父親過世后，秦孝子照舊榮榮耀耀地孝敬繼母。那時他已娶了妻，妻子卻有些不情愿。他便祭出父親教的那些天理，厲聲訓(xùn)斥妻子。妻子被那些天理嚇住，也不敢再抱怨。夫妻兩個小小心心服侍了十來年，繼母才過世。

    父親喪禮，秦孝子賣了三十多畝地，將喪事辦得極榮耀，村里一二等戶都不及。僅紙錢紙馬紙樓，便燒了幾座紙山。他父親到陰間，做個無比高強戶都有余。繼母過世，他不顧妻子哭勸，又賣了四十畝地，辦得越發(fā)榮耀，整個鄉(xiāng)里都傳遍了。人人都叫他“秦孝子”。

    只是，他家里卻只剩了二十來畝地，頓時淪為五等戶。二十畝地，若是自耕自種，倒也能養(yǎng)活一家三口。秦孝子卻從沒種過田，只能照舊佃出去。這便等于只十畝地，頓時窮窘得連臉和手腳都皺縮了起來。實在緊迫時，他只能去跟村里富戶借錢借糧。他因大孝的名聲，那些人起先不好不借，連生息錢都不好收他的。可借得多了，卻始終還不上，那些人便開始推拒，并催起債來。秦孝子頓時一陣惱憤，錢糧本就該周濟窮困，這些為富不仁的狗豺，卻寧愿爛在倉里，也不肯拿出來救人，天理何在？

    此地沒有天理，他便尋思他處。他家那七十畝地都在王豪家東邊，因而都賣給了王豪。他知道王豪一向豪闊，便又去跟王豪借。王豪也知道他的孝名，也是不收息錢，救濟了他幾回。后來漸漸厭了，只愿舍他幾升糧食救急，再不肯借錢。有一回，更將他痛罵了一場。秦孝子越發(fā)惱憤，這世上人，越富便越歹毒。天理何在？

    他再不肯去王豪家，更發(fā)狠，決不還那些債。那年大雨，竇好嘴說堵住渠口，他頭一個沖上去，瞧著原屬于自家的那七十多畝地被黃泥湯淹毀，他心里痛快之極。大家商議開渠的事，他跳起來鼓動村人去強挖。去年天旱，莊稼眼看沒救，他更是恨王豪恨到骨頭都要迸裂。

    大保長莫咸說，以王小槐一條小命救村里上百戶人。秦孝子滿心贊同，高聲應(yīng)了句：“對！”可回去后，他卻不知該如何殺那王小槐。雖說心里裝滿天理，但天理似乎從來不曾教他殺人的法子。他氣憤憤想了許多天，繞著王小槐家轉(zhuǎn)了許多圈，幾回撞見王小槐出來玩耍，都沒敢下手。他知道，這般平白殺了人，自己也得填命。用自家性命換這么一條頑劣小命，自然不合天理。

    秦孝子不由得抱怨起天理來，既然天理恒在，便該收了王小槐那孽畜，為何要留著他禍害世人？

    天理不應(yīng)答他，秦孝子也沒奈何，只能空憤了許多天。直到那天，他犯起酒癮，便前往鄉(xiāng)里草市那家小酒肆。那酒肆的店主是他家遠親，當(dāng)年得他父親相幫本錢，才開起那小酒肆。這是大恩，自當(dāng)回報，因而這些年，他時時去那里解酒饞。

    那天，秦孝子走到半途中，遇見了盛豆的父親。他原本從來不屑與這老窮漢搭言，不過想到王小槐，不知盛豆可有什么法子，便湊過去，向盛豆父親探問。盛豆的父親嘆著氣，連連搖頭。他正要失望走開，盛豆父親卻喚住他，從懷里掏出個布卷兒，問他認(rèn)不認(rèn)得這物事。他一瞧那里頭的木匙，頓時驚住。

    頭兩年，秦孝子去王豪家借債，曾見過兩回，王小槐吃飯時，便用的這只木匙。秦孝子瞧著那木匙不似尋常木料，便問王豪，王豪說那是上等沉香，僅那雕工，便極難得。它是如今汴京作絕張用的父親張老作頭親手雕的，便是出二三十貫，也未必買得到。

    這沉香匙為何落到這老窮漢手里？秦孝子忙掩住驚訝，裝作冷淡，問了句：“你是從哪里得來的？”盛豆父親說是兒子撿的。秦孝子一聽，忙說：“這未免太巧了。這是我家的木匙，我兒子不好生在家吃飯，端著碗出去亂走，卻丟了這木匙。雖說不值一文錢，卻是我父親傳下來的，是個遺物。為此，我還責(zé)打了兒子一場……”盛豆父親聽了，卻不肯信，賠著笑說：“你莫不是認(rèn)錯了？我兒子是在皇閣村那邊撿到的。”他頓時惱起來：“我家的祖?zhèn)魑锛?，豈能認(rèn)錯？不論哪里撿的，它都姓秦！”盛豆父親忙解釋：“您莫慌，等傍晚回去，我問清楚兒子，若真是你家的，我叫他還回去——”

    秦孝子再懶得攪?yán)p，伸手就去奪。老窮漢卻忙牢牢攥住，護在胸前。秦孝子越發(fā)惱怒，扳住老窮漢的手，硬力去搶。老窮漢忙拼力掙開，連聲問：“你這是做什么？”“討還我家的東西?！薄斑@恐怕不是你家的?！?/br>
    老窮漢緊緊攥著那木匙，急忙往前走去。秦孝子一想那沉香價值，再念及大保長許的一百八十貫錢，頓時發(fā)起狠，望望四周都沒有人，見路邊柳樹下有塊大石頭，隨即抱起來，追上老窮漢，朝他腦頂狠力砸了下去。老窮漢微晃了晃身子，撲倒在地。秦孝子忙從他手里一把抽過那把沉香匙，再看那老窮漢躺在地上，低聲呻吟著，頭頂滲出一溜血，流到了地上。他忙向四周尋望，見路旁兩塊田中間裂出一道溝，瞧著極深，溝邊長滿茂草。

    秦孝子恨恨說：“你若好生給我，哪里會有這等事！”隨即連抱帶拖，將老窮漢搬到那溝邊。老窮漢只呻吟了兩聲，便再無聲息。他咬牙一用力，將老窮漢推進了溝里。將老窮漢背的那幾只竹籮，也丟了進去，而后去路邊折了許多柳樹枝，丟下去遮在上頭。溝極深，又有草掩著，恐怕連野狗都不敢下去。

    他站在溝邊，略思忖了一陣，這時回去，怕被人瞧見。于是，他轉(zhuǎn)身離開那里，繼續(xù)往草市走去，一路上身子都發(fā)虛微顫。到了那間小酒肆，店主見又是他，臉頓時微沉。他走得乏極，坐了下來，從袋里摸出僅有的五文錢，丟到桌上：“打兩碗酒來?！弊盍右坏染疲煌胍驳闷呶腻X，他連吃了四碗，吃得肚腹飽脹，連打酒嗝兒，這才站起身，恨恨丟了句：“欠的酒錢，隔天還你?！倍蠡位问幨幫依镖s去。路上，酒勁才發(fā)作起來。他一路罵天罵地罵世人，將自己所識之人、所積之恨，全都罵遍。到家時，天已黑了。

    妻子嚴(yán)氏見他這般模樣，頓時埋怨起來。他才想起路上沒罵這婦人，便仰倒在床上，大罵起來：“你這有眼皮沒眼珠的歪嘴婆娘，天天叨噪沒錢沒衣裳，等我拿了這物事，叫那小畜生哭著把水渠通了，得了那些錢，便休了你這不敬夫、沒人倫的歪嘴婆娘！”

    罵了一陣后，他呼呼睡去。睡得正酣，忽然被燙醒，睜眼一瞧，身邊全是火焰，自己衣裳也被燃著，濃煙更是熏得眼睛睜不開。他劇咳著，慌忙跳起來，卻一頭栽倒在床下，渾身火焰，灼痛之極。他忙連打了幾個滾兒，才將上身的火撲滅，褲子卻仍燃著。他再顧不得，忙跌撞著奔到門邊，用力一拉，卻拉不開，門從外邊閂死了。濃煙熏得他幾乎背過氣，他強忍燒灼，抓起一條木凳，用力將窗戶砸破，而后拼力從窗洞爬了出去，栽倒在地上，頓時昏死過去。

    等他醒來時，已只剩半條命，躺在床上動彈不得。身上全被燒爛，灼痛得寧愿去死。家也被燒毀殆盡，原本一堂一廳四間臥房，如今只剩他父母的臥房還勉強能住人。他被安置在父母的床上，頭頂一半是燒黑的屋頂，另一半露著天。妻子只管給他兩頓飯食，其他時候全不見人影。

    他以為是妻子嚴(yán)氏放火燒了自己，左鄰沈核桃來看他時卻說：“那晚你睡下后，大嫂便帶了兒子去幫我渾家制豉醬，一直忙到快半夜，并沒離開過。你這邊起火時，我們才一起趕了過來。又沒水，只能用土滅火，因而燒得這樣……”

    他聽了，再無言語，卻立即想起那把沉香匙，可身上衣裳全被燒爛，那沉香匙早已不見。妻子嚴(yán)氏來喂飯時，用的是一把粗木匙。他忙問可否見到一把烏木匙，妻子卻像沒聽見，歪著嘴，一匙緊一匙，飛快將一碗麥粥全都灌進他嘴里，隨后便轉(zhuǎn)身走了。他心里雖惱，卻不敢出一聲。

    如此躺了三個多月，他才勉強能起床，兩條腿卻已燒殘，只能瘸著走路。他忙掙著去自己臥房里、窗戶外尋那把沉香匙，可到處都燒得一片焦黑，哪里尋得見？他心里一陣怨苦，卻不知還能如何。

    妻子嚴(yán)氏見他能行動了，便拿出一張請人寫好的休書，借了筆墨，又請了隔壁沈核桃夫妻來作證見，強逼著他畫押。他知道留不住，只得接過筆畫了押。兒子才八歲，他養(yǎng)不活，妻子便帶著一起回娘家去了。幸而家里還剩得些糧食，藏在一只甕里，沒有燒掉。他獨個兒便每天煮鍋麥粥，熬過了那幾個月。

    那水渠終沒能開通，秋后，他那二十畝地，佃戶只收了八石麥，來跟他求情。若是以往，他自然要極力作難?？蛇@時，竟沒了心力去爭執(zhí)，便照五五分成，收了一半的租。到了冬天，御寒的襖子也全都燒沒了，他獨自縮在那漏頂臥房、破床角落，裹著舊被子，凍得不敢出去，時時忍不住便要嗚嗚咽咽地哭起來。

    正月間，沈核桃來問他，是否愿意一同去殺王小槐，他心里積的怨憤頓時騰起來，強掙著一起去了。殺掉王小槐后，他卻并沒舒心半點，反倒越發(fā)虛弱。那護持他半輩子的天理如雪一般化去，他再尋不到依傍。

    王小槐還魂鬧祟，他更是怕得無處躲藏，忙去求拜相絕陸青。陸青見了他，靜靜注視了片刻，那目光冰一般，讓他心底發(fā)寒。陸青慢慢言道：“恒卦生久，剛上而柔下。剛得其正，柔始能久；剛?cè)魯屝?，則柔必傾險。險不能止，則陷淤淖……”最后，又教他去對那轎子說句話，他聽了，心里猛地一刺，不由得一陣心酸：

    “占盡天下理，途窮嘆伶仃?！?/br>
    第七章 遁

    君子雖有好而能遁，不失于義。

    小人則不能勝其私意，而至于不善也。

    ——程頤《伊川易傳》

    賀中棍兒在燈下瞅著那把木匙，心里歡癢難耐。

    這木匙是隔壁嚴(yán)氏偷偷拿給他的，嚴(yán)氏并不清楚這木匙來歷，賀中棍兒卻一眼瞧出，這是王小槐的。他曾在王豪家里傭過工，見過也聽過這木匙的金貴，王小槐每飯都離不得，性命一般。有了這木匙，便能逼王小槐開通水渠，大保長莫咸許的一百八十貫錢，也能輕輕易易到手。想到此，他不由得笑出聲來。

    賀中棍兒今年三十六歲，生得精瘦矮小，家中只有二十多畝地，原是個五等戶，衣食營生只粗粗過得。不過，他父親是個精敏之人，調(diào)教得他也極善機巧。

    秋稅交糧，他家得繳兩石二斗，他們父子便在麥子里摻些土粒、豆子里混些泥團，總能逃得三兩升、省下一頓飯。夏稅納絹，便要難一些。他家一年得繳兩匹，官定一匹絹闊二尺五分，長四十二尺，重十二兩。那些收絹的庫子、尺子又查得極嚴(yán)，不但一分都少不得，還要索要些錢物，叫作“乞局”。好在每年納稅時，縣衙倉庫前總是車馬堆擠，人聲喧雜。他們父子便盡力湊著時機，和那些富戶一起去納絹，幫他們搬扛絹匹，瞅個便宜，趁亂將自家尺寸短缺的絹匹偷偷調(diào)包。雖說未必回回都能得手，但得一回便賺一回。而且有富戶擋著，那些乞局花費便省了下來。

    至于鄉(xiāng)里之間，他們父子也是能討占一文是一文，能避過一難是一難。雖說從來也討不到大利，但哪怕一片菜葉、一杯酒、一把麥豆，也都是歡喜。人生本已窮累，再缺了這些小歡喜，哪里熬得過？因而，雖同為窮戶，他們卻比別家活得歡暢些。

    最讓賀中棍兒恨苦的是，辛辛苦苦積攢了二十來貫錢，娶到鄰鄉(xiāng)一個窮家女兒。腳有些跛，樣貌也黑丑，但畢竟是個婦人。誰知娶過來才一年，那婦人便難產(chǎn)而死，丟下一個嬰兒。他們父子兩個鰥夫便一起養(yǎng)活這孩兒。乳兒要吃奶，他們輪流抱著，各家去討。東家吃一口，西家喂半頓，辛辛苦苦把孩子的命保住了。

    村里人都笑他家是“三根棍兒”，不再喚他們的名兒，只叫他們老棍兒、中棍兒和小棍兒。

    兒子小棍兒雖漸漸長大，父親老棍兒卻眼瞧著便衰老了，而且渾身是病，做農(nóng)活兒越來越吃力。這家計便全得靠賀中棍兒一人。人一苦累，心思便會笨鈍，賀中棍兒越來越覺吃力，原先能討到小便宜的地方，時時要敗露。納糧時，接連幾次被倉吏察覺里頭摻了沙土，反倒多賠了半斗。讓他不由得時時哀嘆，窮已難熬，再加上笨，哪里還有活路？

    那年王豪填了水渠，秦孝子鼓呼村人去強行挖開，眾人紛紛響應(yīng)。賀中棍兒卻立即覺得，那王豪雄富一鄉(xiāng)，又積了仇怨，哪里能輕易讓你們開渠？因而，大家都沖去開渠時，他和父親只躲在家里偷望，他們西邊矮墻正對著那渠口。望了一陣，果然見王豪帶了許多人奔出來，一場混斗眼見著避不開了。

    那一瞬，賀中棍兒心里頓時生出一個念頭，連他自己都嚇到了。然而，想想自己這難熬苦處，他頓時橫下了心，扭頭說：“爹，咱們也上！”

    他爹一愣，他卻不容他爹開口，抓過一把木叉塞進他爹手里，自己選了一把捶土塊的長耰，隨即拽著他爹，沿著田埂奔向渠口。等他們趕到時，兩邊已經(jīng)混斗起來。他爹見那陣仗兇狠，不由得往后縮。他一把將爹推到混斗人群里，對方的莊客見他爹抓著木叉，立即揮棒打過來，他爹只能舉起木叉抵擋。

    賀中棍兒自家抓著長耰，只在外圍來回躲避脧看，見他爹漸漸被卷進人堆里，忙閃避著趕過去，瞅著混亂之極，舉起長耰，從背后朝他爹頭頂重重砸去。那長耰木桿頂上是鼓形實心棰，一棰正中他爹腦頂，砸得極重。賀中棍兒隨即忙閃過身，躲到一邊，見他爹栽倒在地，才忙又沖回去，大叫起來：“打死人啦！打死人啦！”隨即撲到他爹身上，哭嚷起來。

    他爹當(dāng)時其實還有一口氣，眼還微睜著一道縫兒。賀中棍兒不知道爹能不能看見自己，可瞅著爹那張干瘦的臉，上頭遍滿焦褐皺紋，都是這些年鰥苦勞累出來的。再想到爹獨個兒把他撫養(yǎng)成人，雖然那般窮，兒時跟著爹去縣里納稅，或去草市賣竹編草織，爹總得讓他吃一碗馉饳兒或插rou面，自己卻只討一碗面湯，就著吃帶去的干餅。臨回來，還要給他買幾文錢的裹蜜香糖……起先他是裝哭，想到這些，傷心之極，不由得大哭起來。

    他爹死后，王豪賠了他五十貫錢。賀中棍兒將那些錢背回家，放到土炕上?？粗看澳莻€鋪空著，他又忍不住大哭起來?？捱^后，他想：若是我老了，是否甘愿舍掉老命，給兒子換些錢？他反復(fù)自問，覺著自己誠心愿意。如此，他才稍稍心安了一些。

    他隔壁是秦孝子，秦孝子的妻子嚴(yán)氏中過風(fēng)，嘴略有些歪，可那渾身上下仍有些別樣韻致。他們兩家隔著一道院墻，那院墻還是秦孝子的爹當(dāng)年修的，那時秦家還有些錢財，不愿漏福氣給隔壁，因而修得很高，搭著梯子才能望過去。后來秦家在秦孝子手里敗落，那院墻時日久了，裂了道縫，靠院門一截又被大雨沖垮，秦孝子一直沒有修補，便缺在那里。站在那墻邊，略踮起腳便能瞅見隔壁。

    賀中棍兒鰥居得久了，心里?；鹆牵銜r時扒著那墻縫朝隔壁偷望嚴(yán)氏。嚴(yán)氏先被秦孝子的繼母苛難，后又被秦孝子時時拿些歪理嚴(yán)詞訓(xùn)誡，常年都見不著笑。賀中棍兒瞧著嚴(yán)氏那身材，說胖不胖，說瘦不瘦，該圓處圓，該細處細，真正叫合襯又合宜，村里多半婦人都不及。讓他又憐又饞。

    他們兩家的兒子年紀(jì)相當(dāng)，只要見秦孝子出了門，賀中棍兒便常攛掇兒子去隔壁尋嚴(yán)氏的兒子耍，他便借故喚兒，和嚴(yán)氏搭話。他慣會說些機巧話，而且從不造次，該少則少，該退則退，從不讓嚴(yán)氏為難。嚴(yán)氏先被禮數(shù)拘住，不肯多語，漸漸熟絡(luò)后，偶爾還能被他逗得笑一笑。兩下里這般言來語去，慢慢生出些意思來，賀中棍兒心里癢個不住。

    正在那時，他從王豪那里得了五十貫錢。賀中棍兒原本舍不得亂花一文錢，打算相看些田地典買。為了嚴(yán)氏，他忍著痛，不時取一二十文，去草市買些小吃食。先讓兒子分給嚴(yán)氏的兒子，后又讓他也拿給嚴(yán)氏吃。鄉(xiāng)里整日不過吃些醬菜，口中常年都淡，秦孝子又四處欠債，家境遠比賀中棍兒困窘，嚴(yán)氏常日間哪里能香甜幾回？得了那些蜜煎香糖，自然歡喜。如此，門又敞開了些。

    賀中棍兒越發(fā)加力，再買了吃食，只等著兩個孩兒都不在時，踩著凳子，扒住那缺墻口，悄聲喚嚴(yán)氏。嚴(yán)氏這時已慣習(xí)，便過來接。賀中棍兒趁機碰一碰嚴(yán)氏的手，嚴(yán)氏起初羞赧，還要避開。幾回之后，便不再躲避。賀中棍兒膽越發(fā)壯，便進碰為摸，嚴(yán)氏紅了臉，卻沒有躲開。賀中棍兒知道時候已到。

    有天秦孝子帶著兒子去縣里，賀中棍兒忙假稱要兒子去縣里買鹽，托秦孝子帶著去，又塞了三十文錢給秦孝子，讓他買碗酒吃，再給孩子們買些吃食。秦孝子得了錢，領(lǐng)著兩個孩子高高興興走了。賀中棍兒望著他們走遠，忙取出買好的一包桃穰酥，又站到那缺口邊低聲喚嚴(yán)氏。嚴(yán)氏似乎瞧破了他的心，微紅著臉笑著不肯過來接。賀中棍兒正得計，揣起那包桃穰酥，雙手一撐便翻上了墻，隨即跳進那院里。嚴(yán)氏驚了一跳，卻沒有叫嚷。賀中棍兒放了心，輕輕走過去，嚴(yán)氏紅漲著臉，忙朝屋里退，賀中棍兒快步追進去，噗地跪倒在嚴(yán)氏面前，一把抱住嚴(yán)氏的腿。嚴(yán)氏略掙了掙，他死死抱住，連頭也貼了過去，嚴(yán)氏不再抗拒，伸手抱著了他……