這小老頭正是這兒的里長(zhǎng)之一，非本村人，姓沈，在當(dāng)?shù)厥呛苡型睦先恕?/br>
    ——本朝一百戶人家為一里，由丁糧最多的十戶人家的家主出任里長(zhǎng)，每年輪流由其中一位處理這一里之內(nèi)的事務(wù)。

    沈老頭好不容易趕上來(lái)，覺(jué)得渾身跟散了架似的，臉皺得像朵苦菊，對(duì)方啟明頗有抱怨：“你這小伙子，仗著年輕跑起來(lái)跟不要命似的，我這老腰可經(jīng)不起這么折騰，哎喲——”

    老李氏打了方啟明一下，瞪他：“怎么這么不懂事？！也不知道攙里長(zhǎng)一把！”只是嘴角的弧度已經(jīng)控制不住往上揚(yáng)了。

    方啟明摸著被打疼的地方求饒：“我那不是太高興了，里長(zhǎng)大人，您可還好？”

    小李氏眼刀立刻飛了過(guò)來(lái)，又是往方啟明胳膊上一擰：“一點(diǎn)規(guī)矩都沒(méi)有！是不是皮又癢了？”

    沈老頭忙制止她，笑著打圓場(chǎng)：“我隨口一說(shuō)，你們可別怪他。小明這孩子真不錯(cuò)，在藥房里干活利索，人也機(jī)靈，我還想著給他說(shuō)親呢……”

    老李氏有些憋不住了，這說(shuō)親什么都是小事，她們可還眼巴巴盼著從里長(zhǎng)嘴里再聽(tīng)一遍這天大的好消息。

    于是提醒似的打斷沈老頭的話：“里長(zhǎng)，你今兒個(gè)是來(lái)……”

    沈老頭一拍腦袋：“哎喲，看我老糊涂了，我今兒個(gè)來(lái)就是跟你們說(shuō)一聲，你們長(zhǎng)庚啊，是永州府今年府試的案首！咱一個(gè)縣才出幾個(gè)秀才童生??？這回連咱們縣太爺都知道了，說(shuō)要獎(jiǎng)勵(lì)他哩！”

    小李氏等人喜不自勝，沈老頭的兒子在縣衙六房里當(dāng)差，消息十分靈通，怎么都不會(huì)是假的。

    沈老頭說(shuō)完，笑瞇瞇地看著方長(zhǎng)庚：“你們老方家有福氣，兩個(gè)孩子長(zhǎng)得端正不說(shuō)，還一個(gè)比一個(gè)出息。才十一歲就是童生了，那前途可是不可限量啊。不過(guò)這都是應(yīng)當(dāng)?shù)?，你們家一輩子本本分分，老?shí)心善，老天爺是該眷顧你們。以后長(zhǎng)庚當(dāng)了大官兒，可千萬(wàn)別忘了你爺爺奶奶，讓他們過(guò)上好日子啊！”

    方長(zhǎng)庚認(rèn)真地點(diǎn)頭：“嗯！長(zhǎng)庚會(huì)對(duì)爺爺奶奶好的。關(guān)心長(zhǎng)庚的，長(zhǎng)庚心里都記著呢?！?/br>
    沈老頭覺(jué)得自己這一趟算是跑對(duì)了，怎么著自己應(yīng)該也在關(guān)心這孩子的范圍里頭吧？雖然將來(lái)的事都說(shuō)不準(zhǔn)，但要是這孩子真發(fā)達(dá)了，好歹也算一份人情。

    一旁的老李氏聽(tīng)得心花怒放，對(duì)沈老頭熱絡(luò)道：“這一趟可辛苦里長(zhǎng)了，晚飯去咱家吃，吃完就歇咱家，也別費(fèi)那勞什子勁回去了！”

    沈老頭笑著擺擺手：“可別，我也是高興，咱這兒出了個(gè)大才子，說(shuō)什么也要來(lái)蹭蹭喜氣。至于那什么，我家那口的侄子就在隔壁村，過(guò)會(huì)兒我去他們那兒歇去?！?/br>
    “那可不能就這么讓你走，好歹吃個(gè)飯！”

    “里長(zhǎng)，眼看也到飯點(diǎn)了，吃完飯讓小明送你?！?/br>
    “……”

    最后還是方萬(wàn)英不容分說(shuō)地拉過(guò)沈老頭：“沈老兄，家里新釀的糧食酒開(kāi)壇了，怎么也得喝點(diǎn)兒，我正好還有點(diǎn)事兒要問(wèn)問(wèn)你……”

    沈老頭見(jiàn)他們熱情，也爽快應(yīng)了。

    老李氏她們連地頭都不管了，急忙往家里跑，尋思著弄幾個(gè)好菜，不能讓里長(zhǎng)覺(jué)得寒酸了。

    何氏雖一直沒(méi)說(shuō)什么，但看得出她已經(jīng)知道要好好對(duì)這侄子，也跟著老李氏進(jìn)出忙活。

    至于方萬(wàn)英和沈老頭他們則慢慢走著，路上遇到不少村人，都猜測(cè)老方家是有了什么喜事，里長(zhǎng)來(lái)做客不說(shuō)，瞧著一個(gè)個(gè)都喜氣洋洋，讓人不得不好奇。

    方萬(wàn)英多少也有些得意，有人問(wèn)了就半遮半掩地說(shuō)是他小孫子考上童生了，果然收獲了一片羨慕的目光。

    方長(zhǎng)庚心里暗笑他爺爺裝模作樣，但見(jiàn)長(zhǎng)輩們?cè)诖迦嗣媲伴L(zhǎng)臉，心里是滿足的。

    *

    飯桌上，基本就是家里的男人和沈老頭聊天說(shuō)話，女人們圍坐在另一邊，精力就都放在了方長(zhǎng)庚身上。

    雖說(shuō)可以理解大家還沒(méi)有消退的喜悅，只是方長(zhǎng)庚看著自己碗里高高堆起的飯菜，還是有些哭笑不得。

    方啟明故意裝出氣憤的樣子：“我現(xiàn)在可算是徹底入不了你們眼了，就沒(méi)人關(guān)心我愛(ài)吃什么，吃飽了沒(méi)?！?/br>
    小李氏笑罵道：“都多大的人了，我看里長(zhǎng)說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)，就該給你說(shuō)親了，讓你媳婦兒好好管管你，也能早點(diǎn)考個(gè)童生回家。”

    方長(zhǎng)庚這才意識(shí)到，方啟明已經(jīng)十七了。在村里，這樣的年齡娶親的比比皆是，方啟明還算晚的了。

    “我要有嫂子了！哥有沒(méi)有喜歡的女孩子，趕快讓娘給你說(shuō)親去！”方長(zhǎng)庚沖方啟明擠了擠眼，有些幸災(zāi)樂(lè)禍。

    方啟明臉上微紅，沒(méi)好氣地說(shuō)：“我哪有那閑功夫啊，跟著袁大夫要學(xué)的東西可多了，還是過(guò)段時(shí)間再說(shuō)吧?！?/br>
    老李氏白他一眼：“那也得早些看起來(lái)，我這就托人問(wèn)問(wèn)有沒(méi)有適齡的好女子。”

    方啟明也說(shuō)不清自己想不想要一個(gè)媳婦，打算先囫圇應(yīng)了再說(shuō)：“隨便你們唄?！?/br>
    老李氏聽(tīng)了訓(xùn)道：“自個(gè)兒的事一點(diǎn)都不上心，這事能隨便嘛？”說(shuō)著目光又轉(zhuǎn)投到大丫身上：“大丫年紀(jì)也到了，正好一塊兒?jiǎn)枂?wèn)，女兒家家可耽擱不得?！?/br>
    何氏郁悶地看了大丫一眼：“這丫頭也不知道在想啥，前兩天我還給她說(shuō)了一個(gè)，愣是說(shuō)不喜歡，問(wèn)她也說(shuō)不出到底喜歡啥樣的，我這當(dāng)娘的能怎么辦？”

    大丫又羞又氣：“娘，你別當(dāng)全家面說(shuō)這個(gè)……”

    小李氏笑著說(shuō)：“這有啥不能說(shuō)的，有喜歡的盡管告訴我們，只要人品好，家里過(guò)得去，有大丫這樣的好女子cao持，日子總會(huì)越過(guò)越好的。”

    大丫靦腆地笑笑，似乎想到了什么，終究還是沒(méi)說(shuō)話。

    這時(shí)沈老頭和方萬(wàn)英他們的對(duì)話引起了方長(zhǎng)庚的注意。

    “……開(kāi)什么山，買幾塊地種唄，到時(shí)候你們長(zhǎng)庚有八十畝地可以免交賦稅，怕啥？”

    原來(lái)是在說(shuō)開(kāi)山的事。

    沈老頭繼續(xù)說(shuō)：“現(xiàn)在一畝良田五兩銀子，這附近有不少人家供不起田的，官府又不禁這等買賣，要買地也是易事?！?/br>
    方大山說(shuō)：“那到時(shí)候還得勞煩里長(zhǎng)幫忙辦手續(xù)了?！?/br>
    沈老頭爽快答應(yīng)：“這有啥勞煩不勞煩，鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的。”

    ……

    吃完飯讓方啟明送走沈老頭，一家人就圍坐著商量買地的事。