道臺(tái)衙門里，莊先生與兩個(gè)刑名師爺研究邱老漢的案子，都覺(jué)得甚是棘手。莊先生對(duì)沂蒙山匪早有耳聞，因山東天災(zāi)較多，若是年景不好的時(shí)候，匪患就較為嚴(yán)重。

    幾十年間，沂蒙山匪剿了幾次，大大小小也砍下不少匪首，但仍是屢禁不絕。起初，還有武官想要借著“剿匪”來(lái)升官發(fā)財(cái)，最后卻落得灰頭土臉，連頂戴也丟了。

    而后，沂蒙山匪就鮮少有人去碰了，幸而他們也知道，若是鬧大發(fā)了，朝廷肯定是不容的，除非到了極為缺糧少食之時(shí)，其他年景還算是本分。時(shí)間久了，這些地方官就睜一只眼閉一只眼了。

    這幾年蔣陳錫巡撫山東，李發(fā)甲擔(dān)任按察使司按察使，兩人都是出了名的清官，山東官場(chǎng)貪弊雖然不能說(shuō)是完全杜絕，但是大多官員也不敢像過(guò)去那樣肆意妄為，打救濟(jì)糧、救濟(jì)銀的主意，百姓的日子還算是好過(guò)，“沂蒙山匪”這四個(gè)字更是鮮少有人提及。

    去年夏天大旱，沂州的災(zāi)情也甚為嚴(yán)重，莊稼收成五成都不到，雖然朝廷下令減免今年的賦稅，但是如今到了青黃不接之時(shí)，正是民間少糧之際。

    日照縣，劉家灣，王家莊。

    王家是日照大戶，祖上世代采珠為業(yè)。順治十八年到康熙二十二年，朝廷下了“遷海令”，雖說(shuō)山東這邊沒(méi)有像江南、浙江、福建與廣東沿海民眾那樣內(nèi)遷三、五十里，但是內(nèi)遷與商船民船一律不準(zhǔn)入海的禁令，還是使得王家斷了生計(jì)。

    幸好家資豐厚，有不少田產(chǎn)，總算是熬了過(guò)來(lái)。

    康熙二十二年，朝廷攻陷臺(tái)灣后，廢除了“遷海令”，王家方算緩過(guò)口氣來(lái)，繼續(xù)靠祖上傳下的采珠手藝謀生。二十多年的功夫，成為北方最大的采珠世家。

    為了保住家族富貴，開(kāi)始陸續(xù)有子弟考取舉人或者納個(gè)監(jiān)生的功名。日照本地的安東衛(wèi)所中，王家的子弟也有不少，千總、把總的有好幾人。

    如今，王家的當(dāng)家人是長(zhǎng)房的嫡子王魯生，因叔伯排行第七，所以外人都尊稱他為王七爺。

    王七爺是地道的山東大漢，身材高大魁梧，四方臉，雖然已年近不惑，但是爽快勁一點(diǎn)不亞于年輕人。早在多年前，他就因待朋友義氣、慷慨大方，被北方綠林道的朋友稱為“活孟嘗”。

    這日，他在客廳里，雖然對(duì)于開(kāi)口求援的朋友沒(méi)有拒絕，但是臉色卻多了幾分鄭重，道：“劉二當(dāng)家，借錢買糧之事，既然兄弟們找到俺王老七，那俺自然會(huì)給個(gè)面子，就算兄弟們不來(lái)，老七也要托人送信給秦大哥好好嘮嘮！”

    房間里除了王七爺，只坐著一個(gè)三十來(lái)歲的文士?？磥?lái)就是王七爺口中的“劉二當(dāng)家”。

    劉二當(dāng)家笑笑道：“七爺放心，七爺正月里所囑咐之事，我們大當(dāng)家當(dāng)然記在心上，否則也不會(huì)讓劉某厚顏求援來(lái)了！”說(shuō)到這里，略帶些好奇問(wèn)道：“不知這位新任的道臺(tái)大人與七爺這……”

    王七爺看了劉二當(dāng)家一眼。爽朗的笑了兩聲，方道：“這沒(méi)甚說(shuō)不得的，就是在秦當(dāng)家面前，老七也沒(méi)瞞過(guò)！俺王老七活了將近四十年，自問(wèn)對(duì)親戚朋友還算湊合，并無(wú)欺心、虧欠之處，獨(dú)獨(dú)這位大人，于老七有救命大恩，至今仍未有機(jī)會(huì)報(bào)答！別說(shuō)是周濟(jì)兄弟們?nèi)?，保這大人任內(nèi)無(wú)事，就算是舍了老七這條性命，老七亦不含糊！”

    劉二當(dāng)家聽(tīng)了，笑著抱拳道：“七爺能夠這般敬重之人，想是不凡的！七爺?shù)?qǐng)放心，我們大當(dāng)家答應(yīng)的，自然是說(shuō)到做到！”

    待到送走劉二當(dāng)家，王七爺?shù)哪樕粌H沒(méi)有絲毫的輕松，反而更沉重起來(lái)。他原配發(fā)妻前些年病逝，留下一雙兒女。他怕娶了繼室，后母對(duì)孩子們不好，便同岳父商量，娶了妻妹吳氏做填房。夫妻兩個(gè)很是和美，諸事不瞞的。因此，吳氏對(duì)恩人之事與沂蒙山來(lái)人求援之事都曉得。

    見(jiàn)丈夫如此憂心，吳氏不禁開(kāi)口勸道：“爺都安排妥當(dāng)了，還有什么可惦念的，既然恩公是大家子弟，衙門那邊的事自然有人幫襯！”

    王七爺看了看窗外的柳枝，想起去年的大旱，嘆了口氣：“如今，到了缺糧的時(shí)候了！”

    吳氏走過(guò)去，有些不解，問(wèn)道：“爺不是給他們買糧的銀錢了嗎？難道，他們還會(huì)出爾反爾，出山來(lái)……”

    王七爺苦笑著搖搖頭：“他們擔(dān)個(gè)‘匪’名，不過(guò)是些窮老百姓罷了！每到缺糧的時(shí)候就亂，那些個(gè)昧了良心的東西，比沂蒙山匪更可怕！俺能夠舍些銀錢擺平山匪，卻對(duì)那些個(gè)東西沒(méi)轍，只是不知曹恩公會(huì)不會(huì)有所防備！”

    吳氏到底是女人家，聽(tīng)著就有些糊涂，實(shí)在想不明白這沂州還有什么比沂蒙山匪更可怕的。

    王七爺拍了拍自己的腦門，道：“不行，俺得給曹恩公去信，省得他稀里糊涂的，再吃了虧去！”

    吳氏見(jiàn)王七爺急得什么似的，忙喚人送上筆墨紙硯過(guò)來(lái)，自己親自給他磨墨。

    偏王七爺是個(gè)大老粗，平日里記個(gè)賬目的還罷了，這寫信多由賬房代筆，現(xiàn)下寫了“曹恩公”三字后，便有些不知該如何下筆。

    吳氏見(jiàn)他憋了半天，憋不出來(lái)幾個(gè)字，笑道：“爺自打年前從濟(jì)南回來(lái)，就開(kāi)始念叨曹恩公，如今既然知道縣太爺前兩日就去州沂接官去了，那爺也過(guò)去一趟就是了！日照到沂州，抄進(jìn)路二百來(lái)里，快馬一天半也到了！當(dāng)面交代明白，不是比信中說(shuō)得仔細(xì)？”