殿試前幾天，新貢士們紛紛奔走，為殿試做準(zhǔn)備。一者準(zhǔn)備各種內(nèi)容的文章，熟讀前科鼎甲的墨卷，以便應(yīng)付各種考題。二者還要準(zhǔn)備好文房四寶。墨要一得閣的“云頭艷”，取其膠輕爽利，可以揮灑如意，不畏風(fēng)干日燥。紙要松竹齋的“七層卷”、“五層卷”，即裱過數(shù)層宣紙的空白試卷，是供應(yīng)歷科殿試的標(biāo)準(zhǔn)試紙。新貢士們均提前買來，熟悉它的格式。吳勉和王克保亦在此列，懷著幾分欣喜和忐忑做足了一切準(zhǔn)備。

    四月廿日，夜色下的紫禁城巍峨聳立，數(shù)十盞宮燈引著新科貢士們，邁過重重的宮門，沿著狹長的甬道，依次進(jìn)入宮殿的深處，在幾處偏殿及大臣們的朝房席地而息。

    這便是天子的身側(cè)，國家的心臟所在啊。一處偏殿內(nèi)，吳勉躺在地鋪中，一時沒有睡意。王克保和他并未分在一處，周圍都是陌生的人。宮燈昏昏暗暗，眾人的呼吸輕輕淺淺，想來大多數(shù)人和他一樣，難以入眠，卻不敢聲張。吳勉在席上輾轉(zhuǎn)間，眼角瞥見不遠(yuǎn)處臥著的一人亦轉(zhuǎn)過身來，臉龐光潔，即使光線暗淡，不掩熠熠光華。吳勉不自覺的移眼去看，忽覺眼熟，細(xì)看之下似是那日在潭拓寺遇見的少年之一，兩兄弟中年長的那位。

    那少年想來心思機(jī)敏，察覺了吳勉的眼光，回望過來，見是吳勉，一愣之下，倒是眨巴眨巴兩眼，先綻開了一個微笑，瞬間如煙花開放，一片燦然。吳勉亦是一愣，若對方不是男子，倒可以用笑靨如花來形容。對方先示了好，吳勉不免腆然，亦點(diǎn)頭回報(bào)一笑，禮貌的錯開眼神，繼續(xù)望著頂板發(fā)呆。

    想不到這少年金人出身，相貌俊秀，看起來比自己小一兩歲，還中了貢士，真是完美的少年英才，吳勉心中嘆道，二人能在此間相間，亦算是緣分了。

    吳勉呆怔半晌，轉(zhuǎn)身間又用眼瞥了那少年一眼，發(fā)現(xiàn)他的臉微微側(cè)向這邊，眼已閉上，睫毛在臉上落下一圈陰影，眉宇間一片安寧，應(yīng)是睡著了。

    還是那少年泰然老成。吳勉自嘲一聲，莫名也安了心，緩緩墜入夢中。

    翌日，天邊微亮，不知誰先發(fā)出第一聲響，眾人輕手輕腳地陸續(xù)從地鋪中爬起。洗漱畢，整好身上的衣冠，謹(jǐn)遵執(zhí)事官的引導(dǎo)，魚貫入保和殿內(nèi)，落座、點(diǎn)名、散卷之后，執(zhí)事官肅立、噤聲，頓時殿內(nèi)靜謐，可聞針落?！盎噬像{到！”幾聲由遠(yuǎn)及近的呼喊，眾人垂首跪下。

    一陣腳步聲逼近，一抹黃色的龍袍下擺敏捷的掠過眾人的眼角，在最上首的龍椅處停下。衣袂輕輕地一動，龍袍的主人坐下。

    一個執(zhí)事官發(fā)出洪厚的聲音：“眾貢士叩首！”

    殿內(nèi)約三百人齊齊額手相抵，行稽首禮，口呼：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

    一個聲音沉靜而緩慢的說道：“免禮，平身?！?/br>
    “眾人平身！”太監(jiān)手里的拂塵一揮。

    眾人抬頭，不敢平視，視線稍往下的在各自位置坐好。吳勉視線所到的極限，明黃色龍袍巋然不動，之上便是半張白皙的臉龐，嘴唇薄削，微微內(nèi)抿，鼻尖挺直，端正神凝，雖未窺得全貌，那股渾然天成的尊貴之氣已撲面而來。

    一個身著從二品朝服的一身肅穆的中年男子從偏殿處走出，向元盛帝行禮后，呈上一份密封的紙卷。

    想來那便是翰林院掌院學(xué)士王捷，吳勉暗想。

    一名執(zhí)事官從旁接過，用竹刀啟封、展開，呈給元盛帝。

    元盛帝閱后，取過已沾好朱砂御筆，在紙卷上勾圈了幾筆，執(zhí)事官交還給王捷。

    王捷接過閱后立即揚(yáng)聲公布朗讀了考題并懸掛在殿中。原來王捷等讀卷大臣經(jīng)研討，確定了八道策問考題備選，元盛帝臨時勾選了四道，即為今日的殿試考題。

    考題即出，眾貢士們紛紛攪動腦汁、殫精竭慮，搜腸刮肚，擬將畢生才學(xué)聚結(jié)在筆端，化作一個個方正、光圓、烏黑、體大的館閣體，落于潔白的宣紙之上。

    吳勉未急于落筆，在心中將那四道題梳理了一遍，有了大致的脈絡(luò)，才緩緩落了筆。

    在落筆之前，他用眼角余光微微瞥向了斜后方，昨晚那個少年正坐在那里，看那樣子，他還未落筆，尚在思慮中，不過看他神情，倒是安定從容。吳勉心中亦是一定，用筆蘸了蘸那一早準(zhǔn)備好“云頭艷”，穩(wěn)穩(wěn)地書寫開來。

    大殿之內(nèi)，墨香四溢。隨著眾人紙上的字句逐漸豐滿，元盛帝從龍椅上站起，開始在貢士中穿梭，不時停在某個貢士的身側(cè)，看上一時半刻。幾個被巡視到的貢士不免心中擂鼓，手心冒汗，筆尖輕輕顫了起來。

    元盛帝則看不出喜或不喜，無論站在何處，一律面上無波、神色淡淡。

    吳勉一旦起了筆，腦中的思緒便如脫韁野馬，奔騰在曠野中，渾然忘了身處何處，未留意元盛帝從他身邊經(jīng)過，稍停了片刻，視線在他的卷上及身上掃過，亦未知曉元盛帝亦在那位少年身畔停駐觀看了良久。

    元盛帝巡視了幾圈，回到龍椅上端坐?；使谥乱浑p犀利的眼睛，緩緩的移動，盡數(shù)將這二百多名貢士納入眼底。他們中有的已白發(fā)蒼蒼，有的正當(dāng)壯年，有的恰逢弱冠，有的卻是紅唇少年。

    世人皆愛英才，年少有為者最為人稱羨，作為帝王的他求賢若渴，喜的也是少年英才。

    元盛帝的目光在殿內(nèi)游移，更多的停留在剛剛他看過的幾位年少貢士身上。春日朝陽斜射入大殿內(nèi)，折映在他們英氣勃發(fā)、神采奕奕的臉上，充滿了生機(jī)，其中一位更是眉目如畫，俊美出塵，看著便賞心悅目，如同此時御花園的風(fēng)景般怡人。

    日光映下的窗欞影子在殿內(nèi)一厘米一厘米的移動。殿試時間為一天，答題字?jǐn)?shù)不限，有人答完了題，叩首低頭倒退出了殿門。有人還在苦苦思索，筆耕不輟。

    吳勉洋洋灑灑、一蹴而就，約兩千字，最后一筆，恰好到了答題紙的底端。

    抬手，收筆。猶如一艘船及時回了航，吳勉定了定神，依例將卷子卷好，放于桌上，收拾考籃，叩首退出考場，途中瞥了眼那少年，只見他正寫在那最后一行上。吳勉心中一笑，看來答得不錯。