，莫咸一眼都看不得桃花，恨不得將方圓百里的桃樹全都燒盡。誰知去年，王豪竟回轉心意，邀他赴桃花宴。

    莫咸早已知悉赴宴規(guī)矩，卻不放心，又細細問過王豪那仆人，這才開始全力準備。桃花宴有“四斗”：斗茶、斗酒、斗饌、斗美人。每家備一樣好茶，攜一壺好酒，烹一道好菜肴，請一位名妓。

    莫咸多年來只知勤督佃客、cao持家業(yè)，雖積下數萬貫家業(yè)，卻從來未曾奢享過這些，連妻兒都不許穿上等綾羅。于這“四斗”，他自然絲毫不通。他慌忙騎馬趕往應天府，他有個表兄在應天府開酒樓。他尋見那表兄求教，表兄見他如此慎重，忙差人又趕往汴京，輾轉托人，替他尋買了一餅乙夜清供御茶、兩瓶宮中蘇合香酒。表兄怕自家的廚子手藝不夠，便去應天府頭一號正店馮廚家請了一位茶飯博士。又使重金，邀得應天府歌舞俱佳的一位頭等名妓。

    四樣通共一算，竟用去二百六十貫錢，能買三百畝上等良田。莫咸疼得心頭像是被活撕去一塊，自己家中老少十余口，一年花費也沒有如此多。可再一想，勤苦積業(yè)，不正是要在這些用場顯名？不然，如同爛鋪蓋蒙頭，黑地里瞎富，又有什么興味？

    他用木盒軟布仔細裝好茶酒，帶著那茶飯博士和名妓，雇了輛彩繪廂車，趕回到家中。望樓村人從沒見過上等名妓，早已圍滿在他家院門前。車停下，那名妓掀簾下車時，揚眉一笑，滿村人頓時全都驚喚起來?？粗@些驚羨面目，莫咸才覺著，這二百六十貫果然用得其所。

    第二天便是桃花宴正日，莫咸讓妻子從柜里取出那套從未舍得用的官窯蝦青瓷器。那名廚使出平生絕技，烹制了一道上等菜肴——紅絲水晶膾。盛在瓷盆中，真如十幾塊水晶浸在紅油中，又亮又潤，更兼一陣鮮香撲鼻，莫咸從未見過菜肴竟能清透雅逸到這地步。他嘖嘖驚嘆，小心蓋好，又取過茶酒器皿，命四個仆人分別端著。仍用那輛廂車載著那名妓，前去赴宴。村里人又都蜂擁尾隨，一直跟到王豪家院門前。莫咸平素常皺著眉，難得笑，那時坐在車中，嘴角不由得便要揚起，心里也像種了片桃林，桃花一起爭相綻開。

    可是，到了王豪家宅院前，卻不見王豪出來迎接，只有管家老孫候在門前，莫咸心里頓時一沉。老孫說主人王豪去接一位貴客，尚未回來。筵席擺在后院，讓一個年輕仆人引莫咸進去。莫咸心中沮懊，卻不好發(fā)作，只得跟著那年輕仆人進到庭院，穿過邊門，來到后院。莫咸從沒來過后院，一出圓月門，眼前頓時敞亮，一大片水池，一座假山，一帶亭臺，許多花木，青青碧碧，紅紅粉粉，果然富雅。池邊那片空地中央，十幾株桃花開得正艷，粉鮮鮮亮人眼?；湎聰[了一張黑漆雕花長桌，兩排圓凳。背后是一架白絹烏框圍屏，上頭繡了一幅青碧仕女圖。

    莫咸生怕來得過早，被人恥笑，特意在家中忍了許久。四周一瞧，其他人都還未到，仍來早了。他獨自站在那空桌前，不知該站還是該坐。那名妓一直跟在身側，也讓他渾身不自在，兩天來他從未先開口說過一句話。那名妓見了桃花，極欣喜，莫咸只好陪她過去賞看，只覺得自己如同被丟進舉子科場的呆蠢農夫一般。

    半晌，那幾家豪富才陸續(xù)到來。那些人莫咸雖然都相識，其中幾個還有些過往，然而首次在這桃花宴上相遇，雖都笑言問訊，彼此卻都有些不尷不尬。莫咸偷眼瞧他們所攜名妓，果然個個風姿妖嬈，服彩鮮麗。不過，自己帶來的也并不遜色，他才略略安心了一些。

    那幾個豪富將自家?guī)淼木撇硕紨[到了那張長條桌上，菜肴都罩著，瞧不見。酒也封了口，不過單看那些瓷瓶，或白或青或黑，都極金貴。莫咸看那位次，是按家產排序，他自然是最末一個。他忙喚仆人將一盆菜和兩瓶御酒擺到長條桌最下首。

    其中一個姓齊的豪富一眼望見那兩瓶酒，頓時咧嘴嚷起來：“蘇合香酒？背晦！背晦！”莫咸先一愣，再看姓齊的面前桌上兩瓶酒，也是官窯粉青冰裂紋瓷瓶，黃泥封，青綢勒。那勒口上垂下一小條黃綢，寫有四個泥金字，隔得遠，看不清，自然是“蘇合香酒”。其他人兩頭望望，一起哄笑起來：“老齊，你年年拿這藥酒來唬俺們，今年總算有人來捉對啦！哈哈！”莫咸見老齊撇著嘴，歪著瘦臉，心里頓時一陣難堪。

    一個姓簡的豪富忽又問：“莫老弟，你拿的茶是啥茶？別又撞著誰的頭，撞出鼻血來。”“嗯……乙夜清供。”“??？！”旁邊一個姓路的猛然怪嚷起來，“跟我又撞到一堆！今年不好耍！背晦！背晦！”姓簡的忙說：“快瞅瞅他的菜，莫不是也重樣兒了？”近處一個豪富忙揭開莫咸的菜，其他幾個一起湊了過來，其中一個姓回的頓時又嚷起來：“背晦！背晦！”

    四樣竟跟人重了三樣，莫咸幾乎糧袋一般潰倒。那些人在兩旁不住聲地抱怨譏嘲，他一個字都聽不清，頭腦中像是有一群狂蜂亂舞。正在沮喪愧亂，卻見王豪引著一個人大步走了過來，一眼看到那人，莫咸更是驚得幾乎暈倒——那人是他弟弟莫甘。

    莫咸已經十八年沒有見過弟弟，以為弟弟早已不在人間。他驚望向弟弟，樣貌并沒有大變，只是略老了一些，兩鬢已有些發(fā)白，神色間也少了當年油賴氣，多了幾分沉著。頭戴著簇新黑紗幞頭，身穿一領青綢鑲錦褙子，看衣著，境況不差。莫甘見到哥哥莫咸，似乎并不意外，笑著走了過來，輕聲喚了句：“哥哥?！蹦倘缭趬糁?，不知該如何應對，只悶出一聲“嗯”。弟弟莫甘盯著他，笑瞅了片刻，隨即轉頭去問候其他人。