許久，祖母才低聲說想見阿芷。

    他連忙命人去襲家傳話。

    可是此刻看來，祖母這是裝病，為的只是讓阿芷過來一趟，方才大抵是百般游說了一番，阿芷卻是無動于衷。再想到母親方才跪在地上的樣子……他苦笑著，已經(jīng)沒脾氣了，對香芷旋道：“沒事，沒事。天色不早了，你家里事情也忙，我就不留你用飯了?！?/br>
    “嗯?！毕丬菩χc頭，向外走去。

    香大奶奶一路送到了垂花門外，低聲解釋道：“我也是沒法子，婆婆說老太太病重，我要硬說沒事的話，少不得給我扣一頂不孝的大帽子。這本身就恨不得讓你大哥把我休了呢，我實在不敢將把柄送到她手里?！?/br>
    “你有你的不易，我明白。”香芷旋不在意地笑了笑，“我先回府了。”

    “回去吧，你家里也一堆事呢?！毕愦竽棠桃痪涠嘤嗟脑挾疾徽f，目送香芷旋上了馬車，這才轉身回了內(nèi)宅。

    大太太數(shù)落的一番話，老太太初時聽了，是真的生氣了，第二日真的是連飯都吃不下。可到底不是那經(jīng)不得事情的，緩了一天就見好了。

    見好之后，自然是咽不下那口氣，將大太太喚到了床前，說你既然一心想見見阿芷，想有個回旋的余地，那么就不妨以我病重為由，將阿芷請過來。你想說什么都與她好生說說，只是她自來有主意，定然不會輕易被打動。到時候若是她態(tài)度堅決，你怕是要少不得低聲下氣，甚至于，要下跪賠罪。仔細想清楚，我能做的也就這點兒事情了。到底還是擔心兒子連官職都丟掉。

    大太太鄭重斟酌了兩日，又聽說大老爺在外的情形依然艱難，狠一狠心，答應了，隨即又跟老太太好一番賠罪，說之前的話都是有口無心，可千萬不能當真。

    老太太乘機拿喬，說我老糊涂了，什么事都不會放在心里了，你好生斟酌怎么與阿芷說話才是，我也不能幫你什么。

    大太太一聽就急了，要是沒個人幫著，她哪兒說得動香芷旋？由此慌忙跪在老太太面前，好一番哭天抹淚。

    老太太這才勉為其難地說，行啊，到時我看情形幫著說幾句話。

    香大奶奶是聽下人與她說的這些，當即就忍不住地笑，知道老太太只是要收拾大太太，也就樂得看熱鬧。

    阿芷雖說年紀小，可什么事一旦認真表態(tài)，就是如何都不給人回旋的余地了。若非如此，當初與香家要銀子，香家也不會給她了。所以眼下這件事，阿芷過來只是走個過場，大太太肯定不能如愿，老太太擺明了是讓她出丑難堪。

    那對婆媳相互拿捏斗氣，她才不會管。讓她們針對彼此也好啊，把力氣都用在對方身上，也就沒力氣再管爺們兒在外的事情了。是以，心里清清楚楚，也沒讓人事先給阿芷交底。

    進到老太太的院子，還沒進屋，她便聽到了大太太暴躁的埋怨聲、香若松無奈地規(guī)勸聲。老太太倒是安安靜靜，半晌才說了一句：“我累了，你們下去吧?！?/br>
    香大奶奶聞言連忙避到了耳房去。不需想也知道，大太太被老太太擺了一道，下跪的事都做了，卻是一無所獲，臉色不知有多難看。

    ☆、85|81.5.8

    襲朗站在屋子當中，聽著老太爺語聲吃力地對他說了半晌。

    他搖了搖頭，“請封世子的事就不需提了，我沒那份閑心，眼下你安心將養(yǎng)才是正理。這個時候提這件事，不知情的還以為是我脅迫你有此舉?！庇纸忉層H自去請名醫(yī)過來的原因，“這段日子你總不見好，太醫(yī)無能為力，勸我另尋良醫(yī)。我既是清楚有專治此癥的名醫(yī)，便請來給你看看，對外有個交代而已。別的就不需說了?！?/br>
    老太爺神色黯然，半晌點一點頭，從枕下摸出一串鑰匙，很緩慢地道：“外書房里上鎖的抽屜、柜子里，存放的都是一些事關重大的公文卷宗，你得空就看看，由此能知道哪些人是與我面和心不合，哪些人是與我心合面不合。這不是為你，是為了襲家。”

    襲朗接過鑰匙，沒搭話，只是道：“好生歇息，遵醫(yī)囑服藥，平日不妨看看書消磨時間。”鑰匙一定要收下，可是，打不打開那些抽屜、柜子，就不一定了。他并不見得需要前人的影響才能過得更好。更何況，這個父親……也只是他名義上的父親，不能夠完全信任。

    老太爺慢慢地點了點頭。

    襲朗轉身離開，去見寧氏。

    寧氏正頭疼著，讓襲朗落座之后就苦笑道：“今日我命人回娘家問了問我三嫂，她說不需我們勞神——是我三哥走的時候說過的原話。”

    襲朗并不意外，笑了笑，“家里的情形，三舅眼下還看不分明，不愿意我插手也是情理之中?！?/br>
    寧氏嘆息一聲。的確如此。三哥對襲家父子間多年的罅隙是很清楚的，卻無法知道近來府里的是是非非——再怎樣，她也不能將這些上不得臺面的事告訴娘家。到了眼下，娘家不能不擔心老天爺出手拆老四的臺，一個不留神，事態(tài)就會失去控制。與其要擔心著那樣的局面，還不如聽天由命。

    襲朗又寬慰道：“這話既然是明宇提出的，他定會暗中相助。便是有個什么事，他也會及時告訴我們，出手相助。”

    寧氏點頭，面色卻是有些沉重，“放心，這些我明白。只是有些啼笑皆非?！睂幖矣趾螄L不需要襲朗的照拂，只是襲朗當家之后，先遇到的便是這件事，日后再來一兩次的話，他怕是就會沒了耐心，再不管寧家前程的起落。

    襲朗不難想到她的擔心，寬慰道：“襲家與寧家是姻親，再怎樣都不會生嫌隙。眼前這件事不欲讓我介入，也是好意，情有可原。”

    寧氏這才透了口氣，“有你這句話我就放心了?！背亮顺劣值?，“只是元娘總是心里不安生，擔心因為自己的緣故，害得親人卷入沒必要的是非之中。偏生我三嫂這幾日火氣大得很，動輒數(shù)落她，我不便說什么，只能讓她往我這兒勤走動些。她與你情同兄妹，芷旋又是會說話的，在一起說說話，總能開解她一些?！?/br>
    她到底是襲朗的繼母，說起娘家那邊，便只論自己這邊。對于香芷旋，則因著婆媳情分越來越親近的緣故，便喚了閨名。

    襲朗自是不會反對，“是該如此?！毖劭粗搅苏埌驳臅r辰，而阿芷是不能趕回來的，便解釋了兩句。

    寧氏平日也留意著香家那邊的動靜，知道正是雞飛狗跳的時候，自是說探病是應當?shù)?，還讓襲朗得空就去看看——自然只是隨口一說，清楚他才懶得理會打心底就不屑的人。

    過了一陣子，錢友梅和襲刖、蔚氏帶著安哥兒、宜哥兒先后而至。

    幾個人圍坐在一起用過晚飯，這才各自回房。

    香芷旋回到府中，先去了婆婆房里請安。

    寧氏就笑著詢問：“你祖母身子情形如何？”

    “沒什么事?！毕丬菩诓粚π牡氐?，“老人家生病了，就想與我說說話。下人擔心我不懂事不肯回，便有些夸大其詞了?！?/br>
    “沒事就好?！睂幨洗叽偎胤?，“不早了，想來你還沒用飯，快回房去吧?！?/br>
    香芷旋稱是，回了清風閣。

    剛換上家常的穿戴，丫鬟便擺好了飯菜。她笑著喚襲朗，“與我一起吃點兒吧？一個人吃飯，總是沒滋味?！?/br>
    “這是在抱怨我么？”襲朗笑著起身，“平日多說也就陪你吃兩頓飯?！?/br>
    “就抱怨了，怎么著吧？”香芷旋道。

    襲朗挑眉，笑意更濃，“這話可是地道的京腔了?！?/br>
    香芷旋笑道：“是嗎？那好啊，我總算是入鄉(xiāng)隨俗了?！?/br>
    相對用飯時，她與他說了回香家的經(jīng)過，末了道：“大太太很明顯是沒了主張，被老太太擺了一道，丟了顏面，日后家里怕是更不安生。不定哪日，怕是就要我回去探望她了?！?/br>
    襲朗訝然失笑。襲府的人，一度斗來斗去的，都是男子在爭奪利益，女子行事只管隨心所欲，怎樣都不算出格。像香家這樣，內(nèi)宅的人雞飛狗跳，于他而言，還真是新鮮事。

    隨后，他提了幾句寧元娘日后會不時上門的事，“要是不投緣，也不需勉強自己。要是投緣，只當多了一個meimei?！?/br>
    香芷旋笑著說好。寧元娘、寧二娘等人近期也來過幾次的，只是總是來去匆匆，要么就是趕上她有事，沒機會好生坐在一處說說話。唯一讓她有印象的見面，是喪事期間，寧元娘與下面幾個姐妹前來哀悼。

    寧元娘當真是個美人兒，是與被襲朋休掉的洪氏齊名的貌美，并且才名在外，身形窈窕，面若桃李，氣質(zhì)清冷。不是尋常閨秀可以比肩的。

    知道寧元娘與襲朗有著兄妹情分之后，她都覺得寧元娘更似襲朗的meimei——氣質(zhì)是很相近的。襲朧呢，到底還只是個小女孩兒。

    自心底，她對寧元娘雖然好奇，心態(tài)卻是與襲朗一致的。有些人再出色，也不見得與自己有緣，不可強求。

    尤其她這樣的性情，是無法主動迎合誰的，勉強自己也沒用。

    翌日一早，請安之后，襲朧陪著香芷旋去理事的花廳，自然是有話說的，“我聽娘親說，我大表姐日后要不時登門呢?！?/br>
    “是啊?！毕丬菩蛄恐u朧的神色，“你不高興么？”

    “只是有些頭疼罷了?！币u朧直言道，“大表姐貌美有才，但是總把我當小孩子，我跟她坐在一處，總是無話可說。偏生她一過來，我還要作陪?！闭Z必，蹙了蹙眉。

    香芷旋失笑，“也不必為此事煩惱，要是實在不愿意，只管找些事情做，這樣推脫起來也能心安理得。本就是近親，不必拘泥于這些小節(jié)吧？”末了又叮囑，“自然，你要問過母親，母親答應了你才好這樣做。人與人做派不同，我的想法興許與京城人的看法迥異。”

    襲朧卻是認真思索，又笑道：“我上午要跟著娘親學算術，下午呢，我趕緊讓娘親給我請個繡娘，專心學習繡藝。嗯！這樣就沒時間陪著別人了?！?/br>
    “是啊?！毕丬菩χ罅四笠u朧的手，“可也沒時間與我一起做針線了，你這個小沒良心的。”

    “怎么會呢。”襲朧笑著反手握了握香芷旋的手，“一般人上午是不會出門的，都要考慮別人家里事情忙，要等到下午——我上午只需與娘親學一個時辰的算術，午飯之前還是有時間去找你的。你現(xiàn)在處理家事越來越快了，巳時之前就回清風閣，我沒說錯吧？”

    香芷旋不由笑開來，“先去與母親商量。萬一母親不答應，你可不能怪我多話卻不能如愿啊?！贝蛩愕迷俸茫L輩不同意也不行的。

    “嗯！那我先去找娘親說說。你就放心吧，我是怎樣都不會賣了你的?！币u朧笑著轉身，回了寧氏房里。

    寧氏一聽女兒要正經(jīng)學習針織女紅，高興還來不及。有個專門的師傅指點，再加上老四媳婦的影響，往后女兒的針線活計必是百里挑一的。一聽女兒說完，就吩咐管事mama去找人了。

    襲朧高興不已。就如母親說的，親人、親戚也是要講究緣分的。她與幾個表姐都無緣，總不能勉強自己。有這惺惺作態(tài)假意逢迎的功夫，不如聽從四嫂的建議，多學點兒東西，不管有用沒用，總是藝不壓身。

    寧氏到了下午，才回過味兒來，看清楚了女兒的小心思。也罷，反正是打斷骨頭連著筋的表姐妹，平日便是疏于來往，對外也是要站在一處的。

    寧元娘過來了。

    香芷旋午睡醒來就聽說了，忙換了身衣服，去了婆婆房里。

    寧元娘身著涂白春衫、煙青月華裙，頭上除了簪釵，再無別的墜飾，很是素凈。

    很明顯，是個考慮周全的女孩子。知道襲家還在孝期，穿戴也便很是素雅。有多少人真正懷念故去的人是一回事，一身大紅大綠珠光寶氣上門，總是有些不妥。

    寧元娘在這期間，也在打量著香芷旋。

    上次相見，香芷旋重孝在身，雙眼有些紅腫，言行舉止優(yōu)雅大方，不言語的時候卻透著孩子氣。是讓她感覺特別矛盾的一個人。

    可這個人，是四哥愿意照拂厚待的，自是有她不同于常人的優(yōu)勢。

    是以，她從沒小看過這個孩子氣的四嫂，并且很多時候都想過好生來往。只是孝期之后，姑姑就將持家的權利交給了兒媳婦，做起了甩手閑人，這個比她年紀還小的四嫂就忙碌起來，偶爾登門，也總是無暇坐到一處進一步接觸。

    兩個人俱是掛著含蓄的笑容，上前見禮。

    寧氏看著她們，心生笑意。元娘已經(jīng)出落成美人了，而芷旋如今卻還是個美人胚子，讓人驚艷的時候在后頭。念及此，便想著，日后要多在膳食上花些心思，幫忙好生調(diào)理著才是。等到孝期結束，只望著老四夫妻倆能讓她快些抱上孫子。一面憧憬著，一面讓兩人落座說話。

    這時候，元寶期期艾艾地走進門來，找到香芷旋，立刻搖著尾巴跑到了她腳下。

    “你怎么來了?。俊毕丬菩粗獙?，柔聲詢問。

    寧元娘則是目露驚喜，“呀，真可愛?！庇挚聪蛳丬菩?，“四嫂——哦不，四表嫂，它叫什么名字？”

    香芷旋這才沒再克制俯身撫摸元寶的舉動，笑著答道：“它叫元寶。”

    “叫元寶啊……”寧元娘臉上盡是柔軟的笑意，起身到了元寶跟前，蹲在地上，摸了摸它的小腦瓜，末了，手輕輕地捏了捏它寬寬的嘴巴，“長得真好看，我都沒見過這種模樣的小狗呢。四嫂——啊不，四表嫂，元寶以后能長到多大的個子？”

    寧氏與香芷旋為著她一再地稱謂出錯皆是忍俊不禁。

    香芷旋就道：“喚我四嫂也很好啊，這樣不是更親近嗎？”又對寧氏道，“母親，您說是不是？”

    寧氏笑吟吟點頭，“對，我也是這么想呢。元娘，既然你四嫂都說了，也不必拘泥于那些虛禮。在外人面前注意些就是了?！?/br>
    寧元娘先是不好意思地笑了笑，之后由衷點頭，“四嫂說的是，我以前對四哥也是這樣，不喜歡表哥那種稱呼。省去一個字，就親近許多?！?/br>
    “我也是這么想呢。”香芷旋笑著附和，這才回答之前的問題，用手比劃了一下，“往后元寶會長到很大的，起碼立起來的時候比我們還高?！?/br>
    “真的？”寧元娘滿目驚訝，“我以前只在街頭見過柴犬、狼狗，這種樣子的倒是頭一次見。四嫂啊，是你還是四哥尋來養(yǎng)著的？”

    寧氏見兩人找到了共同話題，便不等香芷旋搭話就擺一擺手，“你們這兩個孩子，去別處說道這些吧，我也不懂這個。午間有點兒事，我都沒睡午覺，這時還真有點兒累了。”

    香芷旋自是清楚婆婆為何這樣說，就順勢對寧元娘笑道：“去我那兒坐坐？”

    “好啊?！睂幵锸且灰姷截埞肪妥卟粍拥娜?，試探著將元寶抱起來，見小家伙雖然不滿地哼哼，卻也沒劇烈地掙扎，笑容愈發(fā)燦爛，“我抱著它過去好不好？”

    “嗯！”香芷旋自然是由衷點頭。元寶被人這樣喜歡，她何嘗不是滿心歡喜。

    去往清風閣的路上，元寶哼哼唧唧了一會兒便安靜下來，乖乖地蜷縮在寧元娘臂彎。

    小狗小貓是最敏感的，如果不是遇到真心喜歡它們的人，早就拼命掙扎了。

    香芷旋愈發(fā)覺得寧元娘與襲朗更似兄妹了——襲朧也喜歡元寶，卻不是寧元娘這種從心底里透出來的喜歡，元寶對她便總是有點兒抵觸。

    到了清風閣，落座之后，兩個人順著元寶這話題，提到了夏氏夫婦，提到了那一園子大狗。

    寧元娘一直認真聆聽，滿臉憧憬地道：“四嫂，不是我說，嬸嬸可真是好福氣。要是換了我，早就高興得分不清東南西北了?！?/br>