一首兩層的畫(huà)舫慢慢地靠在岸邊，紅mama扭著腰上了岸，“哎喲，我說(shuō)今晚燈火連連爆花，原來(lái)有貴客上門(mén)。吳大人，快請(qǐng)?！?/br>
    紅mama那聲音是又脆又響，周?chē)鷰桌锒寄苈?tīng)見(jiàn)她的聲音。

    畫(huà)舫凡是接貴客，必得報(bào)出響聲，一來(lái)是讓別人知曉這家子生意興旺，二來(lái)也是讓有些人識(shí)趣，別撞了上來(lái)。

    隔著兩條船遠(yuǎn)的蔡楊兩人聽(tīng)到紅mama那一嗓門(mén)，掀開(kāi)簾子極目看去，正好看著吳大人和身后的錢(qián)東來(lái)。

    “富家狗腿子又要給富家辦啥缺德事?！辈帖}商惡聲惡氣道。

    “跟上去瞧瞧?！?/br>
    河上的畫(huà)舫皆是有數(shù)，誰(shuí)家都認(rèn)得，這樣冒然跟上去，別人必定會(huì)發(fā)覺(jué)。

    楊鹽商朝門(mén)外喊：“花mama。”

    “兩位爺，可是再添些酒菜？”花mama識(shí)趣，知道兩位有話說(shuō)，不提伎子侍候的話。

    楊鹽商道：“剛剛聽(tīng)了一耳朵吳大人，可是都轉(zhuǎn)鹽運(yùn)使吳大人？”

    花mama一雙眼上下來(lái)回地打量楊蔡兩位，掩了嘴兒笑，“兩淮的大鹽商能不識(shí)得吳大人？”

    楊鹽商一愣，翹起大拇指道：“mama，好眼力。我們有幾年未來(lái)?yè)P(yáng)州，揚(yáng)州竟然還有人識(shí)得我倆?！?/br>
    話語(yǔ)里滿滿的自得。

    “兩淮的大鹽商，誰(shuí)還能不識(shí)？那我這雙眼珠子也該廢了?！?/br>
    花mama嘴上捧著蔡楊兩人，就是不提吳大人只言片語(yǔ)。

    楊鹽商微闔了眼，嘆道：“mama也知曉我們幾年未來(lái)來(lái)?yè)P(yáng)州，原也是每年的鹽引都是定例的。只是今年新來(lái)了巡鹽大人，這個(gè)規(guī)矩聽(tīng)說(shuō)也變了。巡鹽大人好像對(duì)我們大鹽商有些偏見(jiàn)，把鹽引全許給那些小鹽商。不過(guò)又聽(tīng)說(shuō)鹽務(wù)衙門(mén)是吳大人在管理，我們想試試，只是不好明目張膽的……”

    未盡之意，花mama自是明白，這不是怕去見(jiàn)了吳大人，讓巡鹽大人不高興。

    花mama自以為明白面前兩人的心思，遂道：“那畫(huà)舫上的mama是我姐妹，這事我厚著臉皮托我姐妹說(shuō)個(gè)情?！?/br>
    楊鹽商忙道：“勞mama費(fèi)心?！闭f(shuō)著從懷里掏出一疊銀票看也不看，塞到花mama手里，“盡管打點(diǎn)去?！?/br>
    一大疊銀票，花mama估摸著不下千兩。今兒她是走了財(cái)運(yùn)，樂(lè)顛顛地吩咐船家往那首畫(huà)舫靠去。

    那邊紅mama引著吳大人上船，一面道：“吳大人好久沒(méi)來(lái)了，想死我們芍藥姑娘了。前兒我們芍藥姑娘做衣裳，那腰，哎喲，那腰足足瘦了三尺，比弱柳還更能扶風(fēng)。”

    “忒個(gè)婆子，盡會(huì)夸大其詞。”吳大人陰沉的黑臉總算露出絲笑容。

    “奴家雖說(shuō)的夸張了些，可我們芍藥是真真兒地想著大人您呢?！奔tmama甩著帕子說(shuō)的更加賣(mài)力。

    “好了，少不了你的好處。讓芍藥在船頭唱一只曲來(lái)聽(tīng)，隔著簾聽(tīng)別有一番滋味。”吳大人揮手道。

    吳大人身后的錢(qián)東來(lái)遞一張銀票，紅mama高高興興地接過(guò)，張羅著擺酒席，又讓人在船頭擺上琴，命芍藥彈奏。

    一時(shí)，琴聲婉轉(zhuǎn)，在河面上流淌。

    錢(qián)東來(lái)道：“芍藥姑娘的琴藝精進(jìn)不少。”

    “你倒有閑心聽(tīng)琴？”吳大人哼道。

    錢(qián)東來(lái)抿了一口酒，摩挲著琉璃杯身，“我一個(gè)小小的鹽商，再愁也無(wú)用，何不今朝有酒今朝醉。”

    吳大人飲了一杯酒，斜睨著錢(qián)東來(lái)，“富老爺是什么打算？”

    錢(qián)東來(lái)苦笑道：“大人喲，我這么個(gè)小兵小蝦，富老爺真有什么打算能跟我說(shuō)？”

    “那富老爺叫你來(lái)干嗎？”

    這幾日，眼見(jiàn)周中許了不少鹽引出去，衙門(mén)里的人也說(shuō)著周中的好話，他那能不急。每年的鹽引都是定額，周中許多了，他手中的鹽引自然就少了。鹽引少了，銀錢(qián)自然也就少了。他那能甘心，看著周中大把大把地?fù)沏y子，深悔自己先前給周中迷惑，真以為周中不愛(ài)管事。事是真不管，卻是張口就許鹽引。

    好不容易等來(lái)富家派人來(lái)，結(jié)果卻是個(gè)啥事也不知的人，他能不惱火萬(wàn)分嗎。

    錢(qián)東來(lái)小心翼翼地道：“富老爺讓我來(lái)告訴吳大人，巡鹽大人怕是許了上十萬(wàn)兩鹽引出去?！?/br>
    吳大人這些日子也有揣摸，但真聽(tīng)到數(shù)字，也是吃驚不少，不過(guò)幾日就許了這么多。再過(guò)些日子，怕不得許了百萬(wàn)兩鹽出去。

    那他手中還有甚鹽？

    吳大人面上神色變幻，錢(qián)東來(lái)安靜坐于一側(cè)覤著他臉色沒(méi)說(shuō)話。

    現(xiàn)在他是兩頭下注，他給巡鹽大人那里也送了不少禮，鹽也許了他萬(wàn)兩。不管誰(shuí)贏誰(shuí)輸，反正他不輸。

    第六十三章

    在畫(huà)舫上沒(méi)待二刻鐘, 吳大人一臉怒色匆匆而去。

    錢(qián)東來(lái)仍命芍藥撫琴，他把酒菜吃了干凈, 才慢慢地離開(kāi)畫(huà)舫。

    可憐蔡楊兩人，花了大價(jià)錢(qián)，連丁點(diǎn)消息也沒(méi)有探出來(lái)。

    蔡鹽商盯著吳大人匆匆的背影, 和楊鹽商也趕緊下了船，回別院吩咐人盯著吳大人，一有消息速來(lái)報(bào)。

    吳大人回去跟幕僚一番商議, 派人去富家, 讓富家出錢(qián)出力。他和富家可是一條船上的人, 難道富家以為不出聲就沒(méi)事了？無(wú)論如何他是一定要拉上富家。

    富老爺聽(tīng)著管事的回報(bào), 蹙了眉頭，道：“太急燥?！?/br>
    富家大管家大富躬身道：“看那架勢(shì)，是非得要到錢(qián)和人不可。”

    富老爺冷哼一聲, “錢(qián)可以給，人不可以?！?/br>
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    揚(yáng)州城內(nèi)不知從何處吹來(lái)一股風(fēng)，說(shuō)巡鹽大人許諾的鹽引是空口白話, 實(shí)際上是拿不到鹽引的, 巡鹽大人這是要貪了大家的銀子。

    這突兀其來(lái)的流言像蝗蟲(chóng)很快地像四周蔓延, 凡是之前給過(guò)巡鹽大人銀子的人聽(tīng)到流言紛紛跑來(lái)鹽務(wù)衙門(mén)，堵住門(mén)口問(wèn)周中討過(guò)說(shuō)法。

    當(dāng)然也少了不少看笑話之人, 不想周中命人擺出案幾, 拿出之前登記的銀兩，按著銀兩開(kāi)出一張張鹽引, 上面蓋著官印。

    這鹽引與之前的鹽引也不相同，上面除了寫(xiě)的斤兩外，還注有提鹽日期，統(tǒng)統(tǒng)是三個(gè)月之后才能拿著鹽引去提鹽。

    有人懷疑這是周中的拖延之計(jì)，畢竟不是立時(shí)拿到鹽。

    周中冷冷地道：“也可以不拿這鹽引，我直接退你們銀子?！?/br>
    說(shuō)話的人立時(shí)收了聲，銀子是死的，鹽引可是活的，能掙來(lái)更多的銀子。

    圍著衙門(mén)口的人拿著鹽引喜笑顏開(kāi)，人群漸漸散去。

    原本準(zhǔn)備看看周中笑話的揚(yáng)州官場(chǎng)，一時(shí)人人震驚不已，鹽引還可以如此發(fā)放？

    楊州知府章知府卻在家中猶豫，是否該出面勸說(shuō)一二。

    因周中是鹽官，章知府作為揚(yáng)州知府，實(shí)不便與之來(lái)往，但同為寒門(mén)出生，他太了解寒門(mén)中人在官場(chǎng)中的艱難，自也是希望在官場(chǎng)中多一個(gè)寒門(mén)中的人，好相互扶持。

    那想，周中卻放話出來(lái)，他是鹽官管的是鹽務(wù)，跟別人不相干。

    聽(tīng)了這話，章知府惱怒不已，罵周中小人得志，約束下屬，不準(zhǔn)對(duì)鹽務(wù)多事。

    一時(shí)揚(yáng)州城內(nèi)，周中名聲大振，尤其那些原本沒(méi)有希望拿到鹽引的小戶人家都稱周中是活菩薩，到處是念周中好的聲音。

    于是，越來(lái)越多的人來(lái)到衙門(mén)后門(mén)守候。這個(gè)時(shí)候，周中卻宣布，暫停鹽引發(fā)放，無(wú)它。周中傲嬌了，先前那些人聽(tīng)到流言就對(duì)他產(chǎn)生質(zhì)疑，讓他備受傷害。故此，他也得審核審核拿鹽引的人的人品。

    此言再次驚掉揚(yáng)州官場(chǎng)一群官員的下巴，人人俱驚異或詫異，都在琢磨周中葫蘆里到底賣(mài)的什么藥。但不乏有人想周中是在向大鹽商妥協(xié)，這些日子，周中開(kāi)出的鹽引也不過(guò)幾十萬(wàn)兩，離百萬(wàn)兩還相差甚遠(yuǎn)，畢竟不是誰(shuí)有那多的銀子能上百萬(wàn)兩鹽。

    不料次日周中命人在衙門(mén)前的影壁上貼了一張告示，上面列了有資格拿鹽引的條件。

    祖上無(wú)作jian犯科之人，須里正作保。

    準(zhǔn)備投資鹽的本錢(qián)。

    拿到鹽后在何地售賣(mài)，以怎樣的方式售賣(mài)。

    這事兒在揚(yáng)州又是一聲轟動(dòng)，鹽務(wù)衙門(mén)門(mén)前人山人海，還有人扎堆地往里擠。也不知誰(shuí)給推了出來(lái)問(wèn)：“巡鹽大人說(shuō)沒(méi)說(shuō)外地人可以來(lái)拿鹽引？”

    這話一出口，周?chē)允浅闅饴曔B連。

    站在影壁前的衙役指著告示，“看這兒，看這兒。”

    有那識(shí)字的瞪大眼睛把告示上面的三條規(guī)定一字不落的再掃了一遍，上面壓根都沒(méi)有提外地人不外地人。

    一些精明的人腦袋里開(kāi)始轉(zhuǎn)著圈了，更有反應(yīng)快的，立時(shí)遞上了相關(guān)文書(shū)，等著巡鹽大人審批。

    不過(guò)一日，衙門(mén)里就進(jìn)了上百份申請(qǐng)鹽引文書(shū)。周中全讓人搬到后宅去，不勞煩別人看，他自個(gè)兒慢慢地看，順便再教邵氏識(shí)個(gè)字。如敏姐兒會(huì)識(shí)字的，讓她一份份地看。

    揚(yáng)州城內(nèi)人人俱伸長(zhǎng)了脖子等著鹽務(wù)衙門(mén)出新的告示。

    但周中卻慢悠悠地，不慌不忙數(shù)著日子，估摸著王熊該什么時(shí)候到，周秀又該什么時(shí)候回來(lái)。

    貼出告示的第三日，照常是一疊文書(shū)給抱入了后宅。周中打著呵欠看幾本，就在書(shū)房安歇了。

    半夜，后宅傳來(lái)雷鼓般的敲門(mén)聲。

    周中驚醒，喚人去查看。小廝剛出門(mén)就住了腳步，管家進(jìn)來(lái)稟道：“老爺，是吳大人帶著兵丁前來(lái)，說(shuō)是請(qǐng)老爺一起去抓私鹽販子。”

    新來(lái)的管家是前頭給罷官的同知家的管事，因他是揚(yáng)州本地人，不愿意隨著同知還鄉(xiāng)，就給同知在揚(yáng)州發(fā)賣(mài)了。像他這種曾在別人家中當(dāng)過(guò)管事，又是本地人，外地來(lái)的人都不愿意買(mǎi)下來(lái)，怕他勾結(jié)外人害了主家。

    敏姐兒當(dāng)初從人牙子手中看中他，就是因?yàn)樗谕耶?dāng)過(guò)管事，知道規(guī)矩。但敏姐兒也說(shuō)了，他是代大管家，當(dāng)?shù)暮靡院缶腿サ裟莻€(gè)代字。

    代管家姓牛，一家子五口全在府里當(dāng)差。周家規(guī)矩沒(méi)那么大，他們當(dāng)差也輕松且不過(guò)短短十來(lái)日，牛管家可是得了不少人家的孝敬。他為著表忠心，每次都給敏姐兒看過(guò)，敏姐兒點(diǎn)了頭他才收下。

    這些銀子可比他之前在同知家一年的還多，不為別的，就為這些銀子，他也愿意長(zhǎng)長(zhǎng)久久地跟著周家。

    今晚吳大人敲門(mén)，他先不開(kāi)門(mén)，拿了梯子爬上墻頭看，果然見(jiàn)是吳大人，又聽(tīng)吳大人說(shuō)了來(lái)意，才進(jìn)門(mén)來(lái)稟報(bào)。

    他一面侍候周中穿衣，一面道：“老爺，這大半夜的抓私鹽販子怕不是好事。老爺要不找個(gè)托辭推了?！?/br>
    周中問(wèn)道：“之前沒(méi)有半夜抓過(guò)私鹽販子的？”

    牛管家道：“有倒是有，只是少?！?/br>
    周中吩咐道：“去跟太太小姐說(shuō)一聲，我出去辦差事?！?/br>
    牛管家擔(dān)憂地看著他。

    “快去，吳大人真有心，你以為你家老爺能躲的過(guò)嗎？”

    聽(tīng)了這周中這話，牛管家越發(fā)的擔(dān)心，眼巴巴地看著周中，“老爺，千金之子坐不垂堂?！?/br>
    周中側(cè)了臉，“一個(gè)大男人，做這等姿態(tài)，簡(jiǎn)直不能目睹。”

    “快去，有那閑功夫，還不如去叫幾個(gè)衙役來(lái)?！?/br>
    周中的話音剛落，牛管家像兔子一樣幾個(gè)蹦跳就沒(méi)了身影。

    周中在書(shū)房里站了一會(huì)，姓吳的實(shí)在會(huì)選時(shí)機(jī)，再等幾日，等到王熊他們來(lái)了，不用姓吳的說(shuō)，他也要命人抓私鹽販子，看看到底誰(shuí)是私鹽販子。

    只是眼下，周中突然朝著書(shū)房外面喊：“旺旺?！?/br>