三番兩次遇見，也算是有緣了。

    吳勉莞爾，揖手作禮自介道：“某姓吳，名勉，字肖愚，不知年兄如何稱呼？”過完年，吳勉滿了二十虛齡，便取了字。

    那少年忙站起，奈何久蹲，腳麻膝軟，頗有些費力。吳勉立即伸手去扶，那少年攀著吳勉的胳臂，面對面地站穩(wěn)。

    “某名琨寧，尚未取字，鈕鈷氏?！鄙倌暝谝股芯`開笑容，有些虛弱，但雙眼清亮，映著星光點點。

    果是金人，吳勉所料不差。金人能研讀漢學(xué)至進士者鮮見。吳勉心生敬意：“勉今年十九，虛齡二十，不知琨寧兄貴庚？”

    “琨寧今年十八，虛齡十九，要尊稱您一聲兄長?！鄙倌旯笆质┒Y，“剛才琨寧失儀，謝肖愚兄伸手相助。”

    琨寧面嫩，倒是比吳勉想象的大一點?！芭e手之勞，何須掛齒。”吳勉擺擺手，“要扶你進去，還是繼續(xù)在此歇息？”

    “琨寧稍事休息片刻即可。肖愚兄不必顧我，免得耽誤了難得的與大人們的相處機會?！辩麑幷\摯道。

    “無妨，勉本是不善交際之人，且不勝酒力，出來也是為了散酒氣，就陪琨寧弟呆會，一同進去。”吳勉不假思索的答道。

    “既如此，琨寧謝肖愚兄美意?！辩麑幮念^掠過暖意。

    吳勉扶著琨寧在廊下欄桿上坐下，見他嘴角殘留水漬，想了想將懷中的帕子取出，遞給琨寧。

    “這……”這帕子潔白如雪，用幾層棉紗制成，一角繡了個“勉”字，琨寧見吳勉指指自己的嘴角，明白了他的意思，想了想，大方承了他的好意，接過后用帕子擦拭干凈自己的嘴角，“待我清洗后還給肖愚兄?！?/br>
    “好，想來琨寧弟也會參加朝考，到時遇見了還我便是。”這帕子是汪岐蘭讓繡房給吳勉定制的，吳勉舍不得送人。

    琨寧聞言璀然一笑，這肖愚兄倒是個實心的。“聽肖愚兄口音，應(yīng)是南方人，不知是何地人士？”

    “我本是徽州人，但在揚州落了籍，”吳勉答道。眼前的少年長了張娃娃臉，看著他一本正經(jīng)的說話，總有些違和，“你我歲數(shù)差不多，不必太拘謹，你喊我肖愚，我喊你琨寧吧。”吳勉提議道。

    “好！”琨寧欣然道，“我與肖愚一見如故，愿為摯友，從此便不氣了?！?/br>
    吳勉自然應(yīng)允。二人在廊下對談了一刻鐘，大略知道了對方身世。琨寧亦是孤兒，5歲時失了母親，10歲時失了父親。父親雖為二品武官，但不善經(jīng)營，留下的家產(chǎn)微薄，琨寧與幼弟相依為命，在與繼母的明爭暗斗中長大，幸有機會憑著金人身份，進入咸學(xué)宮官學(xué)，受名師教誨，埋頭苦學(xué)，得以參加科舉考試，以科舉入仕。琨寧得知吳勉和他經(jīng)歷相仿，因得了汪家栽培，一路順利取得功名。兩人相對唏噓了一回，彼此間更親近了些。

    “回去吧，久久離席，大人們知道了會不喜?！辩麑幤鹕怼?/br>
    吳勉見他臉色恢復(fù)了些，便隨他一同往回走。

    進門前，琨寧抖擻衣衫，清了清嗓門，待進入門后，適才的萎靡蕩然無存，雙目含笑，唇角飛揚，熟稔地叫出擦身而過的一位位大人的姓與官職，用熱絡(luò)而崇敬的言語攀談幾句，還不忘身后的吳勉，時不時的將吳勉介紹給大人們?？吹贸鰜?，大人們亦對他賞識有加，年少、俊秀、有才、嘴甜、說話漂亮，還是金人，這樣的少年今后必有遠大前程，此時不妨多結(jié)交些，日后少不等有依仗的時候。如錢霖等幾個讀卷大臣，知道元盛帝對琨寧青眼有加的，更加和顏悅色，各個都半開玩笑半是真的說要納琨寧為門生。這場上不乏人精，立刻有幾個官員體味出什么來，亦對琨寧留著意，在他面前不吝贊美之詞。琨寧則誠惶誠恐，一一謝過諸位大人的厚愛，時不時的貶貶自己，不著痕跡的捧捧對方，倒是如魚得水，滿場飛花。

    有他在，吳勉倒不用多說，只負責(zé)微笑和應(yīng)聲，同時也算開了眼界，原來交際應(yīng)酬這學(xué)問還得深修才行。

    有遞酒者，琨寧來者不拒，爽快的一干而盡。吳勉有些擔(dān)憂的看著他?！盁o妨，待會你掩護我，再去吐一會便是?！辩麑幵谒叺?。果然飲了八九碗后，琨寧便以更衣為名，出了宴廳。吳勉取了杯溫水藏在袖中，隨后跟上。只見琨寧另覓一僻靜處，將手指伸入喉中，吐盡了腹中物。原來，琨寧酒量并不比吳勉深，唯有催吐得法而已。

    “這般太傷身體?！眳敲銚?dān)心道。

    “是我酒量太淺，等以后喝多了自然量大?！辩麑幱脜敲憬o的手絹擦凈了嘴角。

    吳勉默然，官場應(yīng)酬焉能不飲酒，琨寧是應(yīng)勢而為，反觀自己倒是任性。

    琨寧一眼看出了吳勉心中所想，“肖愚不用苛求自己。琨寧比起肖愚想要的多，自然付出也要多。”

    二人惺惺相惜，又是在酒后，琨寧吐了真言。“自從父親去世后，我和弟弟錢糧無著、窘迫不堪。父親所有的朋友都不愿對我們伸出援手，我家所有的親戚，甚至我的外祖父都漠視我和弟弟的存在。我上門求助，反遭到驅(qū)趕，受盡白眼。若不是我仗著長子的身份，從繼母手里爭得了些田產(chǎn)變賣了，不然我與弟弟能否成活都尚未可知。同窗欺侮我、踩低我，是因為我沒有錢財亦沒有權(quán)勢，根本無力反抗。我沒和他們一樣斗雞走馬、吃喝玩樂，而是閉門潛心修學(xué)、精通金文漢學(xué)，得了老師的喜愛，卻扎了他們的眼，引來了他們恨?！?/br>
    “所以，肖愚，”琨寧望著吳勉，兩眼漆黑如深潭，“我會勉力向上爬，沒有人比我懂得權(quán)勢是何等的重要，不知，你是否會以為不堪？”

    吳勉在黑暗中寂靜幾息后開口，“不，我不會以為不堪。我比你幸運。我雖孤苦過，卻不曾受人欺侮，還有幸得了好心人的關(guān)愛和扶持。若我是你，我并不以為，我會比你做得好?！?/br>
    琨寧緊繃著的心，聞言松動。

    “肖愚，我很慶幸今日能認得你這個朋友?！辩麑幍淖旖菗P起，笑容里不摻一絲水分。