船繼續(xù)前行，月光下只剩搖櫓聲。

    ……

    沈硯真說得沒錯，天快亮的時候，經(jīng)過后半夜的行船，竹排緩緩近岸。

    隨著行船一路向西，地勢逐漸狹隘，終于在西邊一處進入河道。

    水上霧氣彌漫，那河道兩岸山峰對峙，千丈絕崖，只留頭頂?shù)囊痪€天，從縫隙中投入朦朧又璀璨的金色曙光。

    天亮了，顧柔立在船頭觀察四周環(huán)境——

    倘若說，進入藥王谷的道路只此一條的話，那顯然太利于防守方了。就憑著兩岸的天險地形，只要把住上面的懸崖隘口，落石引火，便能夠輕易將下面的行船置于死地。

    難怪連秋上都不需要派遣重兵把守。

    顧柔對此感到憂慮，這條路她在腦海里暗暗地記下了，但更希望找到另一條路。

    竹排出了一線天，之間兩岸山林藤葛糾纏，林木幽深。雖是深秋，此處卻綠意遍地，若不是水汽沁得衣衫濕冷，倒令人感覺正處在盛夏。

    河道將群山一劈為二，穿過嶙峋怪石和層層密林，船又往前一段，天地陡然開闊起來。

    兩岸山峰向后退去，突然前方出現(xiàn)一片平坦谷地，顧柔只覺眼前豁然一亮。

    白茶玉樹，碧波紫藤。草地上開滿鮮花，林中蟲鳴鳥唱。七彩顏色和湖光山水交相輝映，有一道炊煙從林中升起，掩映在濃郁的翠綠之中。那正是藥王谷的所在。

    三人下船，先擰干衣服上飽蘸的露水濕氣。。

    沿岸立著些崗哨，見有外人至此，立刻上來盤查。

    這些均是寧王連秋上派遣來的戍衛(wèi)。沈硯真出示腰牌：“是我，我回來了?！?/br>
    那士兵認得沈硯真和冷山扮的路平安，便放行通過。

    顧柔和冷山隨著沈硯真一路走，只見那幽谷深處竹樓相連，形成一個小村寨。小寨沿河流鋪開，在河流的收窄一處，架起一座六曲竹橋，那吊橋通向?qū)Π兜奶迳侥_，有不少流水侵蝕的洞xue和瀑布分布其間。

    引起她格外注意的是，這沿岸都擺著一些石頭打造成的方形淺缸，里頭分門別類鋪著各色藥材，有石杵在其中碾搗。而這些石杵均非人力推動，而是依靠河對岸正在輪轉(zhuǎn)的三架大水車。

    顧柔朝對岸望去，只見洞口附近，有一道湍急瀑布垂掛落入河中，推動著層樓高的水車吱吱呀呀搖轉(zhuǎn)。便是這些水車的力量，帶動那些搗藥杵活動著。

    她不曉得，原本此處還應(yīng)該有更多弟子在搬送藥材，如今谷中長期不煉藥，卻蕭條了很多，只有河流兩岸肅立的衛(wèi)士數(shù)目不減。

    顧柔還想再看一會兒，沈硯真催促道：“隨我來?！?/br>
    自打進入藥王谷以來，沈硯真便顯出一絲反常的緊繃，進入寨落后，沿途不時有弟子認出他們，沖著打招呼：“大師兄，二師姐回來了?！崩渖綇娜莼貞?yīng)，而沈硯真則僅是點頭。

    沈硯真將二人引入寨落中最高大的一座吊腳樓。

    在此處，顧柔見到了前任藥王谷谷主的遺孀，莊菁。

    沈硯真恭拜道：“夫人，徒孫沈硯真，和大師兄一起將師父女兒帶回了。”冷山也隨之下拜。

    屏風后頭，聞聲出來一婦人。顧柔見她粉雕玉琢，體態(tài)豐盈，雖然看得出趨近中年，但肌膚雪白，嘴唇殷紅，又作中原人的曲裾打扮，在這淳樸隔絕的藥王谷中，無疑是一位出眾的美人。

    莊氏抬眸，目光跳過沈硯真，從冷山臉上掃過。

    那一瞬顧柔呼吸微緊，擔心他假扮的路平安被識破。

    然而莊氏很快移開目光，聚焦到顧柔身上。她面含微笑，濃妝的面容稍顯俗艷，但同時，也強烈地展示著這個年紀特有的成熟風韻：“想必這位姑子便是顧柔了。”連聲音都透著勾魂攝魄的嫵媚。

    顧柔點了點頭，畢恭畢敬作揖，道了聲：“顧柔見過肖夫人。”

    莊氏微微顰眉，臉上仍然含著風情的微笑：“莫要叫肖夫人，那個老狗骨頭好不容易死了，莫要提到他的姓氏，再令我想起他作嘔來。”顧柔微詫，乃知她所指為亡夫毒手藥王肖秋雨。莊氏又道：“你便稱呼我為夫人罷。”“是，夫人?！?/br>
    顧柔心里琢磨，論輩分，這莊氏乃是沈硯真的師婆，怎的沈喊自己爹爹作師父，卻喊她作夫人？

    她又想起先前國師所言，這莊氏同爹爹有些千絲萬縷的糾葛，心中便不大舒服。

    她問道：“夫人，阿柔特地從洛陽來到此地，欲見我爹一面，不知他此刻人在何處，可否出來相見?！?/br>
    莊氏道：“不急。他正忙于改制鐵衣，將鐵衣的時辰延長之法，這會兒沒空見你。”笑容口吻雖然頗顯得親切，但言辭甚為強硬，顯出她在此間當家做主的身份來。

    顧柔心下又是一沉，不是說，爹已經(jīng)是藥王谷的谷主了么？怎么連見上一面都要由這女人來定奪？

    她轉(zhuǎn)向沈硯真，猜想沈先頭對自己所言之中，定然另有隱瞞，眼神不由多幾分慍怒。

    沈硯真低下頭去，避開顧柔的目光。

    無暇計較，顧柔又問：“那我娘呢？既然爹爹不得空，我想先見見我娘親。”

    當顧柔提到母親薛氏之時，莊氏眼里閃過一絲微不可察的厭惡之色。這讓冷山捕捉到了，他盯著莊氏看。然而，這婦人很快換了一副殷勤笑臉，道：

    “之問夫婦伉儷情深，你爹忙于煉藥，你娘自然輔佐身側(cè)；此事不必急于一時，明日我引你去見他們二人。今晚姑子可在此住下，我讓平安好生招待你，嘗一嘗咱們谷中栽種的果品菜肴，也好讓我一盡地主之誼?！?/br>
    顧柔還想再說什么，卻見莊氏盯著冷山扮成的路平安看，她擔心冷山被莊氏瞧出什么破綻來，便急于告退，應(yīng)道：“好，那便打攪了?！?/br>
    三人一同下了莊氏樓，沈硯真領(lǐng)著兩人去膳堂用飯，顧柔原本想問沈硯真關(guān)于父親的情況，見那膳堂里還有不少其他谷中弟子，人多眼雜，只得把話壓了下去。

    不曉得是否處于故意，用飯過后，沈硯真又領(lǐng)著顧柔和冷山在谷中走了一轉(zhuǎn)，到處都是穿著當?shù)孛缛撕同幦艘律训牡茏雍褪剀?，顧柔更加無從開口。但與此同時，她也將谷中的地形記了一記，悄悄地將這些情況回報給國師。

    到了傍晚，莊氏過來讓沈硯真安排顧柔的住所，那吊腳樓后頭有一排竹木搭建的屋舍，屋里均是單間，外頭有走廊月臺，有些像外面客棧的制式。沈硯真將顧柔在此間安頓下來。

    不過，莊氏倒是特別提出，路平安不必回到后面的弟子房去休息，就安排在這竹屋里暫時候命，她還有事要臨時吩咐，于是，冷山也在此住下。

    顧柔住在最西側(cè)的房間，冷山在最東側(cè)，于是兩人被分隔得很遠。到了夜里，顧柔一個人有些不敢安歇，在鋪上翻來覆去回想莊氏白天的模樣。

    ——莊菁生得的確美艷風韻，爹爹當真是為她的美色所動，所以將谷中大權(quán)全部賦予她么？

    顧柔今日在谷中見到，莊氏說的每一句話都令出必行，所有弟子對她畢恭畢敬，儼然侍奉女王，甚至連沈硯真見到她，都無法掩飾她內(nèi)心的緊繃。