到了鹽務衙門門口，倒是有一群人在等候。

    周中下了車寒暄了幾句，就道聲乏了，揚長而去。

    余下幾位官員面面相覤，旋即有人嗤地笑了一聲，“巡鹽大人這是受了氣，拿我們當筏子呢。” 柳大人作為鹽課提舉，五品官員，迎周中已是屈尊降紆，偏周中又是個沒眼色的，把一群官員丟在門外，柳大人自是惱了。

    “柳大人，此言差矣。周大人舟車勞頓，理應好好歇息才是?！眳谴笕藫嶂毬朴频氐馈?/br>
    “吳大人要拍馬屁，請便，別拿我們當添頭?！绷笕怂π涠?。

    柳大人一走，鹽課提舉司的官員自是跟著離去。

    吳大人臉色幾變，復又平靜。

    “大人，巡鹽大人的官階還未大人您的官階高，竟然在大人面前擺架子?！币粋€小吏低聲嘀咕。

    “閉嘴?！眳谴笕撕瘸庖宦?，起轎回了府邸。

    吳大人坐在轎里擺弄著青玉板指，自任命周中為巡鹽御史的旨意傳來，緊接著是關于周中的消息在揚州飛傳。縱觀周中在京幾月行事，吳大人稱其為愣頭老。今日觀之，果然名副其實。

    在鹽商處吃了癟，就撒氣到鹽官大人們身上，可見其為人差矣。吳大人很是放心，看來他這個都轉運鹽副使，他還有機會把那個副字去掉。

    吳大人臉上浮現一絲笑容。

    邵氏領著張氏敏姐兒從鹽務衙門側門進了后宅，就立時動手收拾屋子，幸好屋子里打掃的極干凈，她們只是略微收拾整治一番就行。

    周中帶著周秀從正門進了衙門，在里面走了一圈，往后宅去。前面官衙尚可，后面宅子卻是普通，家私也是普通的杉木，連點貴重的東西也無。

    周中一愣，旋即明白過來，官衙后宅自是要簡樸。

    想來這后宅怕只是他住罷了。

    等周秀打聽回來，果然這官衙后宅只有周家一戶人家，其他官員在外面有宅子，看來鹽官員們在此地賺了不少銀子。

    周中摸著下巴想了一會，只是眼下手中無人，他只好坐個那廟里的菩薩任人供著。

    次日，周中在衙門里正式見過幾位官員，跟大家一處吃了酒，算是認個人。

    柳大人詫異，周中今日的態(tài)度跟昨日完全不同，若不是他昨晚親見，都不敢信眼前這個樂呵呵笑瞇瞇的老頭子是昨日那個擺著臭臉，打著官腔的人。

    只是他自認和巡鹽御史無利益牽扯，略一思忖就放下，也笑著臉與大家可樂。

    倒是吳大人的臉笑的有些僵，不過一晚，不想周中竟換了一副面孔。那張笑臉活脫脫的官油條子，剌得他眼痛。

    柳大人無意瞧著，心里憋著笑，肘拐子捅了他一下，“吳大人，來，敬敬周大人，以后你可就能好好歇息了，免得整日絞頭爛額，連芍藥姑娘那兒都忘了去?！?/br>
    吳大人心中暗自惱火，面上卻擺出一副誠懇的模樣，“柳大人說的是，周大人來了，我也可以脫脫身。”

    周中忙擺手道：“別，吳大人精通鹽務，以后還得有勞吳大人辛苦。老夫就一個御史，監(jiān)察而已。”

    吳大人一驚，旋即心喜。不管他怎么使勁，嘴角仍忍不住翹了起來，“周大人放心，我們都轉運鹽使司絕對能讓周大人放心監(jiān)察。”

    柳大人聞言心驚，鹽務鹽課上誰經得起監(jiān)察？

    他小心地打量了周中幾眼，心里思忖周中到底為何而來。

    宴席畢，他匆匆地招來鹽課提舉司的人，連夜讓人把帳做平，不準有一點破綻和遺漏。

    那想過了好幾日都沒見周中有個動靜。

    周中卻打定主意甚事不管，原來由吳大人暫管的事依然由他管著，整日帶著一家子人，東溜溜西看看。從城東看到城西，從城北看到城南，甚是悠閑。

    第六十章

    一時, 揚州鹽商們俱是摸不著頭腦。

    這路數太不對了。

    先前的巡鹽御史，那個不是一來就要大家孝敬, 倘若慢了一步，無從捏著鹽引遲遲不給，吊著他們, 等他們送足了禮才松了手。

    富家聽說新來的巡鹽御史是個才泥腿子出生，無甚背景。起心要壓巡鹽御史一頭，立立威風。大家俱不同意, 人家再無背景, 也是巡鹽御史, 且揚州如今無都轉運鹽使, 鹽引全在新來的巡鹽御史手里，真惹惱了人家，一張鹽引不給。他們又能奈何？即便憑著他們的關系最終也能拿到鹽引, 那也得出一番血。反正禮都得送，何不必送巡鹽御史，大家打發(fā)關系, 你好我好大家好, 做生意就講究個和氣生財。

    富老爺卻道：“每年我們給他們喂的銀子可是海了去, 你們不心疼，我還心疼呢。正好趁新來的巡鹽御史沒甚根基, 我們先把威給立起來, 以后來的巡鹽御史也得照我們規(guī)矩行事。”

    銀子，誰也不嫌多。

    且富老爺執(zhí)意如此, 大家俱不作聲，由著富老爺折騰。于是出現周中到時，只有一個下人相迎的場景。

    可周中行事與眾不同，鹽商們有些驚慌，怕周中憋著大殺招，俱跑來找富老爺拿主意。

    富老爺在花廳見著眾位鹽商老爺，嗤笑道：“咋一個二個的跟慌腳雞似的，他這樣不正好。吳大人，大家都熟悉了，要多少鹽引不得?！?/br>
    其中有一人道：“怕不是那么簡單。他既然能得了皇孫師傅，手段也是有的。在這么大個肥差上能安安生生？”

    “你們瞧著他是高升了吧？實則是被攆出京城的，他這是犯了眾怒啊?！备焕蠣斒峙闹鍪峙牡呐九局?。

    周中那點狗屁倒灶的事，在座的誰又不清楚呢。若周中真是遭了厭棄給攆出京，直接給罷官就是，為何還給了兩淮巡鹽御史？恐其另有隱情，兩淮巡鹽御史非重臣，非皇上的心腹不可擔任。

    除非別有內情，而富老爺早已探知。

    想到這種可能性，一雙雙眼睛熱切地望著他。

    富老爺含蓄地點了一句：“他可是大人們特意給我們送來的。”

    驀地想到那幾萬兩不見的私鹽，在坐的人俱打了一個寒顫。

    其中一位姓錢名東來的鹽商離開桂花巷，匆匆地回了家。腳剛踏入二門，又轉了個彎，往內書房走去，一邊走一邊吩咐，“去把太太請到內書房來。”

    錢東來剛在椅上歇了口氣，錢太太就趕了過來，見錢東來一身一頭的汗，急道：“老爺也是，天大的事也得顧著自個兒的身體?！?/br>
    一時命人去拿衣服，一時命人在屋角四周添上冰盆，一時命人去拿冰碗，幾個丫頭被錢太太支使的團團轉。

    待錢東來換了干爽的衣服，手捧著冰碗，舒舒服服坐在椅子上，道：“好太太?！?/br>
    錢太太一下子給紅了臉，嗔道：“都一大把年紀了，胡說啥呢。”

    一碗冰碗下肚，渾身的燥意俱去個干凈，從頭到腳，透著股清涼。

    錢東來才道：“你把人送過去了沒？若是沒，就先不忙著送?！?/br>
    錢太太道：“你們沒有去請巡鹽大人吃酒，我們女眷也不好來往，還沒有找著機會送過去?！?/br>
    “鹽商會到底是怎么個章程？”錢太太又道，“好幾次碰到巡鹽大人的太太，我們都躲了過去。難道我們要躲一輩子不成？”

    “章程？”錢東來神色漸漸凝重，“富家打算把那幾萬兩私鹽的虧空栽到新來的巡鹽大人頭上?！?/br>
    錢太太一聲驚呼，又趕緊伸手捂了嘴，把后半聲給吞進了肚里。

    “這事咋能成？巡鹽大人這才來，那私鹽可是早就不見了影。”

    錢東來敲著膝蓋，“也正是我納悶之處。”

    錢太太急道：“那我們怎么辦？”

    錢東來沉默半晌方道：“見機行事吧。巡鹽大人家沒有下人，那些人你多轉幾道手賣進去。”

    錢太太一臉的擔憂，“老爺，我們不摻合進去吧。富家敢當著大家的面如此說，那就是有十足的把握。”

    錢東來猛地拍案幾大吼，“難道我們就一直由著富家占我們家的鹽？”

    錢太太給唬了一跳，拍著胸口直道：“老爺沖我發(fā)那門子的火？什么我們家的鹽？那是私鹽，私鹽?！?/br>
    錢東來瞪著一雙血紅的眼睛，聞言，頹然地坐在椅子上。

    見狀，錢太太又于心不忍，軟聲道：“老爺，也別犯愁，以前怎么樣，以后還怎么樣。日子不就這樣過唄?！?/br>
    錢東來有氣無力地揮了一下手，“我怕啊。那被抓的私鹽販子，富家可沒少人家手上拿私鹽，能不識得那人？說不定還是富家給告的密。我們可是有私鹽場在他手里，這么大個把柄，萬一那天，他要對付我們，就把這私鹽給捅出來，我們一家子就吃不了兜著走……”

    錢太太遲疑道：“都這么多年過去了，富家沒有見過有動靜。”

    “是啊?！卞X東來道，“之前我還沾沾為喜，以為我們家和富家是一條繩上的蚱蜢，誰也跑不掉，富家吃rou，我們喝湯，只要富家不倒，我們家?guī)纵呑拥母毁F是有了?？梢娗八禁}販子的事我提了個醒，富家說翻臉就翻臉，出手狠辣?！?/br>
    錢太太又驚又怕，忍不住出聲埋怨，“老爺子走了倒一干二凈，給我們留下這么個爛攤子?！?/br>
    錢家祖上是靠著販賣葛布起家，經過幾代人經營，在揚州開了個大布莊，一家子人吃喝不愁。傳到錢東來父親那代，一次看走了眼，被人拿次布替了松江布，家底幾乎全填了進去。錢老爺子田莊散心，無意中發(fā)現莊子里的湖里面竟然有鹽。錢老爺子一見，立時想了一個主意，把鹽湖獻給富家，從富家手中換些鹽引做個鹽商。錢家依仗這個翻了身，家業(yè)越來越大，跟富家的牽扯越來越深。等錢老爺子去逝，錢東來接手錢家，也是唯富家馬首是瞻。因著這層關系，上次那個私鹽販子的事，錢東來倒比外人更清楚些，連那幾萬兩的私鹽去了哪，也多少有些猜測。與之同時，錢東來給富家的手段震駭，生了唇亡齒寒之意。自此就想著如何擺脫富家，原想著攀附新來的巡鹽大人。不想巡鹽大人讓富家給下了立馬威，連個屁都不敢放，連鹽務都不敢插手，由著吳大人一手掌控，偏他自個兒不覺，還擺出一副不耐俗務的樣子。把錢東來氣得夠嗆，一連幾天飯都吃不下。

    事到如今，埋怨也于事無補。錢東來強打起精神來，“走一步看一步，給周家的下人挑些機靈的，知道該怎么用雙眼?！?/br>
    見老爺有了精神，錢太太舒了一口氣，安慰道：“就當一步退路吧，富家老爺也未必做到那個地步，我時常去見富太太，她對我很是親熱?！?/br>
    錢東來意味不明地吱了一聲。

    錢太太才出去安排人手。

    錢東來抬頭望著錢太太的背影，心中冷笑，世上不乏有人為了權利富貴，連妻兒都不顧，何況他們這種本就依附于人，是別人手中隨時可拋的棋子。

    周中可不知道錢東來對他的埋怨，一心只想做那悠閑的閑散官員。

    吳大人恐周中花銷不夠，還特意親自送來銀子，道：“周大人，這是我們鹽務的份例?！?/br>
    周中笑道：“吳大人真是及時雨，正覺得手頭有點緊?！?/br>
    吳大人笑道：“好說好說，周大人有事盡管吩咐就是?！?/br>
    周中也笑道：“好，好，好?！?/br>
    兩人相視一笑，吳大人告辭而去。

    周中回了后宅，把銀子扔給邵氏，“瞧，我這官當的舒服，天天閑逛，還有人給我送銀子?！?/br>
    邵氏卻愁色滿面，勸道：“老爺，俗話說無事獻殷勤，非jian即盜。吳大人品級比你高，怎么還送銀子給你？從來只聽說下官給上官送禮的，可沒有聽過上官給下官送禮的?！?/br>
    周中哈哈哈大笑幾聲，贊道：“老婆子，有長進?！?/br>
    邵氏瞪了他一眼，這么明顯的事，她能看不出來？她又不是傻子。

    只是周中的日子沒悠閑幾天，蘇家上門來。

    周中帶著一家子照舊在外面游玩了一天回來，

    門房遞了一封帖子。

    周中心中納悶，他來揚州也有些日子，除了跟幾位鹽官吃了一回酒之外，可沒收到別的帖子。

    他怕是頭一位不被鹽商所待見的巡鹽御史。

    周中回了屋，打開帖子一看，原來是蘇家，江寧蘇家。

    周中摸著下巴想了一會，把兩淮的鹽商想了一回，沒有姓蘇的鹽商。莫非是小鹽商？

    可小鹽商本就受大鹽商制約，撞木鐘也撞不到他面前來。

    想來思去沒有頭緒，周中把帖子拿在手上仔細察看，雪白的雪浪紙，上面的字跡稚嫩又無筆鋒，像是初學者所書。