那中年婦人生著容長臉，穿一身醬色的布衣，頭發(fā)挽成個圓髻，看起來干凈又爽利。她的穿著打扮還不如姜家的仆婦，可眉間只有些拘謹，并無卑怯之色。

    鐘薈略一想便猜到了來人大約是表叔母蘇氏，上前道：“這位是表叔母吧？”

    那引路的仆婦向二娘子行了個禮笑道：“可不是，”又不無得意地對那婦人道，“這是我們家二娘子?！?/br>
    “二娘見過表叔母，表哥。”鐘薈上前笑盈盈地見了禮。

    “喲，好齊整的毛妞！阿年，表妹叫你來，咋不吭氣?！眿D人拍了拍那小郎道。

    這小郎長得與他阿娘很像，還未褪去孩童的圓潤，腮幫子有些微微鼓起。他一抬頭，只覺得眼前那穿金戴銀的小女童好看得晃眼，簡直比他們那兒白云觀里的仙童像還好看，不好意思地搔了搔頭，囁嚅了半天，那表妹兩字就是說不出口。

    “遜逑狗歪兒！”表嬸的雅言說得磕磕絆絆，一不小心罵人的土話脫口而出，也不知那二娘子聽懂了不曾，自己也覺抱歉，尷尬地將手在衣擺上蹭了蹭，從衣襟里掏出個蓮花紋的小金餅子，拉起鐘薈的手往里塞，“阿嬸木啥好物，你莫嫌棄?！?/br>
    鐘薈見她通身上下沒什么金銀玉器，只有一根挽發(fā)的素銀雙股簪，這金餅子想來已是極重的禮了，推辭了一番接下來。

    那餅子大約半兩重，一看便是無名小鋪子打的，鐘薈不露聲色地撫了撫那粗糙稚拙的蓮花紋樣，小心翼翼地收進腰間的木香花刺繡香囊里。

    婦人方才一見姜家二娘那通身的打扮便知道自己備的禮太薄了，她頭上戴的那支金簪起碼二三兩重，別提那上面還鑲著好大一塊綠寶石。她一早說了姜家是大戶，半兩拿不出手，索性添足一兩，可她那摳摳索索的男人死活舍不得，道姜家娃兒多，一人一兩莫不是要把家底送干凈，如今后悔也來不及了，只能在心里將那上不得臺盤的男人罵了個半死，眼下見那姜二娘并未露出嫌惡輕蔑，反而鄭重其事地收起來，這才暗暗松了口氣，一把攬過姜明霜道：“大娘，這是你阿妹啊！”

    鐘薈已經(jīng)上前執(zhí)起她的手微笑道：“阿姊，你總算回來啦?！?/br>
    姜明霜先前一直在好奇地打量這個仙子似的雙生meimei，他們眉眼生得其實不怎么相似，然而雙生姊妹間大約有些說不上來的緣分吧，一見之下就覺得親切，也報之以微笑道：“你就是我那一胎生的meimei莫？”

    少女生著張討喜的圓臉，烏油油的頭發(fā)梳成雙丫髻，鬢發(fā)一絲不亂，拿桂花油仔細抿在耳后，發(fā)髻上插著支榴花金簪，身上穿了件銀紅七巧云紋蜀錦單襦衫，翠色羅裙，衣裳上的折痕又直又深，顯然是下車前新?lián)Q上的。

    三老太太聽到院子里的動靜迎了出來，一見那婦人先是一喜：“阿珍你也來了！”那名喚阿珍的表嬸與三老太太劉氏也是沾親帶故，趕緊上前來，把手在衣擺上擦了擦，握住三老太太的手道：“老阿嬸，您還和十幾年前一個樣！”

    “老咯，”三老太太眼旁的褶子里都盛滿了笑意，對姜明霜道，“大娘子，你已經(jīng)不認得我老婆子了吧？”

    珍表嬸趕緊拉了拉她道：“娘子，這是你三嬸婆。”

    姜明霜一看就沒學過正經(jīng)的禮儀，胡亂行了個禮道脆生生地道：“三嬸婆?！?/br>
    “老太太已經(jīng)盼了好久了，趕緊進屋說話吧?！比咸贿呎f一邊將眾人迎入堂屋中。

    姜老太太見蘇氏母子與大孫女同來，也是喜不自勝，不等大孫女行過大禮便將她從地上拉起來，上下打量一番，對蘇氏道：“這些年多虧了阿珍你，將我們大娘養(yǎng)得這樣好！”說著吩咐下人去請曾氏和各院的小郎君小娘子們。

    “阿嬸說的什么話，是這娃兒自己招人待見?！闭f著慈愛地撫了撫大娘子的腦袋，姜明霜自然地在她懷里蹭了蹭，感情顯是很好。

    姜老太太見大孫女大方又和氣，愈加滿意，對那表侄孫招招手：“這是阿年吧，一眨眼這么大了，你丁點大的時候阿婆抱過你，還記得莫？到阿婆這里來吃果子，莫拘束，就將這里當自個兒家。阿年他阿娘，難得來一回，多住些時日，趕明兒我叫人帶你們在京成里四處玩一玩?！?/br>
    那名叫阿年的小郎一聽眼睛登時一亮，也是十分向往。

    “還不謝謝嬸婆，這狗歪兒一見貴人就跟啞巴似的！”蘇氏往兒子后腦勺上拍了一下，推辭道，“阿嬸，侄女兒把大娘送到就放心了，家里還有一堆事要cao持，他阿耶一個人怕是顧不過來，咱們這就回了。”

    阿年有些失落地垂下頭，不過這孩子被教養(yǎng)得很不錯，既不吵也不鬧。

    姜老太太板起臉道：“這么來我可不高興了，盡和你阿嬸見外！”

    可她好話歹話說了一籮筐，蘇氏就是不松口，只咬定了家里有事，此次帶上阿年也只不過叫他來認認親，順便來京城開開眼，回去便要跟個年老從京城回鄉(xiāng)的帳房先生學算賬。

    鐘薈不由佩服老太太的眼力，當年曾氏原想將大娘子送到城外的菊水庵寄養(yǎng)，是姜老太太看重那表叔表嬸一家老實厚道，堅持將大娘子送去的。

    姜明霜像是一株自如生長，未經(jīng)過風霜的小樹，渾身上下充盈著勃勃的生機，清澈的眼神中不見一絲陰霾，輕快的步履讓人想起山林間的小鹿，她的雅言說得只比表嬸蘇氏好那么一點，一開口就是濃重的濟源鄉(xiāng)音，鐘薈有時甚至聽不清楚她在說些什么，但是那清脆的嗓音像山泉一樣悅耳，讓人不由自主地心生好感。

    不一會兒曾氏和幾個嫡庶子女也到了，鐘薈見庶兄姜悔也在來人之中，不由有些詫異地望向姜老太太，只見她神色如常。

    眾人又是一番見禮和寒暄。

    蘇氏沒料到姜家子女如此眾多，驚出了一身冷汗，緊張地默默數(shù)著在場小郎君和小娘子們的人頭，因著心里慌亂，數(shù)來數(shù)去沒數(shù)清，只得硬著頭皮，挨個給向她行禮的孩子發(fā)金餅子，好在那餅子一個不多一個不少，三歲的六娘子是在場孩子中最小的，發(fā)到她剛好是最后一個。

    三娘子見那表嬸和表哥身著寒酸的布衣，心中已是不屑，將那小而粗陋的金餅子拿在手里，嫌棄地撇了撇嘴，正要說點什么，她阿娘暗暗捏了捏她的手，只得將到了嘴邊的話咽了下去，不經(jīng)意一抬眼，只見姜老太太正皺著眉目光炯炯地看著她，嚇得趕緊轉(zhuǎn)過臉去。

    曾氏臉上掛著關切又溫和的笑對姜明霜招手，姜明霜帶著些疑慮看了看表嬸，見后者對她點點頭，這才朝著后母走過去。她在濟源鄉(xiāng)間聽過許多后娘苛待繼子女的故事，覺得眼前這個笑容慈藹，舉止優(yōu)雅的年輕婦人與那些故事里張牙舞爪妖魔似的后娘很是不一樣。

    曾氏攬著她的肩打量個不住，口中連連道：“我們家大娘總算回來了?！彼抗饴湓诖竽镒拥囊律焉希@后母當?shù)檬直M心盡責，每一季都會叫人往濟源送些新料子，姜大娘這身簇新的蜀錦衣裳卻是用好多年前的老料子裁的。她在心中暗暗冷笑，她這婆母一向?qū)μK氏贊不絕口，見天兒地夸她能干又本分，怕是想不到她竟是個背地里貪墨她孫女財貨的假好人吧！

    蘇氏似是猜到了她心中所想，紅著臉道：“大妹，這身料子還是前年個春天你叫人送來的，小娃娃個子躥得快，又成天價在泥里滾，沒的糟蹋了好料子，我就自說自話給大娘省了下來，將來好做嫁妝?！闭f著從懷里掏出一塊皺巴巴的黃麻布，雙手捧著交到曾氏跟前：“大妹你這些年個叫人送來的衣料物件咱們都找識字的先生記下來，有些個也不知是啥東西，都畫了圈圈，你得空好生對一對?！?/br>
    曾氏原本想著如何將這婦人虛偽的面目揭開，給婆母好生看看，沒想到她還真是個光風霽月的蠢貨，只得將那塊破舊的麻布一推道：“阿嫂說的什么話，難道我們還信不過親眷？我已叫人收拾了客房，你和侄子在我們家多住些時日，也陪陪我們老太太。”

    蘇氏與曾氏不熟悉，倒不好意思像方才那樣堅辭，只得住了一晚，第二日一大早便帶著兒子向老太太和曾氏辭行。

    曾氏若有所思地打量了那靦腆的少年郎兩眼，對蘇氏道：“阿嫂家里有事忙，我便也不與你客套了，阿年難得來一次，連京城都沒去過，不如讓他在我們家待些時日，咱們家有現(xiàn)成的夫子，讓他和二郎三郎他們一塊兒讀書，學記賬也不急在這一時。”

    蘇氏猶豫了半晌，聽說能跟著姜家小郎君一起聽儒經(jīng)先生講課，不由有些心動，又見兒子一臉渴望，便老了老臉皮，一咬牙允了。

    第54章

    如意院的薔薇開了滿架，和煦暖陽緩緩將花間晨露薰蒸出一院甜香，然而廳室緊閉的門戶將那甜得有些發(fā)膩的氣息同陽光一起隔絕在了外面。

    大娘子的乳母蔡嬤嬤跪在冰冷堅硬的磚石地面上，曾氏的怒意仿佛凝成了冰棱，高懸在她頭頂，蔡氏覺得自己如同身處嚴冬，不由自主地瑟瑟哆嗦起來。

    “我叫你好生看著大娘子，去濟源之前你是怎么應承我的？”曾氏冷眼看著那婦人粗而歪斜的頭縫和肩上的白屑，心中的厭惡無以復加。

    蔡氏的男人是曾家的輿人，當年夫婦倆一起陪嫁過來的，這蔡氏一張嘴來得，慣會邀功表忠，做了一分能說成十分，那時曾氏還是個二十不到的新嫁娘，便以為這看起來憨頭憨腦的奴婢是個忠的。

    大娘子原先有個乳母，是她生母陳氏生產(chǎn)前自己尋來的人，那婦人一家子都在城里，聽說要去濟源自然不樂意，偏巧其實蔡氏剛生了個兒子夭折了，曾氏就叫她頂了那乳母的位子，原想著自己手上的人，又素來忠心耿耿，是再合適不過的人選。

    曾氏逢年過節(jié)派人去濟源總會私下里給蔡氏帶話，那婦人從來一副俯首帖耳的順從樣，揀曾氏愛聽的話報回來：大娘子知道了為啥叫家里遠遠打發(fā)走，恨得砸了個盆兒；大娘子見了夫人送來的新料子高興得什么似的；大娘子得知meimei進宮吃席氣得兩頓飯沒吃——總之大娘子把那同胞姊妹當仇人記恨，把曾夫人這后母當活菩薩供著。

    蔡氏原先還想憑著自己三寸不爛之舌糊弄主母，可闊別多年，這曾氏早不是當初的吳下阿蒙了，她心知遮掩不過去，只得豁了出去，把頭磕得砰砰響：“我的好夫人，奴婢實在木辦法啊，”她在濟源待了許多年，說起話來也帶了濟源口音，“蘇氏趁著奴婢病了，非把大娘抱她屋里去養(yǎng)，這說起來她是主我是仆，有我說一個‘不’字的地方莫？”

    “還狡辯！”曾氏把邱嬤嬤才端來的一碗熱酪漿連碗砸在了她頭臉上，“這些年我哪個大節(jié)不派人來濟源？總有幾十趟了吧？一回兩回你想不起來回稟我知道，幾十回都想不起來么！”

    也不知是否是因了水土不服，那蔡氏一到濟源就病倒了，鄉(xiāng)里有個略懂些醫(yī)術的老道人，看過后說怕是時疫，說不得要過給旁人，唬得蘇氏趕緊將姜大娘抱到了自己房里，猶放不下心，夫婦倆一商量，馬表叔趕著騾子拉的板車連夜行了二十里路，將妻兒和那金貴的姜家女娃娃送到了丈母娘家。蘇氏帶著兩個孩子在娘家躲了三個多月，那蔡氏總算痊愈了。