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    原本的林淡也不過(guò)十二三歲, 個(gè)子瘦小, 臉蛋稚嫩, 看上去比實(shí)際年齡還要小那么兩三歲, 卻這么早便要承擔(dān)起如此沉重的責(zé)任, 委實(shí)不容易。如果不是林淡忽然取代了她, 也不知她現(xiàn)在要何去何從。

    齊氏大約也在擔(dān)心今后的去向問(wèn)題, 哭聲漸漸小了, 嘆息聲卻一道接一道。恰在這時(shí)，兩名仆婦走進(jìn)來(lái), 說(shuō)是替侯爺帶了話，讓齊氏和林淡只管繼續(xù)住在侯府, 侯府不差兩張吃飯的嘴。林寶田伺候侯爺十幾年，連上戰(zhàn)場(chǎng)都跟著，情分非比尋找, 他死了，侯爺絕不會(huì)為難他的后人。

    永定侯是個(gè)老饕, 舌頭比大部分廚師還靈, 哪里會(huì)嘗不出兩道雞蓉菜心的好壞？但他偏偏說(shuō)兩盤(pán)菜都差不多，這是想偏袒林淡, 也是為了保全林寶田的名聲。但他兒子是個(gè)小饕，舌頭比他還靈，性格又耿直, 這才逼著林淡認(rèn)了輸。

    比試當(dāng)天京城老饕來(lái)了一大半, 看也有不少, 林寶田打拼多年才創(chuàng)下的盛名算是保不住了。如今外面已經(jīng)傳遍了，大家都罵他是個(gè)忘恩負(fù)義，欺師滅祖的小人，齊氏和林淡若是離開(kāi)侯府，還不得被欺負(fù)死？

    齊氏也害怕面對(duì)流言蜚語(yǔ)，聽(tīng)說(shuō)能繼續(xù)留在侯府，當(dāng)下便松了一口氣。

    林淡是個(gè)沉穩(wěn)理智的人，也非常善于審時(shí)度勢(shì)。她知道與齊氏繼續(xù)留在侯府才是最好的安排，無(wú)論是她還是之前的林淡，對(duì)侯府外的世界都不了解，貿(mào)然出去可能連自己都養(yǎng)不活，又如何養(yǎng)活病弱的齊氏？但有種更為強(qiáng)烈的直覺(jué)告訴她，若是果真留在侯府，將會(huì)有許多不好的事情發(fā)生。她雖然不記得自己的真實(shí)身份和過(guò)往經(jīng)歷，卻依然毫不猶豫地選擇相信自己。

    等仆婦走后，她堅(jiān)定道：“娘，我們還是離開(kāi)吧。您害怕外面的流言蜚語(yǔ)，焉知這侯府里的流言蜚語(yǔ)才是最可怕的，畢竟大家對(duì)咱們一家眼紅已久，如今咱們落難了，少不得會(huì)被排擠欺壓。以往我爹得侯爺看重，咱們?cè)诟镒匀挥心樏?，往后卻是那地底的泥，誰(shuí)都能踩一腳。我輸給了嚴(yán)朗晴，已經(jīng)做不得侯府大廚，想留下就得為奴為仆，您也一樣。就算侯爺不提這茬，難道您有臉以人的名義久居侯府？”

    侯府主廚和別的仆婦小廝不一樣，簽的不是賣(mài)身契，而是工契，地位比侯府的大管家還要高一等。也因此，齊氏和林淡是以家眷的身份留在侯府，算是居。如今情況卻又不同，沒(méi)了林寶田，二人再想像從前那樣居侯府還有丫鬟小廝伺候，卻是不能了，怎么著也得找點(diǎn)事干。

    齊氏是個(gè)心高氣傲的人，聽(tīng)說(shuō)若要留下就得當(dāng)仆婦，立刻便開(kāi)始收拾行李。她說(shuō)什么也不愿淪落到與曾經(jīng)伺候自己的人為伍。

    “你爹在外面購(gòu)置了宅子，還與你二叔、三叔合開(kāi)了一家酒樓，聽(tīng)說(shuō)生意很好。咱們出去自立門(mén)戶，不在這侯府里待了?！饼R氏打開(kāi)箱籠收拾細(xì)軟，眉眼間的愁苦淡去很多。輸都輸了，她總不好再責(zé)罵女兒，想必女兒才是最難受的人。

    林淡略松口氣，這才把藏在床底的一口描金紫檀木箱子拖出來(lái)，低聲道：“那金刀和菜譜我就給嚴(yán)朗晴還回去了，順路去向老侯爺請(qǐng)辭。”

    齊氏盯著那口箱子怔愣良久，終是無(wú)奈嘆息：“去吧?！?/br>
    林淡并未打開(kāi)箱子欣賞那把令人神往的御賜金刀和傳說(shuō)中的食神菜譜，直接便送去了小侯爺?shù)脑鹤?。如今?yán)朗晴還是小侯爺?shù)馁N身丫鬟，領(lǐng)著小灶房的差事。

    林淡到時(shí)，嚴(yán)朗晴正在哀求小侯爺去為自己要回金刀和菜譜，她擔(dān)心林淡不甘心，把金刀和菜譜毀了。金刀毀了還能修理，菜譜若是被一把火燒了，那她處心積慮混進(jìn)侯府里來(lái)還有什么意義？若非齊氏暈倒，而林淡一眨眼功夫便溜得無(wú)影無(wú)蹤，她必定會(huì)當(dāng)場(chǎng)讓她們把東西交出來(lái)。

    小侯爺對(duì)林淡略有了解，心想這種玉石俱焚的報(bào)復(fù)手段對(duì)方還真干得出來(lái)，于是便答應(yīng)為她出頭。兩人正準(zhǔn)備去找人，卻見(jiàn)一名小廝捧著一口箱籠走進(jìn)來(lái)，說(shuō)是林姑娘送的，打開(kāi)一看正是金刀和菜譜，兩樣?xùn)|西都用紅綢布仔仔細(xì)細(xì)裹著，保存得十分完好。

    小侯爺下意識(shí)地朝嚴(yán)朗晴看去，嚴(yán)朗晴臉頰一紅，面露難堪。剛才那些未雨綢繆的話，如今再看倒成了以小人之心度君子之腹了。

    二人走到門(mén)外，只見(jiàn)一道瘦小的身影已慢慢遠(yuǎn)去，步履從容。

    ·····

    林寶田雖然頗受侯爺重用，平時(shí)得到的賞賜也多，卻都被他拿去接濟(jì)兩個(gè)兄弟或是購(gòu)買(mǎi)珍貴食材，并未留下多少銀錢(qián)。齊氏滿屋子都找遍了才翻出一百二十兩銀子，頓時(shí)有些傻眼。好在她們?cè)诟膺€有房產(chǎn)和鋪面，倒也不用為以后的生活發(fā)愁。

    齊氏的樂(lè)觀并未感染到林淡。在林淡的記憶中，林寶田的兩個(gè)弟弟可不是省油的燈，有了難處只管找哥哥，有了好處悄悄獨(dú)吞，很是自私自利。他們說(shuō)是替林寶田經(jīng)營(yíng)酒樓，卻不見(jiàn)按月送來(lái)收益，除非酒樓生意下滑，需要研制新菜色，才會(huì)低聲下氣地求上門(mén)來(lái)。如今林寶田“金刀御廚傳人”的名聲已毀，也算是間接毀了酒樓的生意，他們能甘心才怪。

    果不其然，當(dāng)齊氏尋到夫君購(gòu)置的宅院想要安頓下來(lái)時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)宅院早被二房和三房占去，說(shuō)什么也不讓她們進(jìn)門(mén)，還拿出只寫(xiě)了老二和老三名字的房契，讓她們趕緊滾蛋。

    齊氏還想理論幾句，兩房妯娌便放出話來(lái)，讓她只管鬧，也好替大伯宣揚(yáng)宣揚(yáng)他早已爛透的名聲。齊氏礙于臉面不好當(dāng)眾吵鬧，抹著眼淚朝酒樓走去。她知道酒樓十有**也被兩個(gè)小叔子霸占了，但沒(méi)親眼看見(jiàn)終究是不死心。

    林淡默默攙扶她，并未發(fā)表任何看法。怪只怪林寶田太信任兩個(gè)弟弟，購(gòu)置房產(chǎn)、經(jīng)辦酒樓時(shí)從不過(guò)問(wèn)細(xì)節(jié)或索要憑證，如今就算去衙門(mén)打官司也贏不了。更何況他死后聲名狼藉，足夠大家否定他的一切，又哪里會(huì)有人為他的遺孀和遺孤出頭？

    林淡一路走一路承受眾人的指指點(diǎn)點(diǎn)，心里已做好了最壞的打算。走到酒樓后果然被掌柜攔在門(mén)外不準(zhǔn)進(jìn)，還叫囂著讓她們把地契或股份憑證拿出來(lái)，否則便要報(bào)官。

    齊氏氣得眼睛通紅，卻找不到言語(yǔ)反駁。林淡撫了撫她不斷顫抖的脊背以做安慰，抬頭看去，卻發(fā)現(xiàn)酒樓的招牌已經(jīng)變了，從“林氏酒樓”換成“嚴(yán)家菜館”，紅底描金的牌匾顯得十分氣派。

    林家老二走出來(lái)，指著牌匾說(shuō)道：“大嫂，哥哥做下的那些丑事可真羞煞我等！如今我和三弟已做主把屬于大哥的五成干股送給嚴(yán)家，算作贖罪。您找我鬧也沒(méi)用，欠了人家的咱們得還啊。大哥造的孽咱們替他還了，也好積些陰德，叫大哥下輩子投個(gè)好胎。您若真是為大哥著想，為咱們林家的聲譽(yù)著想，便消停些吧。”話落很是無(wú)奈地嘆了一口氣。

    路人聽(tīng)了這話紛紛鼓掌叫好，說(shuō)林家老二和老三與他們的大哥完全不一樣，有良心、講仁義，十分難能可貴，他們?nèi)蘸蠖ㄈ怀?lái)照顧酒樓生意。

    齊氏面色煞白，搖搖欲墜，林淡卻低下頭冷笑開(kāi)來(lái)：林家這兩房真是好算計(jì)，拿大哥的遺孀遺孤做筏子，一下就把他們從這場(chǎng)身敗名裂的災(zāi)難中摘出去，還保住了酒樓的營(yíng)生。若是林寶田有他們的半分精明，也不至于讓妻兒淪落到這等下場(chǎng)。

    但人已經(jīng)死了，如今說(shuō)什么也無(wú)用，想辦法活下去才是正經(jīng)。林淡心念一動(dòng)便想帶齊氏離開(kāi)，卻見(jiàn)嚴(yán)朗晴協(xié)同其父一塊兒坐車(chē)來(lái)了，還有小侯爺騎馬伴在一旁，排場(chǎng)看上去挺大。

    林老二和林老三連忙迎上去，又是彎腰又是鞠躬，態(tài)度好不諂媚。

    小侯爺面無(wú)表情地下馬，順手給嚴(yán)朗晴掀開(kāi)車(chē)簾。嚴(yán)朗晴臉頰微紅，笑容羞澀，瞥見(jiàn)站在一旁的林淡，不禁微微一愣。

    林淡看也不看二人，扶著母親便要離開(kāi)。或許是她視而不見(jiàn)的態(tài)度惹到了嚴(yán)朗晴，對(duì)方性子一沖，想也不想就張口道：“林淡，既然你已經(jīng)輸了，那么日后還請(qǐng)你莫要再以金刀御廚的傳人自居，也莫要再做嚴(yán)家菜?！?/br>
    林淡性子很淡，卻并不代表她愿意站著挨打。之前選擇息事寧人是因?yàn)樗狼闆r對(duì)己方很不利，再怎么爭(zhēng)搶也無(wú)濟(jì)于事，倒不如省下力氣想想今后該怎么辦。如今嚴(yán)朗晴想把人往絕路上逼，她便忍無(wú)可忍了。

    “一只榛雞還是有點(diǎn)少，不夠吃，要不等會(huì)兒我們?cè)偃カC幾只，晚上讓林掌柜接著做？”趙六壓低音量說(shuō)道。

    “我看行，獵都獵來(lái)了，林掌柜再不喜歡吃重樣菜也得緊著做。野味就得現(xiàn)殺現(xiàn)做，那才好吃。”羅鐵頭不停砸吧嘴，儼然還在回味剛才的午飯。

    俊偉男子瞥他們一眼，并不說(shuō)話，顯然是默認(rèn)了。

    休息了小半個(gè)時(shí)辰，車(chē)隊(duì)繼續(xù)出發(fā)，行至一處密林，趙六和羅鐵頭聽(tīng)見(jiàn)草叢中有小動(dòng)物跑過(guò)的聲音，立刻拿上弓箭急追。他們?cè)缫汛蚨ㄖ饕庖喃C些野味，晚上吃一頓好的。

    俊偉男子只是回頭看了一眼，并未與他們同去。又走了一會(huì)兒，他漸漸覺(jué)得有些不對(duì)，正準(zhǔn)備讓車(chē)夫放緩速度，一支箭便射中了拉車(chē)的馬，又驚動(dòng)了其余的馬，幾匹馬揚(yáng)蹄的揚(yáng)蹄，嘶鳴的嘶鳴，頓時(shí)亂作一團(tuán)。好在車(chē)夫及時(shí)拽住韁繩，安撫了受驚的馬，否則林掌柜便損失大了。

    但貨物沒(méi)有損傷卻不代表情況會(huì)更好，只見(jiàn)十幾名彪形大漢從茂密的叢林中鉆出，手里均拿著砍刀和弓箭，一看就是打家劫舍的慣匪。

    俊偉男子第一時(shí)間靠近林掌柜的馬車(chē)，壓低音量道：“別反抗，先跟他們走。趙六和鐵頭還在后面，他們會(huì)想辦法來(lái)救我們?！彼m然武功高強(qiáng)，收拾十幾個(gè)土匪不成問(wèn)題，但車(chē)隊(duì)里人多，他護(hù)不過(guò)來(lái)。

    林淡曲起指節(jié)敲擊車(chē)窗，示意自己明白。

    一行人連同馬車(chē)全被土匪拉上山，山里建有一座小型山寨，五六棟土胚房子用木頭柵欄圍著，看上去有些簡(jiǎn)陋。這明顯是四處逃竄的匪盜倉(cāng)促建起來(lái)的，尚未形成規(guī)模，但若無(wú)人治理，三、五年后必會(huì)成為當(dāng)?shù)卮蠡肌?/br>
    林淡的雙手被繩子捆著，踉踉蹌蹌往前走，一邊走一邊計(jì)算土匪的數(shù)量。五六棟土胚房住不下多少人，再加上沿途所見(jiàn)，這只是一個(gè)二三十人的小匪窩，另有一些搶來(lái)的婦女正在勞作，臉上滿是麻木之色。被押入最大的一棟土胚房后，一名長(zhǎng)相兇惡的大漢立即走上來(lái)，粗聲粗氣地問(wèn)，“這回可有好貨？”

    “娘的，全是些醬菜、干菜，一文錢(qián)不值！”一名土匪啐了一口，緊接著又道，“所幸劫來(lái)三個(gè)小嬌娘，兄弟們今天晚上有福了?！?/br>