一個附和道：“可不是！縣太爺?shù)馁旱摱荚谒掷镂罩?，隔幾天就給這么幾個零花，真是寒磣死了?！?/br>
    丫頭扯了塊藍(lán)花布，結(jié)了賬之后，兩人一起出門。易嬸子追出門外，跟在后面走了一段路程，看著兩人在岔路口分了手，然后尾隨其中一個丫頭走了一小段，攔住她，討好地笑問：“這位姐兒，麻煩問一問，縣太爺夫人還在坐月子吧？”

    丫頭打量易嬸子一眼，警戒道：“自然?！辈焕頃讒鹱舆M(jìn)一步追問，緊閉著嘴加快腳步跑了。

    易嬸子追她不上，只能去找小妹。

    小妹抗拒道：“我是再也不會進(jìn)她們家門的！”

    易嬸子懇求道：“她總歸是你jiejie，華氏那樣兇狠的人，什么事情做不出來？未滿月子就出來干活，會落下一身病根的?！?/br>
    小妹嘟起嘴說道：“夫子要喊我了，放了學(xué)再說。”說著轉(zhuǎn)身要回學(xué)堂，被易嬸子拉住胳膊。

    易嬸子以己推人，心里甚是酸楚，覺得心口堵堵的，不禁哽咽道：“你們總記著大妹的好，卻不想想這么多年是誰包攬了家中大小家務(wù)，洗衣做飯?zhí)焯觳宦洌逖砀畹咀龅靡膊槐却笕瞬?。又是誰把你帶得這么大……”

    小妹見不得別人哭，見易嬸子兩眼泛淚光的樣子就頭皮發(fā)麻，只好妥協(xié)道：“好了好了，我總要和夫子說一聲再離開吧！”

    易嬸子松開她的手。

    衙門后院的門虛掩著，有時候下人少也有下人少的好處，免去了通傳的麻煩。小妹推開門，徑自便闖進(jìn)去，聽見前廳有撥浪鼓聲，以為是二妹，便走了過去，卻聽見華氏在哄孩子，“雞蛋雞蛋殼殼，里面坐個哥哥，哥哥出去買菜，里面坐個奶奶，奶奶出去燒香，里面坐個姑娘，姑娘出去點燈，燒了鼻子眼睛……”

    小妹駐足，傾耳聽了一下，聽見廚房那邊也有聲響，于是躡手躡腳，順著圍廊走進(jìn)聲響處，看見二妹握著斧子在劈柴，雖已過臘月，但天氣并未轉(zhuǎn)暖，早春的風(fēng)里仍然帶著寒氣，二妹頭上戴著抹額，被滿頭的大汗浸得有些濕，腳下已有不少被劈開的柴瓣，但是小妹見她并沒有停手的打算，遂走上去，問道：“你們家廚房怎的這么廢柴?！?/br>
    二妹回頭看見是小妹，抬起袖子抹了臉，笑問道：“你今天不上課嗎？”

    小妹嘟嘴道：“來看你受苦?！闭f著，奪了二妹手里斧子，用力朝木樁上的木柴劈去，卻因為力道過度，不但柴火一分為二，斧頭也被釘進(jìn)木樁里，一兩下還拔不出來。

    二妹拿回斧頭，笑說道：“你干不來這些的?！狈畔赂^，進(jìn)廚房往灶下添了些柴，起身揭開鍋蓋，小妹聞見黃酒香味醇厚，問道：“煮的什么？”

    二妹答：“黃酒冰糖燉阿膠?！?/br>
    小妹點頭：“老虔婆讓你未滿月子就出來干活，想不到還能給你補品吃?！?/br>
    二妹未說話，又蓋回了鍋蓋。小妹見她眼底微紅，詫異道：“這是給她吃的？”

    二妹挽起袖子，出去井邊打水，倒入一個大桶中，井邊還放著兩個木盆，稍小一些的浸泡著尿布，稍大的則滿滿堆放一盆大人衣服，俱是又厚又重的冬衣。二妹蹲在小盆旁，先洗孩子的尿布。

    小妹拉了一下她，皺眉道：“咱們回家的吧！”

    二妹抬頭看她一眼，好笑道：“我是出嫁的人，哪能說回就回哦？”

    小妹忙接口：“老爹又不會不讓你進(jìn)門，至于左鄰右舍，由她們說去吧！”

    二妹搓洗尿布的手未停，苦笑道：“熬一熬，總能過去的?！?/br>
    小妹甩開手，怒從中來，氣道：“我倒成了惡人！你自己不愛惜自己，無怪她們都踩到你頭上，以后有你受的！”說完，氣鼓鼓走了。

    二妹歪頭往肩膀上蹭了下眼角，低頭仔細(xì)搓洗手中的尿布。

    易嬸子回到家，將二妹的事情添油加醋說了一遍，氣得溫秀才渾身顫抖，當(dāng)即讓小妹套車，載著他去了趟孫家繡坊，接上孫大娘直奔衙門搶人。

    華歸在外赴同僚宴會，丫頭未見過這種仗勢，嚇得呆若木雞，華氏一個人只好苦苦硬撐，眼看著爭不過了，便惡狠狠威脅道：“敢跨出這個門，就別想再回來！”

    小妹搶過孩子，塞給孫大娘抱著，回身死死抱住她的腰。二妹不太想走，被溫秀才罵了一通，和孫大娘一人一手扯著她，橫搶硬奪塞進(jìn)馬車，把母子兩人都接回了溫家。

    小妹把房間騰出來給二妹坐月子，自己住到易嬸子家。易嬸子看見二妹，便想起自己年輕時候受的苦，不用溫秀才拜托，盡力盡力照顧二妹母子。

    歸家

    轉(zhuǎn)眼已是初夏，孩子都能強(qiáng)撐起rou胳膊翻身，縣衙卻一直沒人來，面對村里村外的風(fēng)言風(fēng)語，溫秀才又急又尷尬，可又不能腆著老臉去把二妹送回去。易嬸子也急，時不時坐小妹的馬車進(jìn)城，偷偷摸摸在縣衙附近打聽，得知縣衙后院并未添人，這才放下心，回來和二妹講。

    二妹抱著孩子哺.乳.，見他吃得額頭滲出一層薄汗，憐愛得伸手抹去，又摸摸兒子柔軟的胎發(fā)，紅了眼圈，落下淚來。

    易嬸子瞧見她這個樣子，倍覺愧疚，建議道：“要不，下午我再陪你去廟里拜拜吧？”

    二妹苦下臉，為難道：“再去，連廟祝都要笑話我?！?/br>
    易嬸子解釋道：“是林山村，聽說他們廟里有位師傅，很能捉狐貍精，咱們?nèi)ツ抢锇莅?，再請師傅看看，要是靈驗的話，縣衙立馬就有人來接你。”

    二妹猶豫了一下，說道：“那好吧?！?/br>
    第二天，二妹抱著孩子，和易嬸子一道去林山村。

    因馬車被二妹駕走，小妹只能早早起床，步行去學(xué)館。見二妹和易嬸子似著了魔怔一般，小妹嘀咕：“正事不敢做，老是寄希望這些虛幻，頂什么用？要是真想回，大可光明正大大搖大擺走回去，要是老虔婆敢不讓進(jìn)門，前頭就是縣衙，正好讓咱們的縣臺大人好好斷斷自己的家務(wù)事?！?/br>
    眼看著溫秀才陰下臉要叨叨訓(xùn)斥，小妹連忙從灶頭上抓了個包子，抱著布包跑出門。

    一路上未碰見同村人的馬車、牛車或騾車，小妹只能依靠雙腳步行，接近城墻時，看見迎面騎馬而來的人很熟悉，于是往前跑了幾步，發(fā)現(xiàn)是華歸，后面還跟著一頂兩人抬的綠呢轎子。

    華歸從馬背上彎身，問道：“你二姐可在家？”

    小妹答道：“在的?！?/br>
    華歸拱了拱手，領(lǐng)著轎夫離開。小妹目送他走遠(yuǎn)，舒了口氣，進(jìn)城門前往學(xué)館。

    華歸到溫家門口的時候，二妹和易嬸子還沒有回來。因村里人都知道溫秀才家二女兒回家坐月子，出月子一兩個月都沒人接回去，流言流語說什么的都有，這么多雙眼睛注意著溫家，當(dāng)看著縣太爺親自帶著轎子進(jìn)村，未等華歸下馬，消息就已經(jīng)傳遍東塘村。

    自登科之后，華歸不缺人圍觀，不過這不是光彩的事情，見村民們遠(yuǎn)遠(yuǎn)站著，交頭接耳，說說笑笑，華歸覺得有些下不來臺，握拳抵唇咳嗽了幾聲?？墒谴謇锶擞掴g，臉皮又厚，并未散去，轎夫機(jī)靈，躬身說道：“大人，我們進(jìn)去吧?！?/br>
    華歸裝模作樣地點點頭。

    溫秀才在屋里聽見聲響出來，見華歸已經(jīng)帶著轎子來了，屋外圍著一圈人，都是來看熱鬧的，不禁皺了皺眉。

    華歸快步走上來，彎腰行禮，笑說道：“小婿前段時間公務(wù)繁忙，家母又身體欠安，勞煩岳丈大人代小婿照料內(nèi)子，不甚感激。”

    溫秀才也客氣道：“都是一家人，不必客氣。你能盡心縣衙之事，是全縣人的福氣?！?/br>
    華歸接說道：“今日小婿略為空閑，因此特地來接內(nèi)子回家。”

    溫秀才往旁邊讓了讓，道：“進(jìn)來吧?！?/br>
    等到華歸進(jìn)屋，溫秀才立馬沉下臉，回自己房里練字。華歸在廳堂干坐一會兒，覺得口渴，起身去倒水，提起水壺，卻發(fā)現(xiàn)空空如也，只能作罷，走進(jìn)溫秀才房里，謙恭道：“敢問岳丈大人，內(nèi)子和小兒去哪了？”

    溫秀才哼聲，一筆下得重了，將整張紙都廢了，只能團(tuán)起來扔掉，繼續(xù)在另一張白紙寫字。

    華歸討了個沒趣，摸摸鼻子，只好出來，想要立馬回去，但是外頭又站了這么多人等著看好戲，他丟不起這個臉，只能被困在這個局促的廳堂里。

    及至到了午時，二妹仍未回來，溫秀才也沒有出來做飯，華歸又渴又餓，待在這個小小廳堂里坐立難安，心里起了一把邪火，踱步到窗口，看見二妹駕著馬車過來，連忙走出去。

    看見華歸突然出現(xiàn)在家門口，二妹又驚又喜，呆愣在馬車上。易嬸子探出頭看見華歸，念了句阿彌陀佛，自言自語道：“看來大師真的很靈驗嘛！”

    二妹從馬車上下來，從易嬸子手里接過孩子，走到華歸面前，木愣愣看著他的臉，紅了眼圈。

    華歸低頭看襁褓中兒子黑溜溜的眼睛，伸出手指輕刮他的小鼻梁，哪知道他竟雙手抱住了手指，塞進(jìn)嘴里吧砸八砸吮吸起來。再大的邪火也被澆滅了，華歸舉著另一只手拭去二妹臉上的淚珠，覺得觸手溫暖滑膩，不禁流連了一下，柔聲道：“我來接你回家?！?/br>
    二妹“嗯”了一聲，提吊了幾個月的心總算踏踏實實放下來，不禁失聲哭出來。怕再惹來不相干人等注視，華歸忙將她連帶著孩子擁進(jìn)屋里。

    吃飯時，溫秀才臉色總算緩和些，主動夾菜給華歸，又在飯后與他小坐片刻，然后送著他們夫妻二人離開。

    一晃眼，就是兩年過去，小妹順利通過院士，成了東凌縣，乃至南越郡為數(shù)不多的女秀才之一。大妹是豪門大戶的媳婦，二妹是縣太爺夫人，家中又出了一位女秀才，溫秀才一時風(fēng)頭無兩，盤算著小妹明年通過鄉(xiāng)試，后年通過會試，一路披荊斬棘，拿個進(jìn)士回來，自己便算是無憾，進(jìn)了黃泉，碰到娘子也有交代。

    鄭家的生意越做越大，染坊的產(chǎn)量已經(jīng)滿足不了日益增長的訂單需求，大妹想要把臨近的地塊盤下，擴(kuò)大染坊的規(guī)模，被蘇姑母否決。

    大妹不解，蘇姑母說道：“我如今雖然身康體健，但總有老得不能動彈的一天，你一個人如何忙得過來？”

    大妹解釋道：“先做起來，困難總能一步步解決的?！?/br>
    蘇姑母搖頭，“守業(yè)更比創(chuàng)業(yè)難，等到以后，你教出的兒子比我的兒子有出息了，再擴(kuò)建不遲?！?/br>
    是晚，大妹回到房間，見鄭恒吞吞吐吐有話想要說，遂問道：“怎么了？”

    鄭恒連忙搖頭，將話又咽回肚子。大妹心大，也沒放在心上。

    蘇姑夫守在他們院外，見鄭恒出來，忙拉住他問道：“怎樣？媳婦同意不？”

    鄭恒搖搖頭，沮喪道：“我沒說?！?/br>
    蘇姑夫氣道：“你怎么這么沒用！”

    鄭恒搶白：“你有膽量，怎么不自己納妾，非得逼著我！”

    蘇姑夫氣得直瞪眼，“我有你，你有什么？都三年了，你媳婦下過一個蛋沒有？”

    鄭恒倔強(qiáng)道：“我不想納！”

    蘇姑夫著急：“再不說，紙要包不住火了！”

    鄭恒冷言道：“要說你自己去說！”說完，甩了手出門。

    納妾

    易嬸子知道二妹過得苦，因此每次進(jìn)城的時候，都偷偷把她叫出來，或多或少塞給她一些銅板，只是每次回去，銅板都被華氏給摸走了。二妹不敢吭聲，如此兩三次，以后易嬸子再塞給她錢，她便死活不肯收了。易嬸子明白過來，心疼不已，遂不再給錢，領(lǐng)著她帶著孩子上館子，專點好吃的，讓她多吃一些。要是還有錢剩下，回來之后還給溫秀才。

    中旬，易嬸子接到通知，說她丈夫去世了，問她要不要過去看看。

    溫秀才聽到風(fēng)聲的時候，首先去了易家，見易嬸子正在收拾包袱，遂說道：“你自己要當(dāng)心些?！?/br>
    易嬸子抬手擦了下眼睛，強(qiáng)笑道：“這么多年，我只當(dāng)他死了，想不到現(xiàn)在真的死了?！?/br>
    溫秀才不善安慰人，站了一會兒，覺得局促，干巴巴說道：“那地方不干凈，你千萬要當(dāng)心?！?/br>
    易嬸子點點頭，撿起桌上的一把香、一對蠟燭、一沓紙錢放進(jìn)包袱里。

    易嬸子很小的時候就被賣進(jìn)易家，除了要照顧好不大會走路的小丈夫，還要做家務(wù)，下地干活，即使沒有犯錯，也要常常挨打受罵，后來等到丈夫長大，兩人完婚，公婆也相繼去世，盡管丈夫并不體貼，還和外村不三不四的女人勾三搭四，但是易嬸子仍覺得自己的好日子到來了，卻沒想到丈夫染上麻風(fēng)，被關(guān)進(jìn)麻風(fēng)村里見不了面。麻風(fēng)村建在深山里頭，要翻山越嶺走一段很長的山路，易嬸子千辛萬苦找到麻風(fēng)村，守衛(wèi)的村民卻死活不讓她進(jìn)去。反復(fù)幾次，易嬸子也就死了心，至此未踏進(jìn)麻風(fēng)村。

    畢竟走的人少，進(jìn)麻風(fēng)村的路通常走著走著就斷掉了，盡管可能今年的路比較清晰，但冬季下過幾場雪覆蓋，來年的春天就被野草給覆蓋了。易嬸子想起很多年前的時候，被荒草弄失了方向，曾經(jīng)在山里頭迷失過，幸好未碰到狼。

    走錯了幾次岔路，總算在天擦黑的時候找到了麻風(fēng)村。守麻風(fēng)村的村民帶她去她丈夫的墓地。因怕傳染給村外的人，麻風(fēng)病人死后是不準(zhǔn)葬到山下墳地的，在附近山頭挖個深坑，就地掩埋，豎塊木碑就算完事。

    易嬸子點上香燭，擺上水果和糕點，對著墳地磕頭，心想：以前是守活寡，現(xiàn)在可真成寡婦了。人還在的時候，覺得他跟死了沒兩樣，可當(dāng)他真的死了，才發(fā)現(xiàn)自己心里漏了個洞。

    想到易家一個人都沒了，易嬸子不禁啜泣起來。

    等著香燭燒完，天色已經(jīng)全黑，守村人提醒她道：“快些走吧，這附近有狼?！?/br>
    易嬸子擦擦淚，收了祭品，跟著守村人一起回去。夜晚勢必趕不了路，只能在守村人的房子里借宿一宿。房子不大，才一間，外頭壘土作灶，便算作了廚房，屋里擺放一張木床，一張木桌，一條木凳，都是守村人鋸木自己做的。

    守村人在外頭燒好熱水提進(jìn)來，兩人就著祭祀用的糕點，將晚飯囫圇解決。倒不是沒米，每隔一段時間，山下有人上來補充生活用品，只是現(xiàn)在晚了，守村人懶得做，易嬸子也沒心思吃，遂草草果腹便罷了。

    守村人坐在木凳上吸旱煙，易嬸子坐在床尾抹淚。

    守村人嘆了口氣，旱煙頭敲敲凳腿，安慰道：“好好找個男人嫁了吧?！?/br>
    易嬸子無奈道：“都這么老了，生不了娃，還有誰要哦？”

    守村人又嘆口氣，“說句不好聽的話，要是他死得早些，還不至于拖累你?！?/br>
    易嬸子搖頭，“話是這么講，可是只要他活著，盡管看不見摸不著，但我心里還不至于空落落的，如今他不在了，我都不知道自己活著還能干什么?！?/br>