柳鳴鳳一直在錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司內(nèi)不停地踱著步子，張涵前來傳話后，她依舊焦急不安，好不容易盼來了陸炳和朱嵐岫，勉強盡了禮數(shù)，便單刀直入：“公主，事關(guān)緊急，我也顧不上許多了，得罪之處，請公主不要見怪?！?/br>
    “有什么話，你盡管說吧”，朱嵐岫雖是第一次和柳鳴鳳見面，但對她的種種已多有聽聞，并無生分之感。

    柳鳴鳳直視她的眼睛，“向大人在新婚之夜到密林深處的竹屋與公主相會，我都看到了?！?/br>
    朱嵐岫的臉色瞬間變得慘白，手心已沁出汗來。

    “公主不必緊張，我今日求見，是想與你們串口供的”，柳鳴鳳道，“那晚我跟蹤向大人去了竹屋，你們說的話，我都聽見了。后來在竹林里我不小心發(fā)出了聲音，見你們追過來，我趕緊逃走，之后發(fā)生了什么事情，我就不知道了”。

    “那晚是你躲在竹林中？”朱嵐岫大為震驚，“那在我們酒里下藥的，是你嗎？”

    柳鳴鳳急得猛搖頭，“公主別誤會，我不過就是聽你們說了一會兒話就走了。我知道向大哥需要時間證人，而公主無法為他作證。如果公主能將我走了之后發(fā)生的事情詳細告知，我可以到皇上跟前，為向大哥作證?！?/br>
    朱嵐岫還未開口，陸炳先問道：“柳小姐為什么會跟蹤擎蒼到了竹屋。”

    “我……”，柳鳴鳳略一睇朱嵐岫，換上一臉堅毅之色， “向大人成親，我很不痛快。我……喜筵還未結(jié)束就去了洞房外，一直躲在暗處?！彼猿暗乜嘈?，“我也不知道自己到底想干什么，只是不想離開，一直盯著那喜氣洋洋的新房看。不知道過了多久，忽然看到向大哥推開房門出來，到隔壁換了一身便服，翻墻出去，我覺得很奇怪，便跟了上去”。

    朱嵐岫臉色肅穆，望著柳鳴鳳，“你打算如何為向大哥作證?！?/br>
    柳鳴鳳下巴向上微微的抬起，“公主請放心，我自有分寸，不會有絲毫連累了向大哥的不當言行。”

    朱嵐岫拿不定主意，對陸炳投去探詢的目光，陸炳沉吟片刻，道：“我們只有一天的時間。在掌握到足夠的證據(jù)之前，這是唯一可行的辦法，我相信柳小姐是真心幫助擎蒼的?！?/br>
    柳鳴鳳的眼中頓時噙滿了淚花，她的聲音罕見的柔和，“陸大人，謝謝你?！?/br>
    朱嵐岫心中五味雜陳，她暗自一咬牙，終是下了決心，對柳鳴鳳細說當晚諸般經(jīng)過。

    乾清宮內(nèi)，嘉靖正與陶仲文商討煉丹修仙術(shù)。

    “先生和梁高輔新近煉制的先天丹，朕服下后，身體竟同年輕時一般強健，且與嬪妃們在一處修道時，常有騰云駕霧之感哪”，嘉靖樂顛顛的，意態(tài)甚得，“梁高輔的秘方果然不同尋常，朕就封他為‘通妙散人’吧”。

    “微臣代梁高輔謝過皇上恩典”，陶仲文猥瑣的目光中，隱含著幾絲不懷好意，“皇上，新一批的先天丹已經(jīng)在加緊煉制，很快就能出爐了。這仙丹的配方甚是難得，恐怕需要盡快再挑選一批美人進宮?！?/br>
    “是什么樣的配方？那批煉丹的宮女已經(jīng)有一百多人了，人手還不夠嗎？”嘉靖不太明白。

    陶仲文神秘兮兮地說道：“煉制先天丹，有一味配方紅鉛，需要將處女經(jīng)血和藥粉經(jīng)過拌和、焙煉，形如辰砂……”

    “這個朕知道了”，嘉靖打斷他。

    陶仲文道：“皇上只知其一，不知其二。這紅鉛需要大量的經(jīng)血調(diào)配，雖然有一百多名宮女，但其中有些是皇上寵幸過的，已非處子之身。煉丹原料遠遠不夠，需要讓宮女們服食催經(jīng)下血的藥物，這種藥物藥性太強，有些宮女失血過多，甚至血崩。昨日微臣聽王寧嬪說，已經(jīng)有眾多宮女……因血崩喪命了?！碧罩傥恼f完小心察看嘉靖的臉色。

    嘉靖連眼皮也不眨一下，不以為然地說道：“告訴寧嬪，那些尸體要秘密處理，不能泄露了煉藥的秘密。需要增加多少宮女，盡管再去民間挑選就是了?！?/br>
    “是”，陶仲文嘴角浮現(xiàn)一絲不易察覺的陰笑，既然皇上這么不將人命當回事，他就可以更加肆無忌憚的煉制****哄騙皇上了。

    “皇上，永淳公主來了”，昌芳進來通稟。

    “快讓公主進來吧”，嘉靖輕輕一擺手，“老神仙先回去吧”。

    “皇兄”，朱秀貞笑容滿面地向嘉靖行禮問安。

    “小妹好些日子沒有進宮了，聽說近來與駙馬的感情好了許多，夫妻恩愛，就把皇兄給忘了吧”，嘉靖笑著打趣道。

    朱秀貞換上了一副不悅的面孔，“還不是皇兄給挑的好駙馬，臣妹是看他實在可憐，也就湊和著過了”。

    嘉靖也斂去笑容，“你也別再抱怨皇兄了，你這些年干的荒唐事還嫌少嗎，不讓駙馬進你的房門，和戲子同臺唱戲，別以為我不知道。我之所以睜一只眼閉一只眼不追究，就是覺得你的婚姻不如意，我也有責任。”他的聲音漸漸下沉，“母后一直心懷愧疚，說怪她沒有看仔細，千挑萬選，卻給你選了一個禿頭駙馬，直到臨終前還惦記著，交待我不能再讓你受半點委屈”。

    提及已故的母親，朱秀貞紅了眼圈，又想到自己和顏如玉的丑事，立即噤聲。她見哥哥也很是傷感，遂轉(zhuǎn)移了話題，“我今日來見皇兄，是有件事情……”她語聲微頓，接道：“我思來想去，還是覺得應(yīng)該告訴皇兄。”

    “有什么事，盡管說便是”，嘉靖的聲音很溫和。

    朱秀貞道：“那日在向擎蒼的喜筵上，我恰好與安遠侯柳王旬還有她的女兒柳鳴鳳同桌，向擎蒼前來敬酒時，柳鳴鳳的表現(xiàn)極不尋常，她將一整杯酒全灑到了桌上，還十分哀怨地對向擎蒼說，怎能喝得下他的喜酒?！?/br>
    “哦？”嘉靖猛然想起當時為向擎蒼指婚時，他失常的神態(tài)，“他二人有私情嗎？”

    朱秀貞忙道：“那倒沒有。柳鳴鳳一直對向擎蒼糾纏不休，我在宮外居住，也聽到不少傳聞，但是向擎蒼總躲著不見她。據(jù)說不少王公貴族想把千金許配給向擎蒼，也都被婉拒了。他想要的是知音、知己，而不僅僅是一個妻子?！?/br>
    “知音？知己？”嘉靖冷嗤道，“真是可笑，娶妻自然講究門當戶對，至于什么知音、知己，若是看上了，將來納為妾室不就行了。沒想到，向擎蒼是這么個死腦筋，不過死腦筋也有好處，少了那些個花花腸子”。

    朱秀貞順勢接道：“我也覺得向擎蒼性情耿直，光明磊落，這樣的人怎么可能濫殺無辜，就算新娘子不合他的心意，也不至于痛下殺手吧。他肯定是遭人陷害，沒準就是那個柳鳴鳳，因愛生恨……”

    昌芳的通傳打斷了朱秀貞未說完的話，“皇上，陸指揮使帶著安遠侯家的千金柳鳴鳳，求見皇上”。

    朱秀貞驚得瞪起眼睛，“我剛說到柳鳴鳳，怎么她就來了”。

    嘉靖冷冷道：“昌芳，你帶陸炳進來。至于柳鳴鳳，朕不想見她?！?/br>
    昌芳領(lǐng)命下去了，不一會兒陸炳走了進來，跪地拜見嘉靖和永淳公主。

    “你怎么把那柳鳴鳳帶來了，皇宮禁地，豈是可以隨便亂闖的”，嘉靖明顯不悅。

    陸炳陪著小心道：“柳鳴鳳再三向微臣懇求，說她有重要的事情必須面見皇上，是關(guān)于發(fā)生在向府的命案，一刻都拖延不得。微臣見事關(guān)重大，只得擅自作主先將她帶來，再請示皇上?！?/br>
    嘉靖一聽說“向府命案”，眼神立即變得銳利。朱秀貞插話道：“皇兄，還是見見吧，柳鳴鳳一定是知道了些什么，才敢貿(mào)然覲見?！?/br>
    嘉靖思忖了一陣子，用眼神示意昌芳傳喚柳鳴鳳。又對朱秀貞道：“小妹，你先回去吧?！?/br>
    朱秀貞與昌芳和柳鳴鳳擦肩而過，卻找了個隱蔽的地方，悄悄挨近低垂的幕簾，側(cè)耳傾聽里頭的談話。

    嘉靖淡淡地掃了跪在面前的柳鳴鳳一眼，不緊不慢地開口：“是什么樣的事情如此重要？”

    柳鳴鳳仰頭迎視嘉靖的目光，鎮(zhèn)定自若，“臣女自知行為不檢點，令爹爹蒙羞，原本難以啟齒，但臣女不愿因自己的過錯而連累了向僉事含冤受屈，故決定向皇上坦白一切”。

    嘉靖不著痕跡地問道：“你有何過錯，且說來聽聽?！?/br>
    柳鳴鳳稍稍理了思緒，才開口回答：“臣女對向僉事愛慕很深，無奈落花有意，流水無情。眼看向僉事與嚴小姐結(jié)為百年之好，臣女心中不甘。那天晚上臣女一直躲在洞房外的暗處，待喜娘等人離開后，臣女上前敲門，向僉事被驚動，出了洞房。臣女以死相威脅，要求向僉事陪臣女到郊外的竹林中對飲幾杯女兒紅。”她微吐了一口氣，才又繼續(xù)說道：“臣女并無他意，只是……只是嫉妒新娘子，想讓她獨守空房一陣子。向僉事迫于無奈，只得答應(yīng)。在竹林中對飲了一陣子，向僉事正準備離開時，我們忽然被不尋常的響聲驚動，四下搜尋卻并未發(fā)現(xiàn)異常，后來回到小桌前各自喝下最后那杯酒后，臣女忽覺頭暈得厲害，迷糊中見向僉事也趴在了桌子上。”

    “后來呢？”嘉靖的神情越來越專注。

    “臣女一直到清晨才醒來，向僉事早已不見了蹤影，后來臣女就聽說，向僉事出事了”，柳鳴鳳面無懼色。

    嘉靖凌厲的眼神直射柳鳴鳳，“向擎蒼和嚴清秋是由朕賜婚的，你竟敢脅迫向擎蒼丟下新娘子去陪你喝酒，你可知道自己犯下的是重罪？”

    柳鳴鳳一臉堅毅之色，“臣女自知罪不可恕，甘愿領(lǐng)受任何責罰”。

    嘉靖瞪視著柳鳴鳳，好半晌，忽然輕笑一聲，“真是虎父無犬女，勇氣可嘉?？丛谀隳軌蛑鲃酉螂尢拱渍J錯的份上，就將你軟禁在侯府中三個月，好生面壁思過，朕會派人看守，三個月內(nèi)不得離開侯府房間半步”。

    “謝皇上開恩”，柳鳴鳳施施然叩首。

    柳鳴鳳被帶走后，陸炳借機將自己與朱嵐岫在命案現(xiàn)場發(fā)現(xiàn)龍鳳喜燭被人動了手腳，以及因向擎蒼所提及的香味而對嚴清秋產(chǎn)生懷疑等一一細陳，除了向擎蒼那個神秘的師父云姑暫且不提。

    “你們懷疑，嚴清秋也是白槿教的人？那么嚴嵩……”嘉靖眉頭虬結(jié)，面色變得凝重萬分。

    陸炳揣測著嘉靖的心思，眼珠子轉(zhuǎn)了兩轉(zhuǎn)，輕咳一聲，“皇上，微臣看嚴嵩對侄女的疼愛，不像是假的，他應(yīng)該不知情”。

    “嗯”，嘉靖對這個回答頗為滿意，“朕也相信嚴嵩不會與白槿教扯上關(guān)系，他病休歸里多年，好不容易還朝復(fù)官，不至于做出這種自毀前程的事來。倒是柳王旬，當年是他統(tǒng)領(lǐng)京師精兵前往征討叛賊，他的女兒偏偏和此事扯上了關(guān)系……”嘉靖收住了未說完的話，眼里閃過一道寒光。

    陸炳未敢接話，只是垂手端立。

    嘉靖嘴邊忽然浮現(xiàn)看似溫雅的笑意，“既然柳鳴鳳可以證明向擎蒼沒有作案時間，就先將他釋放吧?！彼麄?cè)過頭看著陸炳，那笑意更深了，“朕給他一個月的時間，一個月之內(nèi)如果拿不出有力的證據(jù)，證明嚴清秋和白槿教有牽連，立即問斬！”

    陸炳驚得渾身一哆嗦。簾外的朱秀貞也倒抽了一口冷氣，急急抽身離去。

    第32章 禍起蕭墻皇子歿

    朱秀貞去了凌云軒，將自己剛才所聞告知朱嵐岫。

    “立即問斬？”朱嵐岫玉容變色，“且不說嚴清秋的奶娘家中已沒有什么人了，就算有，來回的路程都不止一個月，父皇是有意置向大哥于死地嗎？”

    “皇兄的心思很難猜透，他恐怕是懷疑向擎蒼和柳鳴鳳的關(guān)系不只是那么簡單吧”，朱秀貞一臉疑惑，“關(guān)于白槿教，我當年也略有耳聞，聽說柳王旬是全殲白槿教的功臣，皇兄這會兒怎么懷疑起他來了，難道就因為他的女兒正好和嚴清秋被害有所牽連？”她忽的嘴角一撇，聲音轉(zhuǎn)冷，“那個陸炳，也不是什么好人，居然還替嚴嵩說話，他根本就是知道皇兄心中偏袒嚴嵩，順風倒，這種墻頭草，別指望他能救向擎蒼了”。

    “陸大人也沒什么錯，畢竟同朝為官，沒有真憑實據(jù)，不好隨意揣測人家”，朱嵐岫嗟嘆，“事已至此，只能走一步看一步了”。

    “兩位公主，竹青有事求見”，杜鵑的通報聲響起。

    “我猜是榮妃的小皇子要擺滿月宴了”，朱秀貞的臉上有了一絲淡淡的神采。

    果然被朱秀貞猜中了，隔日便是小皇子滿月日，嘉靖原本打算大擺筵席的，但榮妃素來低調(diào)行事，堅持婉拒，后來嘉靖同意，就在永寧宮內(nèi)簡單設(shè)宴，邀請皇后、幾位等級較高的后妃和永淳、云錦兩位公主前來小聚，這個季節(jié)正好賞菊吃蟹。

    永寧宮內(nèi)開滿了菊花，絢爛多姿。除了賞菊，還可以觀賞絕佳的盆景。早前趙榮妃選用官窯燒制的長方淺盆，在右邊用幾塊大石疊起一座假山，左側(cè)陸續(xù)放置小石，排成一彎臨江的丘陵。當中空出一角，放上些許河泥和清水，種小巧銀白色的白萍于其上。大石縫里，種上云松。精工巧做，花費幾日時間才完成。如今秋天來臨，云松蔓延滿山，有些如藤蘿般懸掛在石壁上，陸續(xù)開出小小的火紅色的花朵，水上白萍也長得茂盛。紅白相間，煞是好看。

    “榮妃meimei的手可真巧，這盆景好似蓬萊仙境，如此優(yōu)美的境地，讓臣妾好生向往”，方皇后和眾嬪妃簇擁著嘉靖在永寧宮內(nèi)賞菊，方皇后為了討嘉靖歡心，言不由衷地夸贊起榮妃來。

    嘉靖攬過榮妃的香肩，面上含笑，“愛妃的確是心思奇巧，朕也很想上那蓬萊仙島居住哪”。

    當著眾人的面被嘉靖這么摟著，榮妃臉色甚是不自然，想掙脫開來又怕惹惱了嘉靖。這時竹青過來稟道，筵席已經(jīng)準備好了，嘉靖攬著榮妃先行入座，榮妃坐在嘉靖的左側(cè)，方皇后居于右座，其余人依次入席。榮妃低頭匆匆環(huán)掃了一眼，見對面的王貴妃、閻貴妃和盧靖妃的妒怨都寫在了臉上，杜康妃和張德妃正在低聲交談，大概是說到了什么有趣的事情，都笑得一臉歡暢。和方皇后之間隔了個嘉靖，榮妃看不清方皇后的表情，而左側(cè)身旁的曹端妃，臉上一直掛著恬淡的微笑。

    朱秀貞和朱嵐岫知道嘉靖要攜眾美賞菊，有意遲到，這會兒剛到正好趕上開席。二人剛坐下，外頭又通傳王寧嬪來了。方皇后和眾嬪妃都顯出詫異的表情，王寧嬪的級別還夠不上被邀請赴宴。嘉靖笑道：“是朕讓寧嬪來的，她這些日子在欽安殿管理那些新來的宮女甚是辛勞，也該讓她和大家一起熱鬧熱鬧?！?/br>
    方皇后笑得別扭，“皇上體恤后宮，是姐妹們的福氣”。

    說話間，王寧嬪已款款行至席前參見眾人，禮數(shù)周全，大方得體。

    “寧嬪meimei，快過來坐下吧”，方皇后滿臉堆笑地招呼。

    王寧嬪道過謝后，挨著方皇后在她身旁的空位就座。

    朱嵐岫稍稍打量了王寧嬪，這又是一位絕色美人，艷若桃李，豐姿冶麗。只是她的美過于張揚了些，她極力在皇上面前表現(xiàn)出來的謙卑恭謹有做作之嫌，眼角眉梢的鋒芒是無論如何努力也隱藏不住的。

    “原先伺候曹端妃的楊金英現(xiàn)今就是在王寧嬪手下做事，聽說日子很不好過。臀部被打得血rou模糊，連休養(yǎng)都沒有，隔天就被王寧嬪強迫下床干活了”，朱秀貞在宮里居住的時間比朱嵐岫少得多，打聽各種消息的能力卻是強過朱嵐岫許多倍。

    朱嵐岫柳眉緊蹙，這王寧嬪，真是面若桃花，心如蛇蝎。朱秀貞又接道：“王寧嬪和曹端妃是同時入宮，同時受寵的。當時一個是端嬪，一個是寧嬪。端嬪生了個女兒，寧嬪生了個兒子，皇上原本打算兩人一并冊封為妃的，結(jié)果寧嬪仗著自己生了龍子，囂張跋扈，她看端嬪不順眼，不但惡言相向，居然還動手打了她，打人時正好被皇上撞見了，皇上一怒之下將她貶到了欽安殿，端嬪卻晉升為端妃，又深受皇上的寵愛。寧嬪到現(xiàn)在還懷恨在心呢，金英是端妃的人，到她那兒能有好果子吃嗎?！?/br>
    “王寧嬪的兒子呢？”朱嵐岫問道。

    “早死了”，朱秀貞低低一哼，“怪她自己沒福氣，那孩子是早產(chǎn)，原本就身體虛弱，她又忙著爭風吃醋，沒有好好照看。得了熱癥，不足兩個月就夭折了。這樣一來，她更沒有翻身的機會了”。

    朱嵐岫想起榮妃說過的后宮爭斗險惡，心中惋嘆。

    酒席周圍了擺滿了菊花，高低重疊，顏色參差。竹青帶著幾名宮女端上來熱氣騰騰的螃蟹和熱酒。眾人一邊飲酒賞菊，一邊用姜醋蘸著剝蟹，吃得十分暢快。

    酒過三巡，嘉靖已經(jīng)醉意上臉，湊近榮妃，樂悠悠道：“快將朕的寶貝兒子抱出來給大家瞧瞧。”

    榮妃忙示意竹青去請乳母和小皇子。很快李氏抱著小皇子來到眾人面前。

    嘉靖抱著逗了一會兒，方皇后接了過去，笑道：“這孩子，和皇上簡直是一個模子印出來的，你瞧，特別是那小嘴，真是像極了”，她說著伸出手指頭在嬰兒小嘴上方輕輕點了點，“咦，怎么嘴唇上好像有傷？”她指給嘉靖看，孩子的上唇處，有很細微的傷口。

    一旁竹青忙道：“應(yīng)該是小皇子自己撓傷的，小孩子的手就是好動，榮妃又不忍心將他的小手束縛住?！?/br>
    嘉靖呵呵一笑，“不礙事，這是孩子的天性，只是你們一定要嚴加看護，不能讓他再傷著自己了”。

    竹青連聲答應(yīng)。

    王寧嬪也效仿方皇后去逗孩子。王貴妃趁著嘉靖沒留意，十分粗魯?shù)貙⑼鯇帇宓氖址鏖_，迅速換上溫和的笑臉去逗弄小嬰兒。王寧嬪在一旁干瞪眼，敢怒不敢言。

    閻貴妃和盧靖妃也爭著表現(xiàn)出對小皇子的喜愛。張德妃一直笑盈盈地看著孩子，忍不住也伸手去摸孩子的小臉蛋，她的笑容倒像是發(fā)自內(nèi)心的。杜康妃也湊過去，逗了逗孩子，一邊與張德妃說笑兩句。

    曹端妃只是站在旁邊靜靜地看著，沒有去湊那個熱鬧，朱嵐岫和朱秀貞也只是充當看客。

    鬧哄哄的一陣，正在熟睡的小皇子被吵醒，“哇”的一聲哭了起來。榮妃趕忙抱過孩子，“一定是餓了，快給孩子喂奶吧”。

    乳母李氏忙當場解開衣服給孩子哺乳。孩子的嘴一含住****，立即“吧嗒吧嗒”地用力吮吸起來?？墒侵灰粫?，李氏就覺察出孩子不對勁了，她流露出驚恐的神色，嘴巴張了張，想說什么，面頰卻驟然扭曲，那神情似乎痛苦萬狀，僅僅一瞬間，李氏轟然倒地，身軀抽搐了兩下就再也沒有動靜，兩只眼睛還圓睜著。躺在她懷中的嬰兒也再無半點聲響。

    所有的人都被這一幕嚇呆了，連嘉靖也沒有反應(yīng)過來，只是瞪視著躺在地上的李氏。短暫的死寂后，榮妃發(fā)了瘋似的撲向地上的孩子，她將孩子抱在懷中，茫然盯著那張烏青的小臉，臉上的表情竟不像是傷心，而是一片全然的麻木。