揚(yáng)州地處南北要沖，交通發(fā)達(dá)，水運(yùn)便利，貨往頻繁，其地膏沃，有茶、鹽、絲、帛之利，尤其以鹽務(wù)最盛，每年上交國(guó)庫(kù)稅收頗巨，揚(yáng)州知府雖為四品小官，油水頗豐，且頗受朝廷重視，常有機(jī)會(huì)面見(jiàn)皇上，歷來(lái)為官場(chǎng)覬覦眈視之位。

    宋舫初為光祿寺署正，后得皇上賞識(shí)，到兩處地方歷練后，被擢升為揚(yáng)州知府，前途固然是一片光明，但因揚(yáng)州地位卓然，兩江地區(qū)的總督、河運(yùn)、漕運(yùn)、將軍、鹽運(yùn)等高級(jí)大員行署皆設(shè)置于此，知府相形之下位卑職低。故宋舫上任以來(lái)，一向戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如履薄冰，唯恐稍有疏忽，在各大衙門(mén)翻了船，難保這知府之位。連帶著戚氏，也事事謹(jǐn)慎，四處周融，不輕易得罪人。即便是商戶(hù)，戚氏也大都好眼相待，誰(shuí)知道這些商戶(hù)的背后是不是站著哪位大員呢？

    可是這位汪岐蘭，名聲不佳，又為孤女，戚氏在腦海中反復(fù)搜索，也沒(méi)有關(guān)于這位汪小姐的絲毫可敬可畏之處。

    “和她說(shuō)，我有要事在忙，無(wú)暇接待?！逼菔系皖^繼續(xù)擦拭“冠群芳”的葉片。就算她再平易近人，但堂堂知府夫人，也不是一個(gè)商戶(hù)之女想見(jiàn)就見(jiàn)的。該有的規(guī)格還是要有，否則兀自降低了身份。

    “是?！毖诀哳I(lǐng)命退下，不一會(huì)兒，帶著一個(gè)錦盒回來(lái)。

    “怎么了？”戚氏將花盆轉(zhuǎn)動(dòng)一個(gè)方向，換個(gè)角度端詳端詳，見(jiàn)丫鬟回來(lái)，漫不經(jīng)心的問(wèn)道。

    “汪小姐聽(tīng)聞夫人忙，吩咐奴婢將這錦盒里裝著的請(qǐng)柬交給夫人，便告辭了?！毖诀呋氐馈?/br>
    “哦？”戚氏原以為汪岐蘭還要求上一求，沒(méi)想到這么干脆，倒是有些意外。

    她瞥了眼錦盒，眼光就被抓住了。

    這錦盒不同一般錦盒，盒面上綴著一只仙鶴浮凸在錦面上，張開(kāi)的翅膀翩翩于飛，鶴身白色不是一色，有米白、雪白、乳白參差其中，再逐漸過(guò)渡至尾部的黑羽，襯著絲線(xiàn)凸繡成的黑頸、黑爪、丹頂，纖絲畢現(xiàn)，栩栩如生。

    “這鶴的翅膀用的可是絨花？這工藝樣式都趕上宮中專(zhuān)供的了。”戚氏身旁一直立著的李mama忽然道。李mama是戚氏娘家?guī)?lái)的老人，戚氏出身京城官宦之家，李mama也算是見(jiàn)過(guò)場(chǎng)面之人，平日里遇事，戚氏少不了與李mama商量一二。

    “的確是好工藝?！逼菔厦嗣生Q的翅膀，手下柔軟絲滑濃密細(xì)膩，確是上佳的絨花。“這錦盒做的有心了。”

    “這樣用到錦盒上，未免奢侈了些。”李mama嘆道。“也不知這錦盒里裝的是怎樣的請(qǐng)柬，用得著這么大費(fèi)周章?！?/br>
    戚氏同樣心中好奇，打開(kāi)錦盒，見(jiàn)是一封泥銀梅花玉肢箋做成的請(qǐng)柬，再打開(kāi)請(qǐng)柬，一枚細(xì)巧的白色退綠暈小菊絨花簪附著其上。戚氏看這絨花雖小，但著實(shí)精致可愛(ài)。再看看柬中內(nèi)容，不覺(jué)神情嚴(yán)肅起來(lái)。

    李mama在旁看了，不由問(wèn)道：“怎么了，汪氏所請(qǐng)何事？”

    “汪氏擬在孝賢皇后七七圓滿(mǎn)之日，在她家絨花鋪舉行義賣(mài)，所得之資盡捐獻(xiàn)給官府，用于賑濟(jì)災(zāi)民，以此祭告孝賢皇后。她請(qǐng)我去為其站臺(tái)，以示鄭重?！?/br>
    “這樣啊?！崩頼ama沉思片刻，“說(shuō)起來(lái)，這是件好事?！?/br>
    “乍看起來(lái)是件好事，但據(jù)這幾日的邸報(bào)，凡事只要事關(guān)孝賢皇后，皇上就分外敏感。這義賣(mài)之事，若皇上喜歡，就是天大的好事，但若皇上有一絲的質(zhì)疑，我家大人就可能連項(xiàng)上人頭都不能保。”戚氏眉頭深鎖。

    “那多一事不如少一事，派人制止汪氏？”李mama問(wèn)道。

    “先別急，還是等老爺下了衙，我同他說(shuō)了此事再定。”戚氏看著那枚菊花簪回答道。

    ………

    夜幕已深，揚(yáng)州知府宋舫才從一場(chǎng)應(yīng)酬間抽身出來(lái)，返回家中。一進(jìn)門(mén)，就見(jiàn)戚氏等候在堂前。

    “怎么了，家中有何急事？”宋舫見(jiàn)狀道。

    “也說(shuō)不上急事，老爺請(qǐng)看，這是泰祥布莊汪家小姐給我送來(lái)的請(qǐng)柬。老爺且看看，她所請(qǐng)之事是否可行？”戚氏答道。

    “汪家小姐？”宋舫一邊接過(guò)請(qǐng)柬一邊問(wèn)道。

    “是，即是汪后莊之女?！逼菔洗?。

    “哦，汪后莊上月病故了，他的女兒來(lái)求有何事，讓夫人如此著緊？”宋舫對(duì)汪岐蘭無(wú)印象，但是對(duì)汪后莊有一些印象，在揚(yáng)州富商中身家中等，曾資助崇雅書(shū)院，也資助一些窮苦書(shū)生，聲譽(yù)還算不錯(cuò)。

    待打開(kāi)請(qǐng)柬，和戚氏所料一樣，宋舫的眉頭即刻緊皺而起。

    等看完了整張請(qǐng)柬，宋舫面色陰晴不定，一時(shí)喜憂(yōu)難辨。

    “夫人，此事需慎重，待我再斟酌斟酌。”宋舫沉默了片刻道。

    “老爺，我也是覺(jué)得此事頗具風(fēng)險(xiǎn)。不過(guò)，汪小姐送請(qǐng)柬時(shí)附送了一個(gè)錦盒和一枚花簪?！逼菔先∵^(guò)錦盒和花簪請(qǐng)宋舫過(guò)目。

    作為男人，宋舫看不出錦盒和花簪有何文章。

    “李mama和我看了，覺(jué)得工藝之高不輸宮中之物?！逼菔险f(shuō)道。

    “哦，這有何含義？”宋舫依舊不解。

    “這意味著汪小姐義賣(mài)之物，乃絨花之珍品。加上她請(qǐng)柬中所言，所賣(mài)絨花限量99枚，之后絕不復(fù)制。所以此次義賣(mài)之物，私以為，對(duì)得起孝莊皇后的尊貴?！逼菔辖忉尩?。

    “喔，如此看來(lái)，汪小姐如此行事，也非一時(shí)興起。”宋舫悟道。

    “是，只是圣上之心實(shí)難揣測(cè)?！逼菔蠎n(yōu)心道。

    “勞夫人費(fèi)心了，待我明日和張先生商議之后再定奪吧。”宋舫道。

    “也是，張先生對(duì)于圣意向來(lái)把握得當(dāng)。此事唯有問(wèn)他?！?/br>
    二人碰完頭，戚氏先回了房。宋舫去凈房洗漱，半途中折去了書(shū)房。

    燭火映著梅花玉肢箋，宋舫對(duì)著其上的字陷入沉思。

    “宋大人，這么晚了叫我，可是有要緊之事？”門(mén)簾被撩起，一個(gè)中年男子走了進(jìn)來(lái)。簾外，一個(gè)男仆對(duì)著宋舫行禮后退下，他是剛剛半路上臨時(shí)讓宋舫逮著去叫張先生的。