大妹遂把出使波斯的事情簡要說了一下，聽得溫秀才心花怒放。有道是有心栽花不開，無心插柳柳成蔭，煞費苦心栽培二妹和小妹二人，卻成了竹籃子打水一場空，反而大妹自己闖出了一片天地。

    想起二妹，溫秀才又開始唉聲嘆氣。

    原來，華歸在兩年前也納妾了，那妾室是華氏的遠房侄女，原先家里也是個富戶，后來家道中落，父親將她賣給一個大官抵債，大官懼內，不敢將她帶回家，而是在外面置辦了個宅院偷偷養(yǎng)著，對外瞞得密不透風。養(yǎng)得時間長了，被家中母老虎發(fā)現(xiàn)，帶上身邊的脂兵粉將，氣勢洶洶要去捉拿外室。大官事先得到消息，因華氏侄女已懷有身孕，不能隨意丟棄，無奈家中母老虎來勢洶洶，正焦頭爛額，其下屬愿意接手。

    大官求之不得，于是便將華氏侄女悄悄轉讓給下屬。母老虎找到外宅的時候，華氏侄女已經深藏在大官下屬的深院之中，母老虎奈何不得，幸好悻悻而返。后來，大官乘船進京的時候，被水寇洗劫，尸首陪拋入滾滾江海之后，至今沒撈回來。

    樹倒猢猻散，大官死了，下屬再也沾不到便宜，想要留下女人，卻還要養(yǎng)別人的兒子，算算很虧本，于是將娘兒倆趕出府中。

    父母年邁，兄嫂當家，嫂子不是一個善人，華氏侄女沒有地方可去，于是帶著兒子投奔華氏。華氏覺得自己這個侄女是錦衣玉食里長大的，有學識，有涵養(yǎng)，有見地，與貧家姑娘天壤之別，又與自己能說得上話，遂收留了她們母子。

    華歸與這個表妹自小玩到大，及至成人，才減少了往來，但是小時候得情意還在，而且她知風趣，懂詩詞，能陪著他看星星看月亮，從詩詞歌賦談到宇宙洪荒，又有一股說不上來的媚態(tài)，一近身就有克制不住的飄飄然之感。一來二去，很快勾搭成jian，擇吉日擺了筵席，當著東凌縣同僚們的面，將表妹收入房中。

    溫秀才嘆氣：“你二妹這么軟弱的人，家中再多一個這樣厲害的人物，不定要被欺負成什么樣，往后的日子可怎么過？”

    大妹低眉整理箱子的東西，要送給孫大娘的、易嬸子的、二妹的分開放好。溫秀才見她又不接話了，遂只好怏怏地住了口，聽見外頭響起敲門聲，抬起手抹幾下臉，走過去開門，原來是易嬸子。

    易嬸子今天去市集賣雞，回來得晚些，聽過大妹回家，遂過來看看。

    大妹站起身接待，感謝她這些年對溫家的照料。自己姐妹不孝，不能近前侍奉父親，全賴易嬸子的照顧。

    易嬸子笑得憨實，說起溫秀才的不容易，提起二妹的可憐，一開口，就絮絮叨叨停不住，大妹聽得仔細，偶爾禮貌地點下頭。

    溫秀才拉了下易嬸子的衣角，易嬸子這才回過神，住了嘴。

    溫秀才幫易嬸子把大妹送給她的東西抱回她家，易嬸子挨近溫秀才小聲嘀咕：“怎么這次看大妹，好像變了很多?！?/br>
    溫秀才替大妹說話：“她能顧好自己已經很不錯，哪能件件事都顧上。”

    易嬸子不同意，“那兩個都是她meimei啊！”

    溫秀才嘆氣：“她們自己不爭氣，有什么辦法！”

    易嬸子跟著嘆氣，讓他把東西放在凳子上，將家里曬的菜干、筍干等拿出來給溫秀才，難得大妹回家，讓溫秀才多做些本地才有的菜給大妹吃。

    第二天，溫秀才進城里把二妹叫回來。

    二妹抱了兒子一起過來，兒子今年5歲，因為怕生，膩在二妹懷里不出來，怯怯打量著大妹，在一群大人的引誘下叫大妹“大姑姑”，聲音糯糯甜甜，因為缺了門牙，說話漏風。

    雖說被窩里多了個女人，可是二妹這兩年過得異常舒心，她與華氏侄女同生活在一個屋檐下，但井水不犯河水，除了做飯要多做兩個人的，洗衣要多洗兩個人的，沐浴要多備兩個人的湯水，華氏侄女并不找她的麻煩，而華氏的注意力被她侄女和孫外甥分散，總算不會一天到晚揪著她的毛病罵個不停。

    易嬸子想讓二妹同大妹說說自己的難處，但是二妹覺得自己目前這樣挺好，沒什么可抱怨。

    因為要回家做飯，過了巳時，二妹便帶著兒子回去了。

    在家里又住了一個晚上，大妹留下些銀子，然后進縣城雇馬車回上京，家里又只剩下溫秀才孤零零一個人。

    牢獄

    北方的冬天冰天凍地，積雪蓋有三尺厚，盡管待在這里已有些年頭，大妹和蘇慕亭仍然不耐寒，進了屋子離不開火盆，出了屋子就要里三層外三層包裹，尤其是蘇甜，都快要把自己包裹成一個大rou粽。

    沒什么事的話，大家都不愿出門，只是蘇慕亭如今挑了李繡男的擔子，不得不時時往外頭跑。這一天，蘇甜跟著她一起出門，回來之后一直說晦氣，原來在街上被一個小混混摸了荷包，當時正逢衙差巡街，立時抓住小混混，卻沒找回荷包，好在小混混也沒得到好果子，被衙差關進了大牢。

    蘇甜慶幸道：“幸好沒帶太多銀子，要不然成了打狗的rou包子?！闭f完從袖筒里抽出一個紙袋子，芝麻花生酥還冒著熱氣。

    蘇甜將花生酥分給眾人吃。蘇甜是繡莊里有名的饞貓，大家有意讓她，要么推說自己不要，要么拿了一小塊意思意思，蘇甜搬個小板凳放在離火盆最近的位置，抱著剩下的花生酥細嚼慢咽，開心得眼睛都瞇成了一條縫。

    大妹見蘇慕亭自進門便沒說話，而且時不時轉頭打量她幾眼，遂問道：“怎么了？”

    蘇慕亭搖搖頭，若有所思道：“就是覺得那小子眼熟。”

    桂子捏著樣粉紅色的東西進來，推了下瞇眼的蘇甜。

    蘇甜迷迷糊糊地睜開眼桂子，不解道：“怎么了？”

    桂子無奈道：“你這個大迷糊，自己丟東西都不知道，這樣子丟三落四，遲早要把你家小姐敗光?！闭f著，攤開手，出現(xiàn)一只粉色繡著□□蝶圖樣的荷包。

    桂子繼續(xù)說道：“要不是我在你院門口撿到……”

    “糟糕！”蘇甜突然大叫，快速站起來，緊張地看向蘇慕亭。

    蘇慕亭皺眉嘀咕：“冤枉好人了。”拿起架子上的大氅，往門外走去。

    蘇甜將花生酥往桂子手里一塞，叮囑道：“不要吃完。”跑過去拿衣服，火急火燎地邁出門檻。

    大妹心念一動，也快步跟上了她們。

    自離家之后，小妹走南闖北，靠做苦力和教書為生，拜過師學過藝，扛過麻袋做過鏢師……雜得估計她自己也記不清了，因知道大妹就在上京，小妹從來都是避開上京。

    教書沒有做苦力賺得多，但苦力不收女人，每到夏天，小妹就穿回女裝，梳起辮子，應聘去做大戶人家的西席，到了秋冬時候，厚衣服一裹，就去賣勞力。這一次，她在牧場找到份送皮革的活，因為是跑長途，所以給的報酬比較高。哪知道接到的第一單生意就是送往京城，小妹想要跟牧場管事?lián)Q一換，但是牧場管事不耐煩，讓她要么別干，要么別說。因舍不得工錢，小妹咬咬牙，覺得自己運氣不至于會壞成那樣，遂和同牧場的老伯一起，趕了馬車來到京城，將皮革交到一位年輕的皮貨老板手上，收了錢，看著天色昏暗，又有好大一場雪要下，她和老伯兩人找了個小旅店歇腳，打算第二天就走。小妹出門買吃的，老伯先開了他自己的房間。

    小妹走到一個包子鋪前，因抬頭查看天氣，與一對主仆撞了個正著。小妹連忙道歉，那位小姐倒不在意，只是小丫頭不滿地嘟嘟囔囔，大抵是嫌棄她身上衣服又臟又亂。小妹翻了個白眼，去包子鋪買包子，想不到小丫頭也進了店鋪。

    小妹先到，掏了十個銅板買四個包子，小丫頭隨后，要了兩個，要付賬的時候，一摸腰間，大喊有小偷，揪住將要出門的小妹不讓走。

    小丫頭大叫大嚷引來衙差，咬定就是小妹偷走荷包。

    小妹百口莫辯，除了信誓旦旦保證自己沒有偷之外，沒有他法。衙差自是不信，從穿著判斷，一個出自富貴之家的人怎么可能為了一二兩銀子隨隨便便誣陷別人？再看小妹裝扮，不是痞子就是無賴，遂將她押進大牢。

    小妹原先心里想著：進大牢就進大牢吧，幸好還沒來得及與掌柜的要房，算是省下一晚上的住宿錢?？墒且魂P進來，就后悔了。在這個冷冰冰的季節(jié)里，牢房冷得像個冰窖，就算將破棉被都裹在身上，也抵不了寒，三人高的牢頂上有個腦袋大的窗口，呼呼往里頭灌冷風。

    小妹欲哭無淚，裹著棉被走到牢門處，抬腳一個勁地踹門上鎖鏈，大聲喊“冤枉。”但是沒人理。

    喊得多了，隔壁一個五大三粗的漢子不耐煩地飛過來一只破鞋，罵道：“能不能安生點！冤枉？誰不冤枉！”

    嗓子確實痛了，小妹嘆了口氣，將破鞋塞回隔壁，裹著被子走到墻角窩著，稍稍避開窗口吹進來的冷風。

    中飯是兩個凍得硬邦邦的饅頭，小妹扶著木欄，央求送飯的衙差道：“我真的是冤枉的，煩請大哥幫我跟你們頭兒說說，我愿意重謝?！?/br>
    衙差抬眼斜她一下，輕聲問道：“多少？”

    小妹賠笑道：“你們定，我一定按規(guī)矩給?！钡搅巳思业仡^上，不得不低頭，只能破些財免災。

    衙差拉長聲調道：“等著！”先給牢里的囚犯都發(fā)了午飯，這才提著食桶出去。

    小妹繼續(xù)窩到墻角，一邊啃窩窩頭，一邊等監(jiān)獄長放自己出去。

    不成想不但監(jiān)獄長來了，連最不想見的人也來了。

    鎖鏈聲響起，牢門打開，小妹把頭埋進臂彎里，當做沉睡中的陌生人，希望能躲過一劫。透過臂彎，看見一雙繡花鞋子走到自己跟前，她不抬頭，來人就不開口。

    小妹熬不下去，在定力方面，她一向比不過大妹，遂只好挫敗地從臂彎里昂起頭，喚道：“大姐?！?/br>
    大妹打量她幾眼：瘦了，黑了，也糙了，可見吃了不少的苦，折磨得眼里的銳氣都少了幾分。

    大妹柔聲道：“走吧?！睆澭鼘⑺銎?。

    蘇慕亭和蘇甜均站在門口，蘇甜更是羞愧得抬不起頭，誠懇地抱歉：“溫二姑娘，都是我的錯，讓你受苦了。”

    小妹哼了一聲，沒有搭理她，見門口有輛氣派的馬車，知是大妹她們的，遂抬腳輕輕松松躍上，坐進車里。

    大妹見蘇甜低頭扭著衣角，情況可憐，遂說道：“舍妹來氣快，去氣也快，今晚睡上一覺就會沒事。”

    蘇甜這才快活起來，催著蘇慕亭和大妹上車，她要回去找好多好吃的送給小妹，希望她能早點消氣。

    找活

    大妹去了封信給溫秀才，告訴他小妹已經找到。沒成想入睡前還親眼看著小妹進屋，一覺醒來人又不見了。

    天還未亮，小妹就金出了銀繡莊大門。鵝毛大雪下了一整夜，路面積了厚厚一層，因有月亮照明，四周看起來并不昏暗。小妹徑直去了小旅店，卻被告知與她同來的老漢因見她犯了官司，怕受到牽連，昨天下午就回去了。

    上京距離牧場有挺遠的一段路，饒是馬車也得走一天。去哪里都要路費，小妹想了又想，終于決定留在上京打工，等到明年開春再作打算，這段時間盡量避開金銀繡莊的人，上京這么大，不至于天天被大妹逮到。

    金銀繡莊在北城，她偏往南城走，這里逛逛，那里看看，寒風似刀，她裹緊了自己，買了兩個包子充饑，路經昨天送皮革的店鋪，看見墻上貼了個告示，說是要招工。鋪門開了一半，掌柜的小哥在里頭拿雞毛撣子除皮貨上的灰塵。

    小妹三兩口吃完包子，伸出手揭下告示，把關閉的半扇門也推開，進去問道：“是你這里招人嗎？”

    小哥打量小妹一眼，婉言道：“要上下搬貨，會很累?！?/br>
    “工錢多少？”小妹問道，這才是她最關心的問題。

    小哥打量小妹的身板：雖然寒衣裹得圓滾滾的，無奈還是太小。正想找個不傷她自尊的借口拒絕，誰知小妹直接把告示拍在柜臺上，開口道：“一個月一貫錢，包吃包住。

    吃住不是問題，可是……

    小哥為難，商量道：“這個價錢比行情貴多了?！?/br>
    小妹一只手就抬起門口的□□袋，往柜臺上一放，頓時灰塵滿屋，嗆得小哥連連咳嗽。這一麻袋的皮革，通常需要兩個人抬的，可見眼前這個黑乎乎的男子確實值這個價。

    小妹見小哥左盤算右盤算，眉頭皺起來能夾死個蒼蠅，遂不耐煩道：“行不行一句話，婆婆mama像個娘們?！?/br>
    小哥心不甘情不愿地答應：“好吧?！毕Ｍ@個月能多賺點吧。

    小妹舒了口氣，緊接著問道：“有吃的沒？”

    小哥看著告示上油膩膩的幾個手指印，不解道：“你不是剛吃完嗎？”

    “兩個包子哪里夠！”小妹邊說邊往店鋪后門瞧，打探廚房在哪里。

    小哥擔心道：“你食量很大嗎？”可別他給吃窮了。

    “還好?！毙∶煤滢o，指著東北角的小房子問他：“那里是廚房嗎？有吃的沒？”

    小哥點點頭，坦誠道：“還有兩個饅頭?！狈旁阱伬餃刂?，本來是他的午餐，但是……哎，中午再另做吧。

    小哥姓于，單名一個安字，父親早亡，這房子本來是他舅舅的，是個小小四合院。他舅舅未娶妻生子，老了想回家鄉(xiāng)，臨走前以一文錢將房子賣給他，帶著他母親回老家養(yǎng)老。他舅舅以前在別人那里做皮貨，于安跟著他學了些手藝，于是將臨街的這個房子墻體打破，裝上門，改建成了店鋪。

    跟四合院一樣，這個店鋪也小得可憐，除了裝門的這面之外，其他三面通通放了貨架，什么皮靴、皮鞭、皮帽子、皮腰帶將架子塞得滿滿的，因為放不下，還把屋頂都利用起來，幸好她個子不高，要是長得跟于安一樣，一站直就磕到腦袋，長久以往不得把人給磕傻了？

    于安坐在小板凳上，將新收到的一批皮貨按照大小和品次好壞分類放好，規(guī)劃哪些是做什么的。小妹坐在柜臺前等客戶上門，可是守了一上午，只守到又絮絮揚揚下落的雪花，不見半個人影，不由唉聲嘆氣。

    于安抬頭笑了下，說道：“生意哪有這么好做的?！?/br>
    到了中午，于安進廚房做飯，小妹繼續(xù)守著鋪面。等著于安做好面條端過來，兩人圍著柜臺開吃。

    簡簡單單的兩大碗白菜條，素得連油星子都沒有，于安不好意思道：“不太好，但是管飽，鍋里還有?！?/br>
    小妹哧溜哧溜吃了一大口，有了熱乎的東西墊肚，全身都變得暖洋洋起來。出來幾年，什么苦沒吃過？小妹不介意有沒有rou，而且這面條做得確實不錯。

    按理來說，年關將近，大家應該都忙著置辦年貨，可是店里的生意卻比外頭的天氣還要冷，小妹問于安：“你干嘛不買好一些的皮革？”好一點的皮革價錢并沒有高到哪里去，但是做出來的東西賣相卻有很大差別。

    于安解釋道：“那些好的皮革大多是從青壯年的馬啊、牛啊、羊啊身上扒下來，就為了身上一點穿的，要過早地剝奪他們生命，何其忍心？”

    小妹翻了個白眼，對他酸腐嗤之以鼻，“殺什么不是殺？老牛老馬老羊的命就不是命？就算你不買，人家牧場照樣殺，照樣有人買去做漂亮的皮貨，擊垮你的丑貨?！?/br>
    于安看著好說話，卻是一個筋，堅持道：“起碼年老的活夠了年頭?！?/br>
    小妹不想在這個無意義的話題上糾纏，直截了當?shù)貑柕溃骸叭绻野训昀锏臇|西都賣出去，你愿不愿意另外多給我些錢？”