還不到十天，兒子原本白皙的小臉就蠟黃蠟黃的，胳膊也盡是骨頭，摸不到rou。兆佳氏這當(dāng)娘的，心里如何能不急，一口氣上不來(lái)，憋得滿臉青白。

    曹頌忙上前扶住，摩挲了兆佳氏的后背，道：“母親，沒(méi)事，您沒(méi)瞧見(jiàn)，那貢院里出來(lái)的，沒(méi)幾個(gè)有人模樣的?！?/br>
    兆佳氏聽(tīng)了，轉(zhuǎn)過(guò)頭看看曹項(xiàng)，見(jiàn)他臉色也不算好，眼睛熬得都洼陷進(jìn)去，心中對(duì)曹頌所說(shuō)，也就信了，道：“嘖嘖，這哪兒是考試去了，簡(jiǎn)直是活受罪！”

    初瑜站在兆佳氏身后，見(jiàn)兩個(gè)小叔子模樣狼狽，道：“二嬸，先容三弟、四弟回去好好洗洗吧。這在考場(chǎng)里熬了這些日子，也不容易，熱水已經(jīng)吩咐廚房那邊預(yù)備了。”

    兆佳氏這才放開(kāi)曹碩的胳膊，對(duì)初瑜道：“還是你這當(dāng)嫂子的細(xì)心，我都沒(méi)想到考試這么熬人?！闭f(shuō)完，打發(fā)曹碩同曹項(xiàng)回各自院子梳洗。

    曹項(xiàng)生母寶蝶原是跟著兆佳氏出來(lái)的，見(jiàn)了兒子下巴尖尖的模樣，用帕子捂著嘴巴，臉上滿是擔(dān)憂。

    曹項(xiàng)見(jiàn)了，沖母親笑了笑，示意自己沒(méi)事，又悄悄看了綠菊一眼，才跟著丫鬟回柳院去。

    直到見(jiàn)過(guò)綠菊之后，曹項(xiàng)心里才生出幾分惆悵來(lái)。他這樣勤勉讀書(shū)，想要早點(diǎn)考上功名，半數(shù)是為了以后能有出息，使得他同生母的處境好過(guò)些；還有一半原因，卻是想在嫡母面前有說(shuō)話的余地，將他同綠菊的事告之。

    三年以后，還是大比之年。他今年才十四，到時(shí)候也不過(guò)才十七罷了?？墒?，綠菊今年已經(jīng)十七，三年后就二十了。

    等進(jìn)了木桶，泡在水里，曹項(xiàng)不禁有些發(fā)愁。

    他身邊的大丫鬟丁香站在他身后，將他的辮子解了，抹了皂角同雞子兒，道：“四爺下場(chǎng)這些日子。姨娘每日要來(lái)上兩遭，就坐在這屋子里愣神，可是惦記了！”

    “嗯！”曹項(xiàng)聽(tīng)了，有幾分動(dòng)容。這科沒(méi)有中試，別人還好說(shuō)，到底是讓姨娘失望了。想到這些，他嘆了口氣，隱隱的有些愧疚。

    不過(guò)事已至此，再尋思這些也沒(méi)什么意思。因此，他轉(zhuǎn)過(guò)身，對(duì)丁香道：“快點(diǎn)洗，三爺不舒坦，我要往松院去瞧瞧！”

    他身邊打小侍候的另一個(gè)大丫鬟茯苓已經(jīng)捧了一套干凈的衣服進(jìn)來(lái)，擱在炕邊上，道：“雖還沒(méi)進(jìn)九月，天兒卻是涼了，四爺要不要再兌著熱水？”

    曹項(xiàng)抹了一把臉，道：“不用了，這還著急要往松院去！”

    說(shuō)話間，丁香已經(jīng)幫他洗好頭發(fā)，茯苓遞上毛巾來(lái)。因年歲大了。曹項(xiàng)也不像小時(shí)那般隨意，等到她們轉(zhuǎn)過(guò)身去，才從木桶里出來(lái)。

    過(guò)了一會(huì)兒，他穿好了里頭小衣，才喚丁香同茯苓幫他弄頭發(fā)，拾掇外頭的衣裳。

    茯苓低頭笑道：“四爺真是大了，面皮薄了，小時(shí)都不曉得避這些個(gè)！”

    曹項(xiàng)心中不以為然，想說(shuō)一句“你也不過(guò)大我兩歲”，但是想到綠菊。在丫鬟面前便少了調(diào)笑。

    等他穿戴整齊，擦干頭發(fā)，辨好辮子，正想出門(mén)時(shí)，就聽(tīng)廊下小丫鬟道：“四爺，大爺、二爺來(lái)了！”

    曹項(xiàng)心里有些納罕，忙挑了簾子，迎出去。

    門(mén)外，除了曹颙同曹頌外，還有常來(lái)曹府出診的陳太醫(yī)。

    “大哥，二哥，三哥他如何？”曹項(xiàng)帶著幾分關(guān)切問(wèn)道。

    曹颙見(jiàn)他剛沐浴完，氣色還算不錯(cuò)，道：“你三哥沒(méi)事，你這邊如何？聽(tīng)你三哥說(shuō)著幾日你受累了，快進(jìn)屋子，讓太醫(yī)給你也瞧瞧！”

    曹項(xiàng)有些個(gè)不好意思，但是兄長(zhǎng)吩咐，不好多嘴，便側(cè)過(guò)身子，請(qǐng)眾人先進(jìn)了屋子，隨后跟在后頭。

    陳太醫(yī)給曹項(xiàng)診了脈，道：“四公子伸出舌苔來(lái)給老夫看看！”

    曹項(xiàng)開(kāi)口伸了，陳太醫(yī)仔細(xì)看過(guò)，又問(wèn)了幾句，點(diǎn)了點(diǎn)頭，對(duì)曹颙道：“曹大人，四公子并無(wú)大礙，只是有些個(gè)上火加少眠，用幾服靜心去火的藥就好了！”

    丁香已經(jīng)取了紙筆，曹颙請(qǐng)陳太醫(yī)寫(xiě)了方子，打發(fā)曹頌送太醫(yī)出去。

    曹項(xiàng)帶著幾分擔(dān)心，道：“三哥那邊如何？瞧著貢院里的大夫提過(guò)，三哥有些傷寒，還……還夾著癲癥?！?/br>
    曹颙道：“放心吧，二嬸在那邊看著，也使人抓藥去了。你自己也好生養(yǎng)兩天，到底還小，不好太累了！”

    “是！”曹項(xiàng)恭聲應(yīng)了。

    曹颙見(jiàn)他面上有疲憊之色，道：“你先歇著，一會(huì)兒讓廚房直接將飯菜送過(guò)來(lái)，好生睡一覺(jué)，有什么話，明兒再說(shuō)。”說(shuō)完，起身出去了。

    曹項(xiàng)送哥哥到外頭，而后回來(lái)歪著。他這幾日衣不解帶的照看曹碩，實(shí)是乏了，不一會(huì)兒就沉沉睡去……

    迷迷糊糊的，仿佛聽(tīng)到有人低聲嘆了口氣……

    芍院，上房。

    兆佳氏坐在炕上，煙袋放在手邊，卻是也沒(méi)心思抽了。曹颙同曹頌坐在椅子上，都勸了半晌，讓她不必太過(guò)擔(dān)心。

    畢竟太醫(yī)已經(jīng)瞧過(guò)了，道是曹碩那邊調(diào)息些時(shí)日就好，并無(wú)性命之憂，但是兆佳氏哪里放心得下？

    就聽(tīng)外頭腳步聲起，兆佳氏忙往門(mén)口望去。

    從門(mén)口挑簾子進(jìn)來(lái)的，正是方才兆佳氏打發(fā)去柳院傳曹項(xiàng)地綠菊。

    待綠菊進(jìn)來(lái)，兆佳氏往她身后瞅瞅，沒(méi)看到有人，臉上有些失望，道：“咦？項(xiàng)哥兒怎么沒(méi)過(guò)來(lái)？”

    綠菊回道：“太太，四爺想來(lái)是乏得狠了，奴婢過(guò)去時(shí)，已經(jīng)歇了！”