嚴(yán)清怡本也打算叫車的，聞言便不推辭，笑著道謝。

    回到家里，已將近申時，春蘭坐在院子里縫襪子，見兩人手里大包小包的，忙起身去接，將東西放好之后，又倒兩盅茶出來。

    茶是溫的，正好入口。

    嚴(yán)清怡熱得嗓子冒煙，一氣喝完半盞，笑問：“你們中午吃了什么飯，阿昊呢？”說話完，只聽旁邊水缸里傳來“嘩啦嘩啦”的水聲。

    探頭去看，荷葉底下多了五六條三寸長的魚，有鯉魚有鯽魚，正歡快地游動。

    春蘭道：“上午去集市，賣出三支絹花，正好看到賣魚的，一簍才十文，就買了一簍，個頭不大，但足有十多條。原以為都死透了，可一過水，這幾條竟緩過來了，所以就先養(yǎng)在缸里。其余的中午燉了豆腐，還剩下半盆?！?/br>
    嚴(yán)清怡贊道：“還是你能干，每次出去都不落空。”

    春蘭目光閃爍，“都是碰巧了，也是姑娘的手藝好，今天正遇到個爽利的，一下子挑中四支，給了六十五文錢。要不是天兒實在熱，我倒想多待會兒。對了，還買了兩斤肋排，天熱，屠戶賣不動，價錢也便宜，我已經(jīng)燉好了?！?/br>
    因為林栝明早啟程，嚴(yán)清怡晚上要替他餞行，本打算去集市上買些rou菜，聽到春蘭已經(jīng)準(zhǔn)備好了，連聲道：“太好了，幸好家里有你?！闭f著便去廚房看了眼。

    有半盆魚燉豆腐，有排骨，有一把擇好的芹菜，還有兩只茭瓜，足夠做出四個菜來。

    夏天天熱，做多了吃不完，放到明天肯定就壞了。

    春蘭不自然地扯了扯衣襟。

    她沒那么大本事，也沒有多好的運氣，是上次陸安康給的銀子，她拿著燙手，總得花出去才安心。

    今天趁著嚴(yán)清怡不在，她換了個地方擺攤，十文一支往外賣，四支賣出去三十文錢，那簍子魚也不是十文，足足花了四十文，讓賣魚的販子給送到家門口了。

    還有以前買的便宜東西，都是她往里頭貼補銀錢。

    陸安康是她的舊主子，她實在推辭不過，而且看著嚴(yán)清怡也辛苦，每日每夜地做針線，她不忍心她這么勞累。

    嚴(yán)清怡絲毫沒有懷疑春蘭，畢竟春蘭跟在她身邊也快兩年了，一直都本本分分老老實實的。

    她生病，是春蘭親自熬藥，徹夜不休地守在她床邊；冬天她受了寒氣，是春蘭打聽到土方子，將沙子炒熱裝進(jìn)布袋中，捂在小肚子上；午夜，夢到前世今生的事情，忍不住哭泣，也是春蘭披了衣衫給她開解。

    因嚴(yán)清怡手頭拮據(jù)，春蘭好幾個月沒要月錢，一直推說她有飯吃有衣穿，非常知足。

    對于嚴(yán)清怡而言，春蘭更像是她的家人，她的姐妹。

    如果有天春蘭嫁人，嚴(yán)清怡會好好替她準(zhǔn)備嫁妝，連著她的身契一并給她。

    ***

    看著日影西移，嚴(yán)清怡早早生火做飯。

    肋排是燉好的，倒進(jìn)鍋里紅燒一下就成，鯽魚燉豆腐重新熱了熱，芹菜切成段焯水涼拌，茭瓜則炒雞蛋。

    主食是雪白的大饅頭。

    吃過晚飯，薛青昊送林栝回會同館，嚴(yán)清怡跟春蘭則把盤子碗都清洗了，又抓了一把米泡在盆里，留著早晨煮粥喝。

    第二天辰正時分，有人給嚴(yán)清怡送了封信。

    信皮上沒有署名，只留個地址，看字跡應(yīng)該是林栝所寫。

    嚴(yán)清怡打開信皮，紙箋上只兩行字，“證候來時，正是何時？燈半昏時，月半明時?！?/br>
    是錄的前朝散曲大家徐甜齋的半闕詞。

    最起首的兩句是，“平生不會相思，才會相思，便害相思”。

    嚴(yán)清怡面上頓時浮上兩片紅云，急急地打開柳條箱籠將紙箋與先前的書信放到一起。他這個人，在家里的時候從不曾說這些，走了又想起送信來。

    一時，心頭既羞且喜，還有說不出的空落。

    雖然林栝每天都忙碌，白天甚少見到他，可想到他就在身邊，總會有種安定踏實的感覺。這一走，又是幾千里，不知道什么時候才能回來。

    嚴(yán)清怡沉悶地待了片刻，去薛青昊的屋子里拿出紙筆，打算給何若薰寫封信。

    她這次進(jìn)京并不打算去找魏欣她們，一來因為薛氏過世不到兩年，兩年大祥之后才能除服，才可以到別人家訪親問友；二來，是眼下她所住之處乃賤地，周遭三教九流的什么人都有，不適合魏欣等人過來。

    她剛搬進(jìn)來不久，有次出門就被幾人攔住了。那些人嘴里不干凈不說，還想拉拉扯扯地拽她衣裳。幸好薛青昊在，二話不說在路旁撿了根木棍，沖上去劈頭蓋臉地抽。

    一團混戰(zhàn)之后，雙方都是鼻青臉腫，誰也沒沾到便宜。

    第二天，薛青昊帶著滿臉青紫去學(xué)武，本以為能被秦虎夸贊一番，畢竟他一個少年對付三個成人還沒吃虧，誰知卻被秦虎痛罵一頓，說薛青昊給他丟了人。

    非押著薛青昊找到那三人再去打。

    戰(zhàn)況如何，嚴(yán)清怡不知道，薛青昊也絕口不提，反正自那以后，她出門再沒遇到街痞閑漢，就連在集市擺攤，也沒人朝她要攤位稅。

    但嚴(yán)清怡仍是不敢獨自出門，每次都會拉著春蘭一道。

    她在市井里長大，見過撒潑的，自己也能豁得出去撒潑。

    可魏欣不一樣，她歲數(shù)最小，被錢氏看成了眼珠子，不是熟悉的地方不許她去。就是以前魏欣到陸家，才隔著兩個胡同，每次也都是帶著兩個丫鬟，再加上車夫和一個跟車的護院。

    如今讓她到阜財坊來，豈不更是要大張旗鼓？

    而嚴(yán)清怡現(xiàn)在住的小跨院，連個像樣的廳堂都沒有，哪里能容下那許多人。

    嚴(yán)清怡之所以跟何若薰寫信，是想問問她，她跟蘇氏可曾再來往過？如果可以的話，等除服以后，她想跟何若薰一道去羅家，或者能提個話頭，告訴蘇氏把部分金銀首飾存到四海錢莊，存成私票。

    這樣即便家敗，總也能留個后手。

    林栝是要收集足夠的證據(jù)連羅閣老一起扳倒，一時半會兒不會往上呈折子，而嚴(yán)清怡明年三月就能除服。

    信寫完，嚴(yán)清怡才想起何若薰六月份成親，現(xiàn)在還是新婚頭一個月，自己是戴孝之人，不能沖了她的喜氣。

    便將信收好，打算等過些日子再寄。

    這些天正好閑著，將薛青昊穿破的衣裳都拆洗了，拆下來的布用漿糊一層層漿得筆挺做成袼褙，然后按照薛青昊和林栝的尺寸絞成鞋樣子。

    等到兩雙鞋做好，正好是中元節(jié)。

    嚴(yán)清怡將鞋并兩雙厚襪子，以及絮了兩層棉花的厚實馬甲一道寄到固原鎮(zhèn)，又跟春蘭趕廟會。

    荷包巷附近有座都城隍廟，香火不算旺盛，但中元節(jié)這天也辦廟會。

    嚴(yán)清怡買了些香菇、木耳、干豆角，買了十八根一套的銀針以及各色絲線，然后買了六只餡餅。

    從廟會回家，在家門口遇到了薛青昊和秦虎。

    秦虎手中提著只布袋雞，對嚴(yán)清怡道：“我來叨擾一頓飯。”

    他難得來一次，又是薛青昊的師傅，嚴(yán)清怡自不能推辭，趕忙開門請他進(jìn)屋，春蘭手腳利落地生火燒水沏了壺茶。

    早起時，鍋里還剩了粥，嚴(yán)清怡稍微溫一下，盛出兩碗，又快手快腳地炒出兩個青菜，將餡餅盛在盤子里與布袋雞一道端到飯桌上。

    她跟春蘭兩人則做了一鍋疙瘩湯在廚房里吃了。

    過得盞茶工夫，薛青昊將空盤子端進(jìn)廚房，支支吾吾地說：“姐，師傅有點事兒跟你商量?！?/br>
    嚴(yán)清怡心頭一跳，問道：“你不是闖禍了吧？”

    薛青昊連忙道：“沒有，沒有，絕對沒有?！?/br>
    嚴(yán)清怡往圍裙上擦把手，出去笑著問道：“不知秦師傅有什么吩咐？”

    秦虎道：“我們掌柜臨時接了趟跑貴州的活兒，這一來一回至少要大半年，怕是要耽擱阿昊。我尋思著能不能帶上阿昊一道去？”

    “這……”嚴(yán)清怡很是遲疑，“阿昊還太小了，又從來沒出過這么遠(yuǎn)的門。”

    薛青昊急道：“我快十二了，已經(jīng)不小了，就是因為沒出過門所以才要出去見識見識?！?/br>
    秦虎跟著勸道：“這條路我們走過好幾次，都是趟熟了的，安危問題但請放心。我是覺得難得有這個機會，讓阿昊跟著，沿路能學(xué)到不少東西。不是有句話說，讀萬卷書不如行萬里路？”

    嚴(yán)清怡思量片刻，終于點頭，“那就聽秦師傅的，不知道幾時啟程，我該準(zhǔn)備什么東西？”

    秦虎笑道：“五天后就走，別的東西我就預(yù)備了，你只把阿昊的衣物帶幾身就行?！?/br>
    嚴(yán)清怡道聲好。

    薛青昊立刻顯出笑顏，“謝謝姐，姐放心，我肯定能照顧好自己?！?/br>
    嚴(yán)清怡板著臉不愿意搭理他。

    等送走薛青昊，嚴(yán)清怡終于把寫給何若薰的信寄了出去，隨信還有她親手做的一對并蒂蓮絹花，因為不知道何若薰夫家地址，便將東西仍寄到何家。

    剛過三日，何若薰跟魏欣就到了荷包巷。

    嚴(yán)清怡剛從集市上買回條半斤重的草魚，正坐在院子里，擼起袖子刮鱗剖肚。

    何若薰到底是沉穩(wěn)，笑盈盈地跟嚴(yán)清怡打聲招呼，魏欣上下打量嚴(yán)清怡一番，眼圈驀地紅了，粗著嗓子罵道：“你這個沒良心的，虧我那么記掛你，你回京都也不告訴我，能給阿薰寫信也不給我寫。”

    嚴(yán)清怡也有些感傷，低聲解釋，“我身上帶著孝，又不能四處走動?！?/br>
    魏欣不理她，徑自進(jìn)屋，往廚房里看了看，廚房只巴掌大一點，北墻高高地開了扇小窗，狹窄陰暗；再到東次間去，東次間也小，一張床一張榻已經(jīng)占了大半，再就是衣柜妝臺和五斗柜，余下的地方剛剛夠轉(zhuǎn)身。

    家具漆著黑漆，因年歲久了，油漆有些脫落，露出木頭的原色，斑斑駁駁的。

    魏欣復(fù)回到院子，沒好氣地說：“這個地方你也能住下，趕緊把東西收拾了跟我回去，我家空著好幾間屋子，隨便挑一間都比這里強?！?/br>
    嚴(yán)清怡笑道：“這哪里不好了，東西樣樣齊全，而且離榮盛車行近，我弟弟跟著車行一位師傅學(xué)武，來回方便?！?/br>
    魏欣還要再說，何若薰忙解圍道：“你打聽羅夫人干什么，我也是好久沒見她了。去年冬天她家里茶花開的時候我跟我娘去過一次，再后來我忙著準(zhǔn)備嫁妝不好出門，算起來大半年沒來往過。聽別人說她那個小女兒身體不太好，我也沒再叨擾她?！?/br>
    既然如此，也只得作罷。

    嚴(yán)清怡臉色暗淡了下，“沒什么特別的事兒，就是聽你說她養(yǎng)花養(yǎng)得好，有些好奇?！?/br>
    正說著，春蘭挑著水呼哧呼哧地進(jìn)來。

    嚴(yán)清怡忙上前接過一桶水，提進(jìn)廚房，倒入水缸，春蘭提了另外一桶水。

    等再出來，嚴(yán)清怡笑著道：“中午給你們做魚吃，我做飯的手藝不錯。不過，家里坐不下許多人，出了門口往南邊有家館子，要不讓跟著你們的人去那邊將就一頓?！?/br>
    何若薰爽快地應(yīng)好，“正好我跟著你學(xué)一手?！?/br>
    嚴(yán)清怡笑笑，利落地把魚收拾干凈，回廚房，捏了把鹽腌上，又切姜。先把姜切下兩片，然后橫著切成絲，再豎著切成末，。刀工好，一把菜刀跟長了眼似的，就在她指尖處游走，眼看著要切到手指上，可偏偏還差著分毫。

    切好姜末再切蔥花。

    何若薰看得眼花繚亂，連聲贊道：“果真是個會做飯的。”

    中午仍是四道菜，除了家常燒的草魚外，嚴(yán)清怡還清炒了萵苣，用rou片炒了淮山，最后上了道韭菜炒雞蛋。

    何若薰逐樣嘗過，笑道：“還真不是吹牛，要不是親眼看見，我還不相信是你做出來的?！?/br>
    嚴(yán)清怡得意地笑笑，側(cè)頭問魏欣，“你覺得怎么樣？”

    魏欣不說話，眼淚卻“啪嗒啪嗒”往下掉，抽泣著道：“三娘，你跟我回去吧。”

    嚴(yán)清怡掏帕子給她拭淚，“我在這里住著挺自在的，不想再住別人家。你要是想我了，就多給我寫信，我也常給你寫?！?/br>
    魏欣才擦干的淚，又滾落下來，片刻才收了淚，粗聲道：“三月中我又釀了梨花白，極好喝，回去我讓人送一壇子給你，你肯定釀不出我這種味道來?！?/br>