聲音又清又亮，像冬日暖陽底下的冰層在一點(diǎn)一點(diǎn)融化，偶爾冰面裂開一條細(xì)縫，能聽到里頭汩汩的水聲。

    楊天佑怔愣片刻，少年已經(jīng)走遠(yuǎn)，阿滿走到他身旁，縮著腦袋，“少爺，這么晚了，咱們回去是直接回府嗎？“

    回縣衙？府里的下人都只聽金氏的話，誰知道他們會(huì)不會(huì)給他開門？老爹在金氏面前，只有挨訓(xùn)的份，也靠不上。

    夜里江風(fēng)大，楊天佑忽然覺得寒涼入骨，忍不住把領(lǐng)口攏緊了些：“找家客店歇一晚，明早兒再看?！?/br>
    原本是不必連夜趕回城的，可這事關(guān)系到李家和楊家，他不得不謹(jǐn)慎一點(diǎn)，甚至可能還要借助阿爺?shù)拿?hào)去威懾那些人。

    如果不能妥當(dāng)料理爭地的事兒，楊天佑有種預(yù)感，他這輩子，多半是不能把李家三表妹娶回家了。

    在楊天佑暗暗發(fā)愁的時(shí)候，李乙也在房中著急上火。

    李子恒站在他跟前，甕聲甕氣道：“這門親事，不談也罷！“

    李乙嘆口氣：“就為了一時(shí)意氣，你連親事都不要了？“

    “他們家狗眼看人低，我憑啥就得作小服低任他們奚落？“李子恒梗著脖子，粗聲粗氣道，“我聽三娘說過，天涯何處無芳草，不必強(qiáng)求一枝花。既然他們家看不上我，咱們也不必巴著他們家不放，免得他們說咱們不知進(jìn)退，沒有自知之明?！?/br>
    “那孟家七娘呢，你不想娶她了？“

    李子恒驀然一怔，神色有些猶豫。

    李乙不說話，等著李子恒下決心。

    燭火搖晃了兩下，屋里漸漸變暗，李子恒掙扎片刻，垂下頭，“說到底還是我莽撞了，害得阿爺白白為我忙活一場?！?/br>
    燭芯滋滋燃燒的聲音忽然變得異常刺耳，李乙拿起銀剪子，剪掉燭芯，桌前頓時(shí)亮堂了幾分：“我曉得了，回去困覺吧，凡事有阿爺呢?！?/br>
    李子恒沒有立刻走，腳步躊躇著，呆呆站了半晌，終究說不出別的話來，關(guān)上房門，靜靜離開。

    翌日，吃過早飯，李綺節(jié)踮腳摘下一只掛在廊前的毛竹花簍子，把一捧曬干的金銀花放在里頭。

    金銀花是留著泡茶喝的，盛夏時(shí)家里曬了幾大簍子，夠喝很久了。前幾天周氏無意間發(fā)現(xiàn)有一簍子金銀花有些發(fā)霉，趁著日頭好，讓丫頭們拿出去再在太陽底下曬一遍。

    李綺節(jié)把金銀花一撮一撮擺放完畢，回頭間看到寶珠和進(jìn)寶姐弟倆站在美人蕉花叢前竊竊私語，兩手一拍：“嘀咕什么呢，過來說話?！?/br>
    進(jìn)寶嘿嘿一笑，一溜煙跑遠(yuǎn)了。

    寶珠走到長廊前：“三娘，大郎和孟家的婚事完了?！?/br>
    “完了？“

    “嗯，五娘子今早也上門來了，官人留她吃茶說話，把庚帖要回來了?！?/br>
    李綺節(jié)真想為阿爺李乙掬一把辛酸淚，女兒前腳讓人退親，兒子后頭就婚事告吹，屋漏偏逢連夜雨，阿爺肯定要懷疑人生了。

    “知道婚事為什么沒談攏嗎？“

    寶珠搖搖頭：“不曉得，官人沒明說，孟家似乎不樂意，大郎自己也不肯再上孟家門了。“

    既然是李子恒自己不愿意，李綺節(jié)便沒接著問。

    李大伯和周氏連道可惜，在他們看來，李子恒和孟春芳，一個(gè)勇武憨直，一個(gè)蕙質(zhì)蘭心，雙方知根知底的，正是天造地設(shè)的一雙璧人。沒想到婚事都快談成了，竟然又臨時(shí)出了變故。

    劉婆子、曹氏她們也驚詫萬分，頗為惋惜。

    唯有李綺節(jié)覺得并沒什么大不了的。孟春芳確實(shí)賢良淑德，會(huì)是一個(gè)完美的好媳婦、好嫂子，但李子恒年紀(jì)還小，完全憑一時(shí)的喜歡和愛慕便上門求親，原本就不大妥當(dāng)。現(xiàn)在他被孟舉人當(dāng)面奚落了一陣，脾氣上來，就放棄繼續(xù)努力的機(jī)會(huì)，可見他對孟春芳的愛慕?jīng)]有多深，左右他年紀(jì)還小呢，等再過幾年談?dòng)H事也不遲。

    既然李子恒的親事暫告一段落，周氏擔(dān)心楊家人再上門，立刻著手張羅回娘家的事。吃了午飯，便催促家下人套上牛車，領(lǐng)著李昭節(jié)，讓李綺節(jié)牽著李九冬，叫寶鵲和曹氏跟著，劉婆子她家里人趕車，小廝進(jìn)寶看守行李。

    一行人先坐牛車到江邊渡口，坐船渡江，然后順著市鎮(zhèn)大路走了一個(gè)時(shí)辰，到得鄉(xiāng)鎮(zhèn)，拐上山間土路，又走了半個(gè)時(shí)辰，周家村便近在眼前了。

    周家大郎周大海和meimei周英蓮早在村口的歪脖子大棗樹底下蹲著等候多時(shí)，一見李家牛車進(jìn)村，忙趕著迎上來。

    寶鵲掀開簾子笑道：“表少爺、表小姐先家去，太太進(jìn)了門才好下車?！?/br>
    周大海誒了一聲，連忙牽著周英蓮領(lǐng)頭跑回家。

    一路上走過來不少農(nóng)婦孩童，圍著李家的牛車指指點(diǎn)點(diǎn)，議論紛紛。

    劉婆子男人趕著牛車進(jìn)了周家用竹竿、蘆草圍起來的柵欄院子，周娘子陸氏攙著周老爹站在堂院當(dāng)中等著。

    周氏看見周娘子和周老爹發(fā)紅的眼圈，嘆了口氣。

    而周娘子看女兒穿金戴銀，通身的富貴氣派，又一眼瞥到她身旁典妾生的兩個(gè)女兒，想起女兒至今無所出，背過身去悄悄擦眼淚?；剡^頭來拉著李綺節(jié)的手，親親熱熱道：“這就是三娘吧？長得真好，瞧這眉眼身段，又靈醒又體面。”

    鄉(xiāng)下人說話向來直白，李綺節(jié)也沒忸怩，眉梢?guī)?，脆生生叫了一句：“阿婆！?/br>
    阿婆是按著孫女的叫法喊的，周娘子一聽，便知李綺節(jié)和周氏關(guān)系親密，愈發(fā)笑得合不攏嘴，“誒誒，到阿婆家來住兩天，阿婆蒸花糕給你吃?！?/br>
    曹氏生怕李昭節(jié)和李九冬受冷落，推著姐妹倆上前，周娘子又細(xì)細(xì)看了一回李昭節(jié)和李九冬，夸獎(jiǎng)幾句。

    周老爹神情有些拘謹(jǐn)，搓搓枯瘦的雙手，在懷里摸摸索索半天，掏出三枚干巴巴的柿子餅，一個(gè)孩子塞了一枚，連李綺節(jié)也有。

    李綺節(jié)不敢推辭，接了柿子餅，揣在手上。

    李昭節(jié)和李九冬回頭看了一眼曹氏，向著周老爹草草鞠了個(gè)躬，嘴里含含糊糊叫了一句：“多謝阿公?！?/br>
    周老爹咧咧嘴，似乎想笑，皺紋擠在一處，黧黑的臉皺成一張剝落的枯樹皮。

    一行人寒暄一陣，相攜走進(jìn)堂屋。

    劉婆子男人每個(gè)月都要按著李大伯的吩咐往周家送些柴米油鹽、丹藥布匹，路徑已經(jīng)熟爛于心，一進(jìn)院子，就卸下牛車，直接牽著老牛去后院的棚子里飲水吃草料。

    曹氏是頭一次來周家村。剛下牛車時(shí)，她匆匆環(huán)顧一圈，不動(dòng)聲色地估摸了一下周家的家境門第，吃了一驚，沒料到周家竟然如此窮困，住的是泥土草棚屋子，只有西邊有兩間像樣的瓦房，看年頭應(yīng)該是周氏出嫁時(shí)，李家特意派人來幫著修的。專門預(yù)備給周氏省親回家時(shí)住宿。

    曹氏心里暗道，難怪周氏急著為李老爺納妾，周氏娘家如此貧窘，全家都要靠李家接濟(jì)過活，周氏在李家自然硬氣不起來，這么多年又不能為李老爺開枝散葉，更是犯了七出中的“無子“一條，如果是大戶人家，說不定要鬧休妻的！

    而同樣跟著曹氏頭一次來周家的進(jìn)寶則暗暗乍舌：怪道這一趟差事那幾個(gè)長工油條子推三阻四的，招財(cái)更是溜得飛快，原來都知道太太娘家沒有油水，所以才使壞讓他頂了這趟差！

    李昭節(jié)和李九冬同樣沒到過周家，姐妹倆看著眼前草屑斑駁的土墻、房里泛著濕氣的黑泥地，都覺得有些稀罕。李家村雖然也是鄉(xiāng)下，但臨著渡口，坐船去鎮(zhèn)上、縣城都很方便，修的都是瓦房院落，住的大多是鄉(xiāng)紳人家。而周家村在山溝里，交通不便，村里人大多住著茅草棚子，甚至有直接在山邊挖出一個(gè)大洞，搭個(gè)草窩子過活的。

    李九冬在曹氏懷里咿咿呀呀鬧著要下地，曹氏連忙把她放在一張竹木凳子上，她在木凳子上歪歪扭扭，rou嘟嘟的手指頭悄悄在屁／股底下的竹木凳子上摸來摸去的。

    李昭節(jié)倚著曹氏的裙角，臉上有幾分嫌棄，似乎不愿進(jìn)屋。

    周娘子煮了一鍋糖心雞蛋，加了白糖米酒糟，一個(gè)碗里浮著四五個(gè)荷包蛋，撒一層細(xì)密白糖。

    雖然出發(fā)前都吃了一頓飽飯，但因?yàn)殡u蛋茶是待客的禮數(shù)，寶鵲、曹氏、進(jìn)寶和劉婆子男人都不敢推辭，坐著一人吃了一碗。

    周娘子看李九冬玉雪可愛，心里稀罕，看她拿不穩(wěn)湯匙子，想親自抱著喂她吃，周氏趕忙攔了。她不敢給兩個(gè)小人吃家里的東西，免得他們腸胃受不住。牛車上帶了幾袋細(xì)糧、干果、點(diǎn)心，都是預(yù)備著給兩個(gè)孩子單獨(dú)吃的。

    進(jìn)寶飯量大，頭一個(gè)吃完一大碗糖心荷包蛋，抹了把嘴巴道：“太太原先住著的屋子是哪間？勞煩親家表少爺帶我過去，也好替幾位主子安置床鋪行李。”

    周大海連忙放下碗筷，引著進(jìn)寶往外走。

    周氏出嫁前，李家派人來周家村給她家新蓋了兩間磚瓦房，說好是給她回家歸省預(yù)備下的。平時(shí)她不在家，周老爹便叫孫子在新房門前掛了新鎖。新房里頭的家具都是新打的，周老爹和周娘子舍不得拿出來用，一是怕磕碰壞了，二是怕女兒在李家沒有臉面。一晃二十年，兩間新瓦房還是干干凈凈、一塵不染。

    進(jìn)寶和劉婆子男人把牛車上的行李包裹都一一取下，送到院子里。

    寶鵲和曹氏洗過手，進(jìn)去鋪設(shè)床被，整理包袱，周娘子也在一旁搶著幫忙。

    周娘子先前已經(jīng)打掃過房間，窗戶也都開了一日散過濁氣，寶鵲和曹氏只需將李家?guī)淼奈锸職w置清楚便可。

    李綺節(jié)和曹氏陪著周氏在房里說話。

    李昭節(jié)和李九冬牽著小手，到處看稀奇。

    娘子拿出一把繡線繡繃和絲繩，要教李昭節(jié)和李九冬玩翻花繩。她的雙手長滿繭子，又粗又黑，但動(dòng)作很靈活，一會(huì)兒翻出一只大雁的形狀，一會(huì)兒又變成一只蝴蝶。

    李九冬圍在周娘子身邊，看得目不轉(zhuǎn)睛，時(shí)不時(shí)拍掌叫好。

    而李昭節(jié)面無表情，勉強(qiáng)看了片刻，丟下meimei，跑去院子里逗家里養(yǎng)的大公雞玩。

    周英蓮怕公雞啄她的眼睛，亦步亦趨在旁邊緊緊跟著。

    因知道周氏難得回一趟娘家，雖然有很多人圍在周家外邊看熱鬧，倒是沒人貿(mào)然上門。夜里吃飯前，不少村人往周家送來自家新鮮的菜蔬江鮮，都是給周氏幾人添菜的。

    劉婆子預(yù)備了銅錢串子，送給來送菜的幾家主婦，婦人們不肯收，推推讓讓半天，跟潑婦罵街似的，李昭節(jié)和李九冬聽不懂村里的粗話，還以為她們要打起來了。

    李綺節(jié)胃口好，跟著周氏一起吃的周家的飯菜。李昭節(jié)和李九冬只吃了一碗周娘子親手蒸的雞蛋羹，主食栗米粥是從李家?guī)н^來的。

    待到夜里時(shí)，周氏看李綺節(jié)和李昭節(jié)姐妹幾個(gè)都睡熟了，把寶鵲叫到跟前，拉著她的雙手，語重心長道：“寶鵲，你是怎么想的？“

    寶鵲咬著櫻唇兒，心里心里明白，太太想把她配給娘家侄子周大海。

    寶鵲和典妾大姑娘命運(yùn)相似。父母為了替家中兄弟籌錢娶親，把她賣給一個(gè)路過的人牙子。二兩一錢銀，折算成銅錢，沉甸甸的，他們家從沒見過那么多銀錢，足夠她兄弟娶親蓋新房了。

    周氏將寶鵲從人牙子手里買下，讓她在家里幫著做漿洗衣裳、灑掃房屋的輕省活兒。

    寶鵲以前時(shí)常陪周氏回娘家省親，和周家上下都已熟稔，直接稱呼周娘子為“周大娘”，喚周大海為“周大郎”。

    周大郎和周英蓮的父親多年前征徭役，和其他幾十人一起去南方干運(yùn)輸漕糧的活兒，從那以后杳無音信，家里人已經(jīng)死心，為他立了個(gè)衣冠冢。

    周家村民風(fēng)淳樸，家里就算再揭不開鍋，也絕不會(huì)把女兒賣到腌臢地去受苦。寶鵲小小年紀(jì)，就成了別人家的奴才，周家人都頗為憐惜，周娘子也不把她當(dāng)下人看，平常趁著幫女兒周氏和孫女周英蓮做鞋襪衣裳的功夫，也順帶著幫她扎了鞋墊、做了幾雙布鞋。

    寶鵲知道周家人都是好人，嫁給周大海，就成了太太的侄兒媳婦，以后肯定不用吃苦受累。

    可是她總覺得有些不甘心，在被自家阿爹賣掉的那一刻，她曾經(jīng)對自己發(fā)過誓：這輩子寧肯做富人家的奴才，也絕不嫁給平頭老百姓！

    周家只是太太的娘家，太太不會(huì)拿李家的錢鈔無止境地填補(bǔ)娘家侄兒，嫁給周大海，未必比當(dāng)富人家的奴才輕松自在。

    寶鵲曾經(jīng)在人牙子手里調(diào)／教過一段時(shí)日，聽人說起過大戶人家的富貴奢華，心里頭又是羨慕又是向往，如果能在那樣的大戶人家當(dāng)丫頭，哪怕讓她夜夜倒馬桶她也樂意！

    剛到李家的時(shí)候，寶鵲看到李宅的寬敞院落，還以為李家也是個(gè)財(cái)主，當(dāng)時(shí)還慶幸自己運(yùn)氣好，沒被賣到山旮旯里去。等做了幾天工，她才知道原來李家老爺、太太都是農(nóng)人出身，日子過得十分簡樸，掙得的錢銀寶鈔全都攢起來買地買田，不舍得花用。周氏常常親自下廚做飯，甚至特地在后院開一塊地當(dāng)作菜園。外邊行市的柴米、油鹽和菜蔬要價(jià)幾何，李老爺和周氏比廚房采買的劉婆子還要清楚。

    李家?guī)孜恍∧镒?，比如三小姐李綺節(jié)，家中不缺吃穿，可她竟然不肯纏小腳！二老爺也縱著她，讓三小姐天天邁著一雙大腳東奔西走，跟個(gè)鄉(xiāng)下丫頭一樣粗蠻，沒有一點(diǎn)財(cái)主老爺家小姐的嫻靜尊貴。

    要不是和楊家是娃娃親，縣里哪戶人家看得上三小姐？

    村里另一戶大姓孟家就比李家強(qiáng)多了，他家孟七娘，也是在縣里住的，一身濃郁書香氣，通身的嫻靜閨秀氣派，平時(shí)行動(dòng)坐臥，都離不得書卷，而且恥于談錢，生怕污穢她的嘴巴和耳朵，那才是書香世家的做派呢！

    還有村里的大財(cái)主張家，寶鵲平日里聽的婦人們私下議論，都夸張家規(guī)矩森嚴(yán)：小廝年過七歲，便不許出入女眷后院。丫頭婆子見著主子，都必須躬身請安，平時(shí)服侍張大少奶奶梳洗時(shí)，一定要跪著端盆子，小妾姨娘們?nèi)杖招璧綇埓笊倌棠谭坷镎埌?，伺候張大少奶奶的日常起居。吃飯喝茶時(shí)絕不能言語出聲，飯菜不精美不能上桌，朝一道菜伸筷子不能超過三次。

    張大少奶奶和張小姐從不見外男，哪怕是娘家還留著分頭的表兄弟來家中探望，也必須要隔著一道坐地屏風(fēng)避諱，才能說話。

    寶鵲當(dāng)時(shí)聽得目瞪口呆，又隱隱有些羨慕。

    潭州府雖然近著運(yùn)河碼頭，人煙阜盛，但南北運(yùn)河疏浚連接才不過幾年，瑤江縣也是這些年漸漸昌盛起來的，縣城從前不過是一片荒蕪的小漁村，絕非繁華之地。

    整座瑤江縣最富裕的人家，當(dāng)屬做豆腐起家的金家，金家當(dāng)家太太韓氏當(dāng)年挑著擔(dān)子走街串巷賣豆腐，含辛茹苦撫養(yǎng)家中兒女長大?，F(xiàn)在金家發(fā)達(dá)了，韓氏在家無事可做，索性整日帶著家中的媳婦、小孫女、小孫子們逛縣城、去碼頭看熱鬧，和街上討生活的苦力、店家都熟稔得很，瑤江縣從無人批評(píng)金家太太沒有規(guī)矩。

    金家財(cái)大勢大，沒人說韓氏的不是，張家的規(guī)矩如此講究，村里的人背后時(shí)常閑話。

    可在寶鵲看來，張家才是書香世家、大戶人家的行事規(guī)矩！金家雖然有錢，在張家面前，不過是一戶土財(cái)主罷了！

    無規(guī)矩不成方圓，金家再富裕，在瑤江縣人看來，始終不過是外來的暴發(fā)戶，上不得臺(tái)面，孟家再落魄，那也是高人一等的書香世家。

    看看三小姐的下場吧，拖了這么些年，還是被楊家退親了！

    三小姐任性妄為，不懂得珍惜，寶鵲想過那樣的日子，卻只能干伺候人的活兒。

    如果……她也是和三小姐一樣的出身，一定也會(huì)像孟七娘和張小姐一樣，做一個(gè)最完美無缺的大家閨秀，給大官人和太太爭光。

    寶鵲浮想聯(lián)翩，心思越飛越遠(yuǎn)，從周家到李家，從李家到楊家，從楊家到孟家，再從孟家到金家……