何氏接口道：你是想著趁著機(jī)會(huì)，多打聽(tīng)打聽(tīng)，且?guī)е蠼銉喝セ我蝗?，有看上的，自?lái)求你？好作個(gè)一家有女百家求？

    秀英道：這樣可妥當(dāng)么？

    何氏道：可不是，我娥姐兒說(shuō)親時(shí)，我且恨日子太短，不能盡知前事，唯恐她受氣哩。玉姐樣樣好，且是你心頭ròu，自要及早。待到好出門(mén)子時(shí)節(jié)再相看，可就晚了！看得著外頭光彩，又怕內(nèi)里不好，總要挨幾年光景，細(xì)細(xì)看來(lái)方得，免生紕漏。女兒嫁了便是人家人，苦樂(lè)由人，且須娘家有人撐腰。從來(lái)女兒便不yù她遠(yuǎn)嫁，不就是為的這個(gè)么？

    秀英大有知音之感，與何氏愈發(fā)說(shuō)得投契，又問(wèn)娥姐夫家事。何氏道：才說(shuō)不想她遠(yuǎn)嫁哩，女婿做了太學(xué)生，便在京里住，婆家與他在京里賃了房?jī)?。你想，叫她兩個(gè)分開(kāi)了，她倒在我眼前了，卻是夫妻不相見(jiàn)，如何過(guò)得日子？要打發(fā)她上京，我這心吶！說(shuō)著直搗胸。

    秀英又拿話來(lái)安慰，兩人絮絮說(shuō)著許多話。

    秀英自何氏處得了竅門(mén)兒，也用心裝扮了，上身穿件月白衫兒下身系條杏huáng裙，腰懸雙玉佩，耳垂明珠鐺。一頭青絲挽作髻兒，cha幾根簪子。林老安人知秀英要去赴宴，便托一同赴宴的林秀才娘子代為看顧。秀英帶著小喜、小樂(lè)兩個(gè)小丫頭，也令她們穿了新置細(xì)布夏衣，掐了時(shí)辰，先與舅母林家娘子會(huì)面，再同往州府里去。

    府君娘子頭一遭見(jiàn)人，卻是只邀各家娘子去，是以玉姐并未得去，止在家中讀書(shū)。

    秀英回來(lái)兩頰微紅，是有了些酒，興致也高。今日林老安人與素姐一道往洪宅來(lái)看金哥，金哥咿咿呀呀只管自家亂叫，幾人皆不明其意，把他急得小臉通紅更大聲叫嚷起來(lái)。

    秀英洗了臉，又逗金哥一陣，金哥方安靜了下來(lái)。林老安人笑道：這便是母子連心了，因問(wèn)，今日如何？

    玉姐支楞起耳朵來(lái)聽(tīng)，秀英道：府君娘子好和氣人，也不以勢(shì)凌人?？此砩弦律选㈩^上cha戴，也是富足人家。

    素姐道：天家人，怎會(huì)不富足？

    秀英也不與她細(xì)說(shuō)分明，她有些酒了，略躁熱，拿手來(lái)扇風(fēng)。玉姐將手邊一碗酸梅湯遞與她，秀英一仰而盡，擦擦嘴，又道：聽(tīng)說(shuō)這城里秀才、舉人也不少，今天卻沒(méi)見(jiàn)著太多哩。

    林老安人道：想是這位細(xì)致些，分作幾撥罷咧。這也是常有的，有細(xì)致的就細(xì)些兒，有不在意的，就一總兒邀了去坐坐。婦道人家這里，也不算恁樣大事，府君見(jiàn)孫女婿他們，才是正事哩。

    秀英道：那我便知了。哎～今天有位王老秀才家的娘子，好有四、五十歲了，頭上戴好大一鬏髻，也不怕壓壞了脖子。林老安人道：她年輕時(shí)頭發(fā)便少。聽(tīng)得秀英吃吃地笑，又說(shuō)：府君娘子真是個(gè)好人物，也不總端著，與誰(shuí)個(gè)都能說(shuō)到一處。

    林老安人道：那便好，你現(xiàn)與她也見(jiàn)不多少面兒，相著就是了。與旁人呢？那些秀才娘子們?cè)鯓樱?/br>
    也有與我一般大的，多是比我大些兒的。有舅母領(lǐng)著我，她們倒好說(shuō)些話。也有兩個(gè)不看人的，我也不須理會(huì)她們。說(shuō)著一歪臉兒，想是受了些兒氣。

    林老安人道：你又不是銀子，誰(shuí)見(jiàn)你都?xì)g喜！別叫人人不喜便得了。玉姐忍不住笑出聲兒來(lái)，又吃秀英一瞪眼，捂著嘴兒倚著素姐去了。

    秀英道：也不是見(jiàn)不多少面兒，今兒我將要上轎兒回來(lái)，里頭使人出來(lái)，說(shuō)過(guò)些時(shí)日，府君家娘子安置好了，還要與我?guī)в窠闳チā?/br>
    玉姐瞪大了眼兒，不由道：我？家里與府君家差得遠(yuǎn)些了罷？怎地要我再去？

    秀英啐道：你這出息，為甚不能叫你去？府君家里好些小娘子哩，他家九個(gè)哥兒七個(gè)姐兒，大的已婚嫁，小的與你差不太多，人家才到城里，還不許尋人玩耍？

    玉姐心道，府君家便是玩耍，也不須與個(gè)單丁秀才家這般親近，近有縣令主簿，遠(yuǎn)也有舉人家。又不是我沒(méi)志氣，是這娘子好生怪異。把嘴一撇，也不爭(zhēng)辯。林老安人道：許是想要個(gè)伴兒。

    秀英有些猶豫，一時(shí)想若女兒與府君家小娘子一處，也能多見(jiàn)些世面，一時(shí)又想，這豈不是做個(gè)丫環(huán)去了？拿不定主意，只等與洪謙商議。

    晚來(lái)洪謙聽(tīng)了，道：未必是這般，他家沒(méi)甚值得人圖謀的，你我既不愿，拒了便是。

    秀英道：你知道個(gè)甚？玉姐一年大似一年，你看娥姐，十一、二歲上紀(jì)家嫂嫂便與她相年，好有二、三年方放心尋個(gè)人家，下了定要完婚，又生出枝節(jié)來(lái)。女孩兒家耽誤不起，須得趁早。玉姐有多好，止在咱家知道，外頭門(mén)當(dāng)戶對(duì)人家，且無(wú)人知，這怎成？時(shí)往那家里走一走，也顯些身份。

    洪謙一軒眉：你便再等等，休叫誤了閨女，低嫁與人。我還未考完哩。秀英道：你的閨女，你竟不急！絮叨一陣兒，洪謙也不接話，秀英又尋思玉姐赴宴穿的衣裳來(lái)。

    端午后，府君娘子果使人來(lái)請(qǐng)，邀洪秀才娘子與洪家大姐兒過(guò)府。秀英與玉姐穿鵝huáng紗衫、水綠裙子，頸上一個(gè)項(xiàng)圈兒，帶著往州府后衙去。這頭秀英拿衣裳與玉姐比劃，那頭玉姐問(wèn)秀英：娘上回去那家里，見(jiàn)他家大不大？他家有甚樣人，須不須回避？有甚喜好？有甚忌諱處？

    秀英道：女孩兒家家，怎這般多話？你且跟著我。

    玉姐道：我須心里先有個(gè)數(shù)兒方好。娘往外見(jiàn)人，也須得記下了這些，才好與人相處。

    秀英戳她一指，細(xì)細(xì)想來(lái)，倒也在理，道：州府后衙不大也不小，他家人口多，才窄些兒

    到得后衙，卻見(jiàn)來(lái)的非止自家母女。尚有見(jiàn)過(guò)的尚秀才娘子也帶著兩個(gè)姐兒、又有扈秀才娘子領(lǐng)一孫女、曾秀才娘子帶她家十三歲姐兒來(lái)，林林總總，好有二、三十人。

    一時(shí)府君娘子來(lái)了，與眾人廝見(jiàn)，眾娘子各行禮，府君娘子回半禮。玉姐借后退閃身看這府君娘子，不高不矮、不胖不瘦，白凈面皮，柳眉杏眼，穿大紅通袖袍，紫色裙子，頭上金燦燦首飾，腕上羊脂玉鐲兒。

    正看處，眾娘子又使女兒來(lái)與府君娘子磕頭，玉姐這回卻受了她們的頭，且說(shuō)：都說(shuō)本地人杰地靈，我婦道人家不好見(jiàn)外男，止見(jiàn)這些水靈姑娘，便知此地聚福了。又叫把自家小娘子也叫了來(lái)見(jiàn)。

    秀英因上回赴過(guò)宴，且知府君家九子七女，長(zhǎng)子、次子、四子、六子、長(zhǎng)女皆是原配所出，幼子、幼女與排行第六個(gè)姐兒是這繼室生的，余皆庶出。頭先兒四子三女皆已婚配，女兒在婆家，兒子卻在京中因宗室而做了小官，其余子女都在身旁。在江州者，共是五男四女，顯得府衙狹窄。

    來(lái)的是府君家四姐、五姐、六姐、七姐，從長(zhǎng)到短，一溜兒排開(kāi)，齊與眾人道個(gè)萬(wàn)福。眾娘子忙避開(kāi)身去，府君娘子道：她們倒好是一般大，便一處坐去，說(shuō)自家女孩兒，你們是主，好生招待貴客。

    四姐居長(zhǎng)，與眾姐妹乃邀這十余個(gè)女孩兒一處坐了。這些女孩兒自十三、四歲至六、七歲不等，不消片刻，便隱隱散作三、四團(tuán)兒。長(zhǎng)者與酈四姐兒等說(shuō)話，幼者每cha不上嘴兒，便不由圍在酈七姐兒身旁。玉姐置身其間，肚里一盤(pán)算，這三姐、四姐一個(gè)十三、一個(gè)十二，六姐十一，七姐年方七歲，想一想，便往六姐一處不遠(yuǎn)不近坐了。

    女孩兒一處坐，且是頭回見(jiàn)，初時(shí)皆不言聲。然年幼，酈家姐妹一旦招呼開(kāi)了口，便也你一言我一語(yǔ)說(shuō)了起來(lái)。玉姐聽(tīng)著，時(shí)不時(shí)說(shuō)一二句，余時(shí)且聽(tīng)旁人說(shuō)。偏酈六姐兒就愛(ài)與她說(shuō)個(gè)話兒，總好問(wèn)她：是也不是？

    原來(lái)這些女孩兒里，有七、八生得好的，兩三個(gè)生得普通的，又有一、二實(shí)生得不太雅相。玉姐于這生得好的里，又生得最好看，坐那里并不亂動(dòng)，口角含笑，也不煩人。

    眾人說(shuō)些花兒、衣裳、美景，她也答得兩句，且說(shuō)去過(guò)慈渡寺：真要去，能自家走上去最靈。說(shuō)風(fēng)物，她也接得上言：東街那處鋪里賣的荷花餅最香，趁熱吃最好。說(shuō)女兒家之喜好，又知她隨外祖母學(xué)會(huì)制胭脂。

    酈家姐妹都喜歡她。最小一個(gè)七姐兒，還跑來(lái)問(wèn)她：這里一年真有一兩個(gè)月斷不了雨水的？

    酈府君名玉堂，白臉兒、三綹須，頗有幾分儒雅。退了衙往后歇息，見(jiàn)仆婦們正收拾家什，皺一皺眉，入屋與娘子申氏道：你這又是做甚？來(lái)不兩月，這又急上了？

    申氏起身迎他，看他寬了外袍，丫環(huán)打扇兒捧茶，方道：這家里十幾個(gè)孩子，怎能不上緊？你常說(shuō)我急，若非我急，前兒三姐險(xiǎn)要錯(cuò)嫁哩！

    原來(lái)京中吳王為豐盈府庫(kù)，相中個(gè)會(huì)做大買賣的大商戶，險(xiǎn)將酈玉堂庶出的第三女嫁到商戶人家去。吳王兒子二十三個(gè)，孫子孫女更多不勝數(shù)，物以稀為貴，人亦如此，隨便一動(dòng)念。虧得申氏下手早，早將三姐兒發(fā)嫁。婚姻乃父母之命，媒妁之言，酈玉堂、申氏點(diǎn)了頭，寫(xiě)一封信回京，說(shuō)將三姐兒嫁與一殷實(shí)舉人家，事便定了。好在吳王孫女兒極多，也不在意，隨意換一個(gè)便是。往常他總管不過(guò)來(lái)，除開(kāi)在京嫡長(zhǎng)一房，余者恐連名兒也難叫他記全。

    酈玉堂哀嘆一聲：堂堂宗室，竟至于此。

    申氏一撇嘴：不說(shuō)我急了？

    酈玉堂道：你看得如何？

    申氏道：還早呢，且看這些人家娘子，我將那等知理曉事，看著jīng明些兒的留意，使她們領(lǐng)了女兒來(lái)一看

    酈玉堂頗疑惑：嫁三姐兒，如何相看人家女兒？

    申氏道：你不瞧瞧你有幾多兒女，真挨著個(gè)兒來(lái)，總要二、三年方能看好一個(gè)孩子，我忙到猴年馬月兒去！小的還成不成親了？

    酈玉堂道：你是說(shuō)？

    趕上哪個(gè)是哪個(gè)罷咧，我將這十五以下、六歲以上合適的都看一回，哪個(gè)合適便定哪一個(gè)。先是殷實(shí)宦官人家，次是殷實(shí)讀書(shū)人家，你看如何？

    酈玉堂喜道：甚好。