話才說完，寶茹心里就咯噔一下，糟糕！說的太重了！果不其然，姚太太立刻沉下臉來。

    “怎么叫糟蹋？難不成我不是你親娘？我曉得你大姑家不是什么好人家，若是以往定然萬萬不可，可如今的境況又這樣也是一個(gè)法子啊。你大姑刻薄，可天底下有幾個(gè)婆婆是和氣的？日子都是......”

    “沒有什么如今的境況，我們家的境況還沒變呢！”寶茹不愿再聽她說下去了，板著臉打斷了。

    然后行了個(gè)禮，不等姚太太應(yīng)答便逃也似的回到自己的東廂臥房，撲在床上，再也忍不住，眼淚撲漱漱地往下落起來。

    第5章 員外歸家

    寶茹正在哭，她這哭是為了委屈，卻又不是為了那一點(diǎn)委屈——‘這該死的古代！’她心中又一次忍不住咬牙痛恨。

    初時(shí)她是為了母親那樣想委屈的——她竟然把自己可能會(huì)過的苦日子那般輕描淡寫！她又不是后娘！

    她的確不是后娘，可是這一點(diǎn)才教人更加無力。她自己只怕還想著這全然是為了你好，為你打算呢！是的，姚太太真的就是那般人，篤信投成女胎是上輩子沒積德的緣故，受些苦不過是常理罷了?；蚴钦f，她不覺得那些苦是苦呢！更叫人心寒的是，不是獨(dú)她一人這般想，世人這樣想的多了去了。

    她早知道自家這娘親是再正統(tǒng)不過的古代婦人，平常里那些貞靜柔順的話兒，寶茹聽過也只當(dāng)是尋常，直到今日她才第一遭兒曉得這世上對(duì)女孩子的可怕。一時(shí)之間，心緒難平，連日來的辛苦委屈也一齊涌了上來，心中竟有了從未體會(huì)過的苦楚。眼淚便不住地淌了下來。

    這一遭兒過后，又是幾日，依舊是寶茹料理家里家外。

    那日，姚淑芬似是被震懾住，但到底舍不得這好處。后頭又與她兩個(gè)兄弟合伙，每日來鬧上一遭——想著能占些便宜也是好的。寶茹讓來旺緊守門戶，若是那起子親戚歪纏，是決計(jì)不開門的，只讓他們?cè)陂T外吵鬧。也只能暫且這般了。

    家外這樣吵鬧，家里卻格外肅靜。那日從正房臥室出來后，寶茹雖每日依舊關(guān)照姚太太的湯藥衣食，但再不肯去她房里請(qǐng)安。對(duì)她那樣溫和慈愛的母親，卻有那樣她不可接受，甚至是厭恨的念頭——她不知如何見她。不至于怨恨，但又如何能無動(dòng)于衷！

    偶爾廖婆子也會(huì)勸說：“姐兒服個(gè)軟吧！如今這樣與自家親娘賭氣又算個(gè)什么呢？”

    寶茹只是搖頭，這可不是為了賭氣。這幾日，平靜時(shí)她偶也想著，自己是有些錯(cuò)的，自己從沒真正融入這個(gè)來了三年的世界。虛浮著俯視著，竟沒得一點(diǎn)過日子的踏實(shí)，她是決心不再如此的。可有些事不同，那一點(diǎn)自愛自立是她不能碰的底線了，她不肯像個(gè)古代女孩子那樣沒了自我，混混沌沌地過日子！

    如此捻指又是四五日過去。這一日，剛吃了早飯，姚淑芬與她那兄弟又在門口賴著。吵鬧叫罵，或有那等閑人，最喜看些熱鬧，便圍著姚家門口指指點(diǎn)點(diǎn)。今日聲勢格外大些，姚家屋子不算深，正院與外頭只隔了兩道墻，便分外叫人心煩！可寶茹也沒得法子，若是驅(qū)趕或是與他們說理，他們只會(huì)越發(fā)起性兒了！

    寶茹正暗自忍耐，要小吉祥兒找些紙張出來練字兒靜心。忽地，外頭爆出一陣極響的聲音，接著便是一陣拍門聲。寶茹本不想理會(huì)，姚淑芬兄妹間或拍門驚擾也不是第一回了。卻不想之后是一陣極熟的聲音——是安排去吳山鎮(zhèn)照顧姚員外的白老大。

    “太太！大娘子！快開門來！東家回來啦！”

    乍一聽，寶茹‘?！匾幌缕鹕?，沒等她迎到垂花門，姚員外帶著小廝來興已迎面過來。

    在外病了一場，本來就不甚發(fā)福的姚員外越發(fā)清瘦了。他在外病了這么久，寶茹不愿相信好好的人會(huì)這樣就沒了，可如今這種事卻是尋常，人都說姚員外只怕回不來了，連家里的下人都早就嘀咕起來了。

    來到這世界，寶茹最依賴的便是這個(gè)父親，如今看見他平安回來，當(dāng)下便流下淚來。

    姚員外早年行伍出身，最不耐煩女子啼哭，可若是自己最疼愛的女兒卻是不能不管的，越發(fā)不知所措。

    還是來興在一旁提醒道：“姐兒別哭，老爺平安歸家，是好事兒呢！且一同去見太太吧！”

    姚太太本是聽到叫門聲就要下床的，但奈何躺了多日沒得力氣，到底廖婆子勸住了她，只起身半靠著坐了起來。

    兩夫妻見面，俱是大病過一場，臉色白白，清減許多。姚員外抱住老妻肩頭安慰一番，又重新照顧她躺下。

    “你且安歇，我還有些事情料理！”

    說完便帶著寶茹出了正屋。

    的確有好一番事情要料理，他這一回回來卻不是白回來的，帶了有好些貨物呢！方才白老大沒進(jìn)屋來就是在外盯著車船行的人卸貨呢。

    姚員外自碼頭下船，立時(shí)雇了車船行十來輛大車，連人帶貨一氣兒拉回了家。此時(shí)寶茹隨父親出來，家里的大門和垂花門都全開了，卸貨的車夫來來去去，箱籠等全堆在了院子里。

    寶茹走出大門，見許多街坊都來看熱鬧，而姚淑芬兄妹卻不見了蹤影，想是見姚員外回來便立刻尋空一溜兒跑了吧，當(dāng)下便不再理會(huì)。許多婦人上前與她說些道喜的話，并問她一些她母親的病情，要約她下個(gè)月初一起吃茶等事。寶茹一一應(yīng)答，待說的差不多，寶茹才去看父親販了些什么貨回來。

    站在父親身旁，他正清點(diǎn)箱籠數(shù)兒。

    “父親這回出門，販了些什么？”

    寶茹常替他算賬，父女兩人一同說些生意經(jīng)是慣常的，當(dāng)下姚員外便與女兒細(xì)細(xì)分說起來。

    “起頭自有五百兩銀子的湖州貨，在蘇杭那邊出了一些兒，換了那邊的時(shí)興貨，香袋兒、汗巾子、折扇兒、絹花兒這幾樣。又在揚(yáng)州買些香粉頭油胭脂等，便直去了南邊泉州?！?/br>
    說著便從懷里摸出一個(gè)只巴掌大小的紫檀木匣子，寶茹接過來細(xì)看，方寸大的盒蓋兒上雕著的是一幅描金中秋夜宴圖，怪精致的，只這盒子就價(jià)值不菲了。

    揭開蓋兒，里頭存著三塊極大的寶石，只拿了絲帛隔開來防著劃碰。流光溢彩，教人看了便心兒撲嗵撲嗵直跳?，F(xiàn)下院子里人多眼雜的，寶茹立刻把蓋兒合上。

    姚員外卻不甚在意，指著匣子道：“泉州風(fēng)物與咱們這邊格外不同，那邊開?？傆惺畞砟炅耍性S多西洋景兒呢！許多西夷人生得好生奇怪，不像是人倒有幾分似鬼，眼珠子，還有頭發(fā)，有許多顏色呢！不過他們大多能說咱們的話，做生意也沒得妨礙。這寶石就是與他們換的?！?/br>
    又可惜道：“泉州那邊有許多海外寶貨，這次去了才可惜本錢帶的不夠。只說這寶石，咱們?nèi)绾蜗『?，匣子里那樣的，紅貨行里，沒得二百里銀子，一塊也不能得?？晌覔Q得來只用了一窯瓷器并兩百斤云霧茶喱！”

    說得興起與寶茹比劃。

    “那么大的珊瑚，總要有六七叉吧？紅通通的，再?zèng)]見過那樣的好珊瑚。又有那南洋的珍珠，老話兒說八分為珍，九分為寶，可那一匣子沒得九分以下的。更難得，個(gè)個(gè)滾圓明凈。這些全是大海商的貨，真是好富貴。”

    姚員外話里全是艷羨。

    “這些卻不關(guān)你爹我這般商販的事兒了，我?guī)サ呢浽谌萑巧仙系?，幾日便全都脫手了，后頭有聯(lián)系本地的行會(huì)經(jīng)紀(jì)，買了許多寶貨，那等珍珠寶貝兒輪不著我，我就專揀那些價(jià)兒不貴，卻容易出脫的販?！?/br>
    “那這些都是寶貨不成？”寶茹看著這些箱籠，十分想打開瞧一瞧。

    “這倒不是?！币T外與她說道：“寶貨雖好，在咱們湖州卻不若蘇州價(jià)兒好，而且還得白饒?zhí)K州到咱們湖州的腳費(fèi)，且不合算?！?/br>
    寶茹一想，是這個(gè)道理呢。湖州雖然富庶，卻不若蘇杭崇尚豪奢，寶貨之類自然不如那邊時(shí)興好賣。

    “我在蘇州便把寶貨全都出脫了，只挑揀了些格外得人意的，裝了一箱子，單留與你拿著玩兒呢！”姚員外此時(shí)神情格外慈愛。

    “謝謝爹！”寶茹心里十分歡喜，倒不是為了那一箱子禮物，只為了世上有這樣一位父親時(shí)時(shí)刻刻想著你，對(duì)你好呢。

    “至于這些箱籠，全是蘇杭那邊的玩意兒，雖說自蘇杭販到湖州得利不多，但總不能走一趟空船，多少賺些，就是能給我家寶姐兒添一盒花兒粉兒的也好啊！”

    姚員外雖說在外病了這一場，但精神是極好的。只因他心中十分得意：路上幾回生意都做得極精明，低買高賣的，賺了極厚的利潤。心下想著，悄摸摸地問寶茹：“丫頭，猜你爹我這回賺了多少?！?/br>
    一見父親這神色便知道他是有心想要炫耀，當(dāng)下順了他的意，試探猜道：“辛苦半年多呢！我猜總該翻了四五番罷？”

    姚員外十分得意：“世人都這樣猜呢！出門不過半年，能有四五番那都是上上簽兒，你爹我卻獨(dú)有那等好運(yùn)道，這些沒出手的貨不算，那三塊寶石也不算，已有三千兩落了袋兒啦！”

    寶茹心里計(jì)算，那只怕有七八番，實(shí)在是厚利。便十分捧場，故作驚詫，把自家父親捧了又捧。

    消受了女兒這番捧場，姚員外心情便十分快意。待到與車夫們結(jié)算腳費(fèi)，每人還多封了一百個(gè)大錢做賞錢呢。幾個(gè)趕車的滿臉堆笑，又說了幾句生意興隆之類的吉祥話兒，然后才告辭回了碼頭。

    待幫忙卸貨的車夫回去了，家里沒得那許多外人了，寶茹這才發(fā)現(xiàn)家里多了一個(gè)陌生人。

    第6章 初見鄭卓

    “爹，這是誰？”家里頭多了個(gè)人，無論是父親新買的的小廝，又或是新聘的伙計(jì)，她都總該是知道的。

    “忙昏頭了！”姚員外順著寶茹的眼神望過去，立時(shí)知道是誰了。說來，正是因?yàn)檫@孩子，他才出這趟門呢。這孩子叫鄭卓，他父親鄭大龍與姚員外曾是同袍，救過姚員外的性命。鄭大龍老家在泉州永和縣，兩人離了行伍后只斷斷續(xù)續(xù)通過幾次短信。不想去歲忽地收到他一封書信，只講他命不久矣，要把兒子托付于他。

    “卓哥兒，你且過來！”

    那人本在幫著搬運(yùn)整理箱籠，這時(shí)候，直起身來寶茹才叫看清了。他生得又高又瘦，可臉上還帶著稚氣，寶茹說不出他多大，但絕不超過十六七歲，只是個(gè)少年呢！

    夏日里頭天氣炎熱，他又一直在做些重活兒，此時(shí)跑過來已一身是汗。見他這般，姚員外帶他坐到了游廊底下，又讓小吉祥去廚房要一些冰鎮(zhèn)的酸梅湯，或是西瓜汁子——寶茹素來苦夏，一到夏日，這些是常備的。又讓她去端幾盆井水來，予做事的伙計(jì)小廝擦擦臉兒。

    順嘴吩咐完，才對(duì)那少年道：“這是姚叔叔家的女兒，如今家里都叫她寶姐兒，你也隨著渾叫罷，我和你父親是生死之交，我們兩家也算得通家之好，平日里不必避諱，只當(dāng)是你本家meimei?！?/br>
    想了想，又說道：“你嬸娘身子向來不好，我家這內(nèi)宅倒有一半是你meimei在打理，你若缺了什么，不好意思同你嬸娘與我說，那便問你meimei，你們兩個(gè)一般大，你也自在些?！?/br>
    寶茹聽著這些話兒，雖說是給那少年說的，但從話里，該曉得的也曉得了。

    姚員外又仔細(xì)思索了一下，問了一句：“我記得卓哥兒是屬羊的罷？”

    “是。”

    這是寶茹第一次聽見這‘卓哥兒’的聲音，粗粗刺刺的，似乎正在變聲期——難不成是因?yàn)檫@個(gè)才話少的？寶茹心里這樣猜測。

    “卓哥兒比你大了三歲，他本姓鄭，你只管叫他鄭哥哥，平日里把他做親哥哥一般對(duì)待，可不許淘氣！”

    “是——”寶茹故意拉長了聲音，作怪地應(yīng)了——她從不淘氣的，好伐？

    “又調(diào)皮！”姚員外虛虛地點(diǎn)了點(diǎn)她的額頭。

    “你這meimei，家里十分溺愛，早就不成樣子了，她若捉弄你，你只管與我說！”

    雖則他這樣說，但鄭卓不是沒眼色的，這不過是做父親的在說反話罷了，心里不知道多愛惜這女兒呢！他只瞟了一眼，這十歲左右的女孩兒，鮮妍明媚，可伶可俐，分明是極受寵的。

    玩笑話兒說完，兩人才分別規(guī)規(guī)矩矩見了禮。寶茹問了他一些喜歡玩什么，平日里做些什么之類的話。鄭卓則是她問一句答一句，聲音低低的，不肯多說一個(gè)字。寶姐兒體諒他只怕變聲期不愿多說，便住了話頭。對(duì)父親假意埋怨道：“父親可讓我措手不及！既然有鄭哥哥的事情，路上該來個(gè)信兒??！我也好整理屋子，準(zhǔn)備家什??！如今只怕要鄭哥哥與住后罩房伙計(jì)們先一同對(duì)付一兩日了，忒失禮了！”

    說到后頭，寶茹是真的很難為情的，她家房子淺。后罩房里住著伙計(jì)，倒座里是廚房、車馬房、門房，還住著婆子小廝。正房自然住著姚員外夫婦，東廂是自己的閨房，只西廂房空著，可平日里把那里做了半個(gè)庫房使。許多不用的家具都存了進(jìn)去，屋子里下不得腳，非得收拾一番，不然哪里能住人呢？

    姚員外一向在這些內(nèi)宅庶務(wù)上粗枝大葉，一開始瞞著姚太太出門，緣由是為了免得她啰嗦阻攔。后頭干脆打算人帶回家了再與她說，卻忘了人帶回來還要安置，要各色準(zhǔn)備呢！遂不好意思地干笑幾聲，苦著臉對(duì)鄭卓道：“侄兒莫怪，是做叔父的疏忽了，你先委屈一兩日，且等我安排家人收拾屋子?！?/br>
    “叔父且別忙！”沒想到鄭卓卻阻了姚員外，他沉聲道：“我想著我就與白大哥他們住一處吧。我自知道叔父照顧我，可此番叔父帶我來湖州，又雇我進(jìn)鋪?zhàn)幼鰧W(xué)徒，已是給了我前程，我既是在鋪?zhàn)永镒鍪拢c伙計(jì)們同住才是常理。”

    鄭卓在來的船上早就問清了，湖州這邊做生意，東家要管吃住。姚家的四五個(gè)伙計(jì)并一個(gè)賬房俱住在后罩房里，除了賬房先生尊重些一人住著一間，沒成親的光棍兒兩人住一間，有了渾家的單給一間屋子，七間后罩房，盡夠住了。

    他早打算好要與伙計(jì)們同住的——他若是來做親戚朋友，只盤桓幾日，自然怎樣都好，可他在這兒少說要安頓幾年，什么樣的親戚住幾年？何況他這等沒什么干系的。長久相處，一定要謹(jǐn)守本分——他與父親在大伯家寄人籬下十多年，人雖看著沉悶?zāi)驹G，但他早學(xué)會(huì)這些人情世故了。

    聽了這話，姚員外還以為鄭卓是怕麻煩自家才這般說的，還要?jiǎng)袼?，但鄭卓依舊不肯。

    與在這些事上粗心的很的姚員外不同，寶茹一聽就明白了這位鄭家哥哥是真的想住到后罩房那邊去呢。似乎挺難解的，做什么放著舒服寬敞的客房不住，偏偏與人擠后罩房呢？不過寶茹隱約明白了他的想法：做著家里的客人，又當(dāng)著自家鋪?zhàn)永锏幕镉?jì)，那到底是客人還是伙計(jì)呢？一日兩日還好，若是天長日久呢？把你做客人，便不好當(dāng)伙計(jì)支使。把你做伙計(jì)，心里便芥蒂待你如此好了。還不若一開始便劃下線來，謹(jǐn)守本分。

    ‘真是明白人啊！’之后姚員外帶鄭卓去見姚太太，寶茹也就回房了。在房里她心里還如是感嘆。

    沒等她感嘆完，小吉祥兒端著一只茶托進(jìn)得屋來。

    “寶姐兒，吃些桂花酒釀吧！”

    小吉祥小心地把茶托放在寶茹面前，茶托上是一只碧熒熒的淺口瓷碗，半滿地裝著桂花酒釀，加了些碎冰，在碗壁上沁了一層水霧來。在這炎炎夏日里頭見著這樣的冰飲實(shí)在讓人心動(dòng)。寶茹立刻拿了調(diào)羹舀了一大口——涼涼甜甜，還一股子酒香。

    “你吃了嗎？”一邊吃著，寶茹問小吉祥。

    “吃過了，在廚房花婆婆就分了我?！毙〖樾ξ?。

    姚員外平安歸家立時(shí)驅(qū)散了姚家頭頂?shù)暮么笠黄幵疲拘〖楸拘曰顫?，這些日子里也和眾人一般秉聲斂氣，可把她憋壞了。今日姚員外一回來，宅子里氣氛為之一松，現(xiàn)下立刻松泛起來。

    “這酒釀似乎不是花婆婆的味兒??？”寶茹雖吃得滿足，但覺得并不是自己熟悉的味兒。

    說到這個(gè)，小吉祥似乎就有話說了。

    “這是自然不是花婆婆做的，老爺突然間要冰飲，廚房哪里能得？還是要散與伙計(jì)們吃，那得要多少？更別提前些日子家里亂糟糟的，竟連冰也沒訂——這如何變得出冰飲來?！?/br>
    小吉祥抱怨道：“這是從巷子對(duì)面茶樓買的，茶樓東家娘子會(huì)造一手好湯水，冬日里賣熱湯，夏日里賣冰飲的?；ㄆ牌沤形冶Я藗€(gè)大銅壺去買些冰鎮(zhèn)桂花酒釀，給了我二十個(gè)錢，說是剩下的算我跑腿錢，去了才曉得，這樣一大壺酒釀二十個(gè)大錢哪有剩的？花婆婆也忒油滑了！”

    寶茹見她撅嘴抱怨的樣子十分好笑，就與她說：“我那放零用錢的匣子就擱在了梳妝臺(tái)上，你自去抓一把吧！”

    “噯！姐兒，這不是幾個(gè)錢的事兒，是花婆婆忒不講究了，既是舍不得，何苦說大方話兒？”

    小吉祥擺擺手，不再說這事，反倒是說起了另一件新聞。

    “家里是來了個(gè)少爺吧？聽說是泉州來的呢?！?/br>
    “怎么？你又知道些什么？”

    寶茹饒有興致地問，小吉祥是打聽八卦的能手，平日里自己的新聞大抵是從他這里得來的。若是今日她知道了什么自己不知道的，也并不稀奇。