他聽說薛貴妃去御花園拜月去了，想到拜月一般是心有所求，他覺得該來看看，多少算是安撫一下這個(gè)最寵愛的妃子。見到薛貴妃帶著些美麗而矜持的笑容，皇帝笑著扶了薛貴妃的手臂：“愛妃請(qǐng)起，朕許久不來，可是想朕了？”

    薛貴妃心思急轉(zhuǎn)，做出了欣喜的神情：“皇——上——，臣妾日夜都在想念皇上，七夕時(shí)還去御花園拜了月老，求與皇上……”她故作害羞地低頭。

    皇帝呵呵笑著說：“看來朕那天倒是該來呢。”

    薛貴妃回答：“當(dāng)然該來呢，誰不知七月七日……”她?？诓徽f了，七月七日長生殿，夜半無人私語時(shí)，在天愿作比翼鳥，在地愿為連理枝，天長地久有時(shí)盡，此恨綿綿無絕期……這可不是個(gè)吉利的話，雖有長相守的意愿，可卻是無絕期的遺恨了。

    皇帝也知道她想到了什么詞，轉(zhuǎn)了個(gè)話題道：“愛妃近來有何所喜？”

    薛貴妃笑著說：“臣妾忽然喜歡品茶，最喜南方閩地所出的茶葉，越泡越香濃，正想薦與皇上享用呢?！?/br>
    皇帝笑著說：“好好，朕就嘗嘗。朕現(xiàn)在喜歡清淡，不想吃那些大魚大rou了?！?/br>
    薛貴妃忙說：“臣妾知道，后面是人參排骨煨的蓮藕湯，皇上肯定是會(huì)喜歡的?！彼r(shí)聽母親教導(dǎo)，人參不該與茶同飲，尤其是味道沉重的茶，但是這種事，知道人也不多，許多人還做人參茶呢，可見也沒有多大的壞處，但是有一點(diǎn)壞處就算得上一點(diǎn)。她突然受不了皇帝了，皇帝有暮年人的口臭，他說話時(shí)她得屏住呼吸。皇帝的手，怎么那么軟？像是團(tuán)棉花一樣，摸到她的胳膊上，讓她覺得要起雞皮疙瘩……過去她使盡心思解數(shù)來討好皇帝，現(xiàn)在卻恨不得他馬上死了，早知如此，又何必當(dāng)初呢……薛貴妃暗自惆悵。

    皇帝自然沒有察覺到薛貴妃的不喜，覺得薛貴妃如過去一樣懂事，他走時(shí)也沒有糾纏。次日是他上朝的日子，在朝堂上，皇帝聽到了許多好消息：

    “江南幽林十郡稻谷大豐收……”

    “高湖左近的州縣，秋糧大喜……”

    皇帝點(diǎn)頭道：“感謝上蒼，垂顧我朝。”

    大臣們紛紛上奏：“此乃皇上德行圓滿，得上天賜?！?/br>
    “皇上乃古今明君……”

    在一片贊揚(yáng)聲里，三皇子啟奏道：“父皇，現(xiàn)在既然收成好了，就該擴(kuò)充軍需，為邊關(guān)鎮(zhèn)北侯調(diào)運(yùn)糧草，這些年朝廷沒有開支軍費(fèi)，邊關(guān)必然兵糧緊缺。我朝豐收，可北戎不事耕作，不見得有足夠的糧食，必會(huì)興兵犯境……”

    他又來了！太子忙說：“父皇，得父皇的英明教導(dǎo)，我朝才能維持安穩(wěn)?，F(xiàn)在剛剛過了災(zāi)年，許多流民百姓還無家可歸，需要賑濟(jì)。若是貿(mào)然開支軍用，恐各地糧食緊缺，易生民變……”他現(xiàn)在知道，皇帝最不喜的就是民變，說了這話，皇帝就會(huì)覺得對(duì)。

    果然，皇帝點(diǎn)頭說：“災(zāi)年才過，民生不穩(wěn)，此時(shí)的確不該驟然增加軍費(fèi)，還是等幾年，國庫有些積蓄了，再用于軍事不遲?！?/br>
    三皇子著急了：“父皇，如果北戎近期就舉事……”

    太子說道：“三皇弟多慮了，北戎與我朝早就締結(jié)了盟好，本宮的親meimei和番北戎……”說到此，他哽咽了一下，接著說：“還病死在了那邊。北戎必然對(duì)我朝知恩感德，愿與我朝和睦相處?！?/br>
    三皇子皺眉道：“那為何鎮(zhèn)北侯來信說北戎一直在邊關(guān)屯兵，這豈是和睦之意？”

    太子內(nèi)心恨道：不和睦最好！殺光了鎮(zhèn)北侯的兵，看你還敢這么與本宮對(duì)著干！表面上很正經(jīng)地說：“三皇弟方才也說了，北戎不事耕耘，也許聚集在邊境，是想與我朝貿(mào)易，也許邊境那邊土地肥沃，牧草豐盛，也許是鎮(zhèn)北侯夸大其詞，想讓朝廷對(duì)他多加援助。上次他曾說北戎大軍壓境，可最后不是不了了之？……”

    三皇子又急了：“鎮(zhèn)北侯才不是夸大其詞的人，你如此猜疑，若是耽誤了軍機(jī)……”

    太子打斷：“哪里有軍機(jī)？哪里有軍情？三皇弟不要因一己之私偏聽偏信?！?/br>
    不等氣得臉紅的三皇子答言，一個(gè)大臣出位道：“三皇子殿下言之有理，邊關(guān)情勢雖然尚不到緊急之時(shí)，但其風(fēng)險(xiǎn)巨大，若有失誤，就是舉國之災(zāi)。如此險(xiǎn)惡后果，不得不防……”

    太子方面的臣子出位道：“這么多年，邊關(guān)一直沒有重大戰(zhàn)情。鎮(zhèn)北侯也不是在那里一朝一夕了，沈家軍威名遠(yuǎn)揚(yáng)，北戎想必是不敢侵犯。”

    又有一人說：“我中華巍然屹立，蠻夷宵小豈敢輕犯？早晚有一天，我中華之旅當(dāng)蕩平北戎，讓北戎俯首稱臣！”眾人一片迎合。

    三皇子氣得臉白：“這種大話空話誰不會(huì)說？！”他自幼習(xí)武，天天打熬筋骨，尚不敢保證在戰(zhàn)場上能勝北戎兵士，放眼朝野，凈是些唧唧歪歪的文人墨客，不給邊境軍糧，還平什么北戎？不讓人家平了就萬幸了……

    太子得意地對(duì)三皇子說：“三皇弟，你莫要長他人志氣，滅自己威風(fēng)！你一向說鎮(zhèn)北侯威武沈家軍強(qiáng)悍，豈能不信他們的實(shí)力？”

    三皇子氣憤道：“做飯也得有糧食！朝廷連年不送軍需，讓鎮(zhèn)北侯自生自滅，現(xiàn)在收成好了，還不給，北戎勝了你是不是就高興了？！……”

    皇帝喝止道：“朝堂之上，豈可如此爭吵？下去！”

    三皇子還要說話，皇帝嚴(yán)厲起來：“下去！”三皇子轉(zhuǎn)身離開了大殿。他氣得使勁攥著拳頭，一路出宮回到府邸，就到后面練武場，脫了宮袍只著單衫拼命用刀猛砍木頭樁。

    葉大公子看著他這個(gè)樣子，也沒說話，就在練武場外等著他。三皇子發(fā)xiele憤怒，才一邊擦著汗，一邊把朝堂上發(fā)生的事說了。

    葉大公子知道這位殿下一生氣，肯定胡說八道，于事無補(bǔ)，只能寬慰說：“殿下不必如此動(dòng)怒，朝廷現(xiàn)在無所作為，并不等于日后不會(huì)動(dòng)作?，F(xiàn)在民間振國強(qiáng)兵之聲甚高，早晚會(huì)上達(dá)天聽?！彼麖男渲心贸鰞杀拘?cè)子，指著其一說，“看，這是署名路人的文字，疾呼全民警惕北方形勢，加強(qiáng)兵建，以抗強(qiáng)夷。他還寫了許多文章，思維入情入理，其遣詞造句，蔚然是文學(xué)大家，人們競相傳閱，深得民心，由此可見，強(qiáng)兵之論已經(jīng)多么深入人心。”

    三皇子嘆氣道：“光有聲勢有什么用？實(shí)際的金錢糧草在哪里呢？”

    葉大公子說：“莫要小看民眾的聲勢?！彼种噶硪槐荆骸翱矗宋暮粲醺魃碳页鲑Y，購辦衣物，送給邊關(guān)將士御寒，這就是實(shí)際的軍需?！?/br>
    三皇子郁悶地說：“民眾都有此護(hù)邊之心，可父皇為何不加強(qiáng)邊防呢？”

    葉大公子教育三皇子說：“許是皇上恐鎮(zhèn)北侯過于強(qiáng)大，功高震主，對(duì)皇位有威脅?！彼馕渡铋L地看了眼三皇子：日后他成為皇帝后，也會(huì)這么顧忌吧。

    三皇子卻大大咧咧地說：“什么威脅？鎮(zhèn)北侯當(dāng)個(gè)將軍侯爺不挺好的？誰想當(dāng)皇帝呀？坐在宮里跟坐牢一樣！”

    葉大公子無奈地規(guī)勸：“我對(duì)你說過多少次了，不能說這種話！”

    三皇子擺手：“你不是外人，對(duì)你說也沒什么……我去沐浴?！弊约鹤吡恕?/br>
    葉大公子又感動(dòng)又擔(dān)憂，感動(dòng)的是三皇子待自己如此真誠，擔(dān)憂的是這種性子的人，不善陰謀詭計(jì)，怎么能贏？

    皇帝雖然在朝上斥責(zé)了三皇子，可下朝后對(duì)太子說：“有關(guān)北方的事情你要多留意，一有異動(dòng)就馬上告訴朕，若是需要，也可調(diào)動(dòng)軍需援助鎮(zhèn)北侯?！彼麤]有同意三皇子的建言，一方面是因?yàn)閯倓倧臑?zāi)年出來，朝廷的確還是捉襟見肘，另一方面是不能讓三皇子成功地給鎮(zhèn)北侯當(dāng)槍使，可實(shí)際上，他對(duì)北方也有隱隱的憂慮，不能漠視不顧。

    太子心頭一緊，可馬上點(diǎn)頭稱是。

    皇帝感慨道：“現(xiàn)在荒年過去，朝事該是容易了。你只要記住，萬事維**穩(wěn)，只要太平無事，無人犯上作亂就好，這也是父皇對(duì)朕的教導(dǎo)?！?/br>
    太子忙說：“謝父皇指點(diǎn)?！?/br>
    皇帝這意思多少也是在暗示太子早晚帝座是他的了，他比較下來，覺得太子還是更適合做皇帝。但是他是不會(huì)這么明確地告訴他的，他在有生之年，如果想安享太平，就得讓太子和三皇子相互平衡著，誰都別以為自己肯定能登基，因此就不再把皇帝當(dāng)回事兒了。他需要始終掌握選擇權(quán)，讓兩個(gè)人因此尊重自己。

    可惜太子沒有領(lǐng)會(huì)皇帝話里的意思，皇帝無意中把這些話放在了那句要“援助鎮(zhèn)北侯”之后，結(jié)果太子聽了皇帝有可能會(huì)援助鎮(zhèn)北侯就開始全身心焦慮——北戎一發(fā)動(dòng)，這邊就會(huì)調(diào)動(dòng)物資支援，那鎮(zhèn)北侯不就垮不了了嗎？自己要趕快想想辦法，把從邊關(guān)到此地的聯(lián)系徹底切斷才好，那些驛站要趕快撤掉……他沒仔細(xì)聽后面的話，自然就無法領(lǐng)略父皇的深意。

    情愛這種事，一旦沾上，就纏綿入骨，思想欲狂。薛貴妃自從與太子入了港，就盼望著再與太子有人生的撞擊。其實(shí)，太子也同樣向往，巴不得將與薛貴妃的情感盡快深刻，達(dá)到夫唱婦隨的地步。

    薛貴妃如果在夜里隨便出宮，或者太子去她那里，肯定是不行的。好在薛貴妃從太子穿了太監(jiān)服的行為上得到了啟示，將自己扮成了個(gè)宮女！皇宮里，最不缺的就是太監(jiān)宮女來回奔波，兩個(gè)人趁著天氣還不怎么涼，在薛貴妃宮殿外的犄角旮旯或者廢棄宮舍里又相會(huì)了幾次。

    薛貴妃自然總帶著那幾個(gè)體己的人，可太子?xùn)|宮里有二百多太監(jiān)，平時(shí)跟著太子出來的人不是太子親自選，而是由掌管內(nèi)事的老太監(jiān)安排。一來二去，在一個(gè)夜晚，老太監(jiān)指了一個(gè)新來不久的小太監(jiān)跟著太子。

    其他人自然不會(huì)多嘴說什么，還以為老太監(jiān)是給太子培養(yǎng)新的嫡系，只有老太監(jiān)自己知道，這個(gè)新來的太監(jiān)，是呂氏那邊安置進(jìn)來的。

    在墻壁的陰影里，太子將薛貴妃按在宮墻上，再次達(dá)到了人生的妙境。兩個(gè)人都流著汗喘息，沉浸在余韻中。太子等了會(huì)兒，一手緊抱住薛貴妃，一手從身側(cè)的衣袋里拿出了一個(gè)荷包，塞在了薛貴妃手里，在薛貴妃耳畔呢喃：“……與銀耳或者燕窩同煮……”

    薛貴妃心頭大跳，緊握了荷包，點(diǎn)了下頭，悄聲問：“……可驗(yàn)得出……”

    太子搖頭：“不會(huì)……”然后滿懷了激情地親薛貴妃的臉：“玉蕊！你真漂亮，本宮太喜歡你了……有朝一日，本宮要讓你成為皇后……”

    薛貴妃這次沒有謙虛，也回吻太子：“殿下，玉蕊愿為殿下赴湯蹈火……”

    守在不遠(yuǎn)處的小太監(jiān)沒聽見前面的細(xì)語，可“成為皇后”和“赴湯蹈火”倒是聽見了。

    薛貴妃回到臥室，才在燈下打開了荷包，里面是一個(gè)紙包。再展開，是白色的粉末。雖然太子說驗(yàn)不出，薛貴妃還是拿了一小撮，在銀勺上用水化開，銀勺一點(diǎn)都沒有變色，果然驗(yàn)不出。

    她將紙包重新包好，找了一個(gè)玉匣，將小荷包放入，上了把小鎖。準(zhǔn)備等皇帝來了就用上，可惜皇帝好久沒有來，接著就是八月十五，各地都報(bào)收成好，皇帝讓宮中大擺宴席，賞月慶祝。薛貴妃忙于籌辦，無法與太子相見。中秋之夜，宮中十分熱鬧，薛貴妃只遙遙地見了太子一面，太子看向她的目光似乎有些陰沉，薛貴妃心中一緊，深覺自己讓太子失望了，忙對(duì)皇帝百般殷勤，想讓皇帝盡快去自己那里。

    坐在席邊的太子妃還是那副憔悴樣子，當(dāng)薛貴妃含笑看向她時(shí)，太子妃瘦削的面頰上浮起絲冷笑：想當(dāng)日后的皇后嗎？還早了點(diǎn)兒……若是想赴湯蹈火，我倒是可以成全你……?

    ☆、入冬

    ?　　中秋之后，就到了沈汶十七歲的生日，而沈湘則已經(jīng)過了十九歲生日。這簡直是楊氏的惡夢(mèng)，沈湘已經(jīng)成了實(shí)打?qū)嵉睦瞎媚铮蜚胝蚰莻€(gè)方向飛速發(fā)展著。楊氏別說要為沈汶請(qǐng)什么樂隊(duì)?wèi)c祝生日，就連做碗面都不想張揚(yáng)，恨不得大家都忘了沈汶的生日，假裝沈汶長不大了。

    沈汶?yún)s根本不體諒楊氏的苦澀，生日那天笑著對(duì)楊氏說：“娘，我那院子看著特別舊了，是不是該找人修繕一下？”

    楊氏心里一沉，帶了絲恐懼說：“汶兒，你又不會(huì)住多久，別修什么了?！毙蘖诉€得了？不是寓意著要在這里長長久久地住了，不出嫁了？！

    沈汶眨了眨眼，好像是不愿和母親爭論的意思，忽然笑著看老夫人說：“既然我的院子舊了，祖母的院子肯定也不新了吧？要不，咱們給祖母的院落翻新一下？讓祖母高興高興？”

    老夫人笑起來：“汶兒真是孝順呀！”

    掌家的柳氏忙低頭：“對(duì)不起祖母，是我考慮不周。這些年也沒修整院子，現(xiàn)在荒年過去，各個(gè)莊子也寬裕了，真的可以好好修繕一下。”

    楊氏高興柳氏替自己接了老夫人話里“不孝”這個(gè)暗指，忙說：“就是呀！找人收拾一下，好過個(gè)年。”

    老夫人微擺下手：“哪里要那么麻煩……”可語氣一點(diǎn)也不堅(jiān)定，明顯是同意了。

    等到真去裝修老夫人的院子時(shí)，老夫人不僅不嫌麻煩，還天天在工地待著，隨時(shí)指東指西起來。她說她的小院圍墻要塌了，讓人在外面又砌了一層，屋頂有些漏，重新鋪了厚瓦，外加另蓋了幾間房，說什么要當(dāng)小廚房和日后沈強(qiáng)回來隨時(shí)可以在自己院子里過夜……反正是要求很多，把原來只打算粉刷修理的事，變成了加固翻新的大工程，幾十人干了三個(gè)月才完工，弄得楊氏暗誹老夫人越老越不懂事了。

    鄭謙對(duì)老夫人院子里的裝修沒有興趣，他關(guān)心的是沈汶對(duì)自己的態(tài)度。

    那次“見面”后，侯府里的內(nèi)線傳達(dá)消息說，沈二小姐當(dāng)夜神情不定，看來是動(dòng)了心了。鄭謙也覺得自己在沈二小姐心中留下了印象，他一離開，沈二小姐就不再繼續(xù)買東西了，也馬上往回走，看那步履動(dòng)作，很有些僵硬，定是羞澀尷尬所致。鄭謙很高興，只是還是覺得不夠，他必須要趕快取得沈二小姐的信任才行。

    燕城的城建終于完成了，鐵鑄的城門框架代替了過去的鐵木門，城內(nèi)幾條大路寬敞筆直，能直通城墻要處，主要城門內(nèi)部都修建了堡壘，像是做了最壞的打算：在破門時(shí)可阻擋敵人，而北城門內(nèi)的迷城是最完整的御敵系統(tǒng)，可是沒有多少人能進(jìn)去。

    季文昭把迷城稱為粘蒼蠅的地方：總會(huì)有人想來探個(gè)究竟，零零碎碎的，抓了上百人，全去當(dāng)采石運(yùn)石的人，算是補(bǔ)償了勞力。

    在邊境附近的探馬報(bào)告，北戎的軍隊(duì)日漸增多，該是有二十萬以上了，已經(jīng)無法準(zhǔn)確地估算人數(shù)，其中騎兵居多。

    在中軍，季文昭對(duì)鎮(zhèn)北侯說：“北戎軍隊(duì)集結(jié)，自古春秋多戰(zhàn)事，請(qǐng)侯爺上書朝廷，言明危險(xiǎn)?！?/br>
    鎮(zhèn)北侯駐守邊關(guān)多年，再次見北戎大軍集結(jié)，有些麻木，但是對(duì)沈堅(jiān)說：“向皇上送去奏章，就說恐戰(zhàn)事難免，還是那些老話，望朝廷支持。”

    沈堅(jiān)早已經(jīng)成為鎮(zhèn)北侯的右手人物，從起草奏章到軍隊(duì)調(diào)動(dòng)，無一不經(jīng)他的手，此時(shí)點(diǎn)頭稱是。

    季文昭又說：“侯爺，這種奏章不知已經(jīng)寫了多少，此次大概也不會(huì)有什么反應(yīng)。”

    鎮(zhèn)北侯嘆氣：“一連五年災(zāi)年，朝廷無力相助。今年雖然收成還好，可匆忙之間，怕無法籌集多少軍需?！?/br>
    季文昭嚴(yán)肅地說：“侯爺，我軍的實(shí)力堪憂，能戰(zhàn)之兵不過十五萬，其中精銳不超五萬，騎兵更是稀少，當(dāng)不到一萬。若是北戎兵力超過二十萬，又多是騎兵，我軍毫無勝算。此時(shí)該找人在邊境通告民眾，大戰(zhàn)降臨，我軍不敵，讓百姓及早南撤?！?/br>
    鎮(zhèn)北侯搖頭：“我沈家軍駐此地有百年多，從不言不敵，則可未戰(zhàn)而怯？！自古文死諫武死戰(zhàn)，如果北戎進(jìn)犯，我們沈家軍必然拼殺至死！”

    季文昭嚴(yán)厲地說：“侯爺！我季文昭別的不敢夸口，博弈上該算是此時(shí)世上第一人！棋盤廝殺猶如戰(zhàn)場，我自詡深諳兵道：搏命死戰(zhàn)從來不是目的，最終的勝利才是！若是后退能讓我軍取勝，那么開戰(zhàn)時(shí)就必須先后退！”

    鎮(zhèn)北侯被季文昭鎮(zhèn)住了，皺眉說：“你方才說我軍無勝算，既然必?cái)?，就要死?zhàn)?！?/br>
    季文昭搖頭說：“若是與北戎之師死拼，必然一敗，但若依從我的戰(zhàn)略，先不戰(zhàn)后退，就還有可勝之機(jī)?！?/br>
    沈堅(jiān)打圓場道：“季軍師說的有理，若是沈家軍完了，內(nèi)地就再無抵抗之師，北戎一鼓作氣而來，我軍先回避一下，保存實(shí)力，以圖再戰(zhàn)，也是可行的?！?/br>
    鎮(zhèn)北侯皺著眉對(duì)季文昭說：“季軍師雖能干，可畢竟沒有真的打過仗。”

    季文昭躬了下身說：“侯爺，打仗要靠您和沈家軍，我只是出謀劃策。倘若北戎集結(jié)兵力，多至四五十余萬，鐵騎集中，在其過境之時(shí)，決不可擋其鋒芒！否則的話，沈家軍必然遭受慘重?fù)p失。面臨強(qiáng)敵，若想取勝，就必須先退守，死據(jù)城鎮(zhèn)，墮其士氣，消耗其兵力，以期日后反攻。侯爺，請(qǐng)馬上調(diào)配兵力，以便能及時(shí)撤退?！?/br>
    鎮(zhèn)北侯擰眉沉思，良久后才說：“先多多打探北戎情形，如果北戎真的勢大兵盛，我們?cè)僮h?！彼闶橇袅藗€(gè)活口。

    季文昭暗松口氣，又說了些軍務(wù)，才與沈堅(jiān)一同離開了主廳。兩個(gè)人到了沈堅(jiān)的偏廳，嚴(yán)氏埋頭在一大堆紙中，門外坐著張丁。

    季文昭小聲地問嚴(yán)氏道：“你該做的都做了嗎？”

    嚴(yán)氏點(diǎn)頭：“我還要去收一下尾，總想再看看。”

    季文昭點(diǎn)頭，低聲說：“按說我們準(zhǔn)備得差不多了，可是敵我力量如此懸殊，我總覺不安，畢竟，這不是必勝之局?！?/br>
    沈堅(jiān)低聲笑：“哪里有百分百的把握？到時(shí)候，還是要拼命的?！?/br>
    嚴(yán)氏點(diǎn)頭說：“肯定是要拼的，我會(huì)和你一起拼。”

    沈堅(jiān)皺眉，剛要說話，嚴(yán)氏道：“我要再去那片山區(qū)，請(qǐng)沈?qū)④妿穗S行，大約要十幾天。”

    沈堅(jiān)也知道他現(xiàn)在管理著中軍，如果他一個(gè)勁兒地往城外跑，不僅會(huì)耽誤軍隊(duì)的日常管理，還會(huì)引起別人的注意。季文昭已經(jīng)是首席謀士，他要是再長時(shí)間離開，也不合適。倒是嚴(yán)氏這個(gè)不起眼的幕僚軍師，很適合做些隱蔽的事。只能依了嚴(yán)氏，給沈毅送信。

    嚴(yán)氏不久就再次與沈毅的兵士一同進(jìn)入那片山區(qū)，在那山梁上做了最后的布置。