承平十二年春闈的日期是二月二十二日。

    第二日一早，顏俊卿便拉古浩天去禮部報(bào)名。古浩天本也不想報(bào)名的，但顏俊卿叫的熱情，也只得先答應(yīng)了，且先去做做樣子吧，他想著。可臨行時(shí)，突然想起許貫忠本也要參加今科武舉的，于是便問(wèn)他是否也要一起去。許貫忠如今也沒(méi)了科考的想法，也曉得古浩不過(guò)是逢場(chǎng)作戲，這回見(jiàn)其相邀，想想反正沒(méi)事，也就跟去權(quán)當(dāng)湊湊熱鬧。

    禮部和兵部相距不遠(yuǎn)，三人到了之后，分別進(jìn)去報(bào)了名，出來(lái)之時(shí)已是近午，于是到了附近的一家酒樓用午餐。

    三人找了一個(gè)雅靜的位置坐了，點(diǎn)了幾個(gè)小萊，叫了一壺好酒。一邊欣賞著窗外的街景，一邊聊著報(bào)名見(jiàn)聞，慢慢的吃喝起來(lái)。

    “幾位郎君請(qǐng)了，在下方唐，冒昧打擾了?！?/br>
    沒(méi)吃一會(huì)，只見(jiàn)一個(gè)三旬年紀(jì)、儒生穿著的男子，突兀的來(lái)到桌前。三人互看一眼，覺(jué)得好生奇怪，卻都不言語(yǔ)，只看其葫蘆里到底裝的什么藥。

    那人也不驚訝，自顧著信口講了下去。

    “在下方才看到這兩位郎君從禮部出來(lái)，想必是今科的舉子?！?/br>
    這個(gè)叫方唐的看了古、顏兩人一眼，見(jiàn)他們專注的樣子，心里暗自得意。

    “在下久居京城，且有一親戚在禮部為官，故對(duì)科舉一道略知一二，我看兩位年紀(jì)輕輕，想必初次參加科考，若是信的過(guò)在下，倒有幾句忠言可以相告?！?/br>
    說(shuō)罷，那個(gè)方唐并不再開(kāi)口，卻一臉自得的站在那里。

    看著其故作高深的樣子，古浩天暗想，這人能守著禮部觀察進(jìn)出的舉子，必定是個(gè)有心之人，若非別有圖謀，便是個(gè)騙吃騙喝的老手。想想反正也沒(méi)虧掉啥，權(quán)當(dāng)聽(tīng)聽(tīng)故事吧，便邀請(qǐng)其坐下共飲。

    那個(gè)方唐自然不會(huì)客氣，吃喝了一會(huì)之后，又說(shuō)起了科舉之事。

    “我們大周現(xiàn)如今的科舉，看似在貢院里一決高下，實(shí)則功夫全在場(chǎng)外?！?/br>
    “卻是為何”

    古浩天一聽(tīng)要緊之處就要來(lái)了，故作好奇的問(wèn)了一句。

    那方唐神秘兮兮的前前后后看了一會(huì)，然后用手指蘸了酒在桌上寫(xiě)了兩個(gè)字——“考題”。

    想不到大白天在禮部門(mén)前遇到一個(gè)賣(mài)考題的，三人心里都十分震驚，姑且不論其話真假，但今次科考的亂象卻已經(jīng)窺見(jiàn)一斑。

    “足下手頭莫非也有……”

    “自然，不然怎敢安然坐于此處?！?/br>
    “那價(jià)錢(qián)怎算”

    “那得看你要知道多少，貼經(jīng)、墨義、詩(shī)賦，二百兩策、論，五百兩都要七百兩?！?/br>
    “如何付酌”

    “考前取題時(shí)先取一半，余下考后取齊?！?/br>
    “若是壓題不中又當(dāng)如何”

    “俺做這行當(dāng)又何止一年，從設(shè)有失手的，萬(wàn)一不中自然退錢(qián)，就算被俺騙了，也無(wú)非百十兩銀子，你等皆富家子弟，就當(dāng)在京城吃了一頓好酒席，若是中了，那時(shí)爾等已經(jīng)榮登金榜，另一半必不會(huì)不拿吧!”

    古浩天與那方唐對(duì)話一會(huì)，看其樣子果然像個(gè)老手，心里不由信了幾分，于是又問(wèn)道。

    “何時(shí)取題”

    “十日之后，便在此處見(jiàn)面?！?/br>
    那個(gè)方唐說(shuō)罷，仰頭干了一杯，自顧離席去了，卻把古浩天三人留在桌邊面面相覷。

    飯后，三人雇了一輛馬車回山水客棧。顏俊卿坐在車上悶悶不樂(lè)，似是被那個(gè)方唐的出現(xiàn)攪亂了心情。

    “顏兄，可是糾結(jié)于考題之事，這個(gè)倒也不必為難，小弟到時(shí)買(mǎi)一題就是，無(wú)論真假無(wú)非幾百兩銀子?！惫藕铺鞂?duì)著他開(kāi)玩笑道。

    “我想的倒也不是這個(gè)，若像他這般做買(mǎi)賣(mài)，豈不是人人都曉得考題，那還考個(gè)啥。”

    “顏兄弟卻多想了，你以為那數(shù)百兩銀子這般容易，一般舉子沒(méi)幾個(gè)買(mǎi)的起，不說(shuō)別人就于在下而言，也是買(mǎi)不起的，那方唐自言做著買(mǎi)賣(mài)好些年頭，眼睛毒著呢?！痹S貫忠冷笑著說(shuō)道。

    “那萬(wàn)一壓題不中，鬧開(kāi)了咋辦？”

    “你說(shuō)若是我們買(mǎi)了題，卻發(fā)現(xiàn)壓不中，敢去鬧嗎？”許貫忠反問(wèn)了一句。

    顏俊卿想想也是，自己都參與作弊了，即便上當(dāng)也是不敢明言的。再說(shuō)那人既敢明目張膽做這種買(mǎi)賣(mài)，必定有過(guò)硬的靠山，不然也是不敢的。細(xì)一思量，那人做的果然是包賺不虧的買(mǎi)賣(mài)，不由的對(duì)這次科舉失望了許多，神情都黯然了下來(lái)。

    “果如浩天所言，這科舉不考也罷?！鳖伩∏涓锌艘痪?，卻再也沒(méi)興趣說(shuō)話。

    未時(shí)中，三人回到了客棧，顏、許兩人回房休息去了，古浩天因?yàn)橼w鼎晚上要過(guò)來(lái)，特意又叫朱貴過(guò)來(lái)，細(xì)細(xì)問(wèn)了晚上宴席的一些細(xì)節(jié)，才回去歇了。

    傍晚古浩天早早就候在大堂里，酉時(shí)末，趙鼎才到了山水客棧。古浩天看朱貴引著一個(gè)二十七、八的俊朗男子進(jìn)來(lái)，知道定是趙鼎了，連忙起身迎了上去。

    “趙學(xué)士大駕光臨，不甚榮幸?！?/br>
    “郎君想必就是聞先生高徒古浩天了，果然是一個(gè)出色的人物?！蹦勤w鼎盯著古浩天看了一會(huì)，贊嘆道。

    “學(xué)士謬贊了?！?/br>
    古浩天謙虛了一句，便引其進(jìn)入靜室，品茶述話。

    “聞先生來(lái)信我已看了，引見(jiàn)淮南郡王之事，因無(wú)大礙。”趙鼎品著茶，首先開(kāi)口便說(shuō)了聞煥章所托之事。

    “卻是有勞學(xué)士了。”

    “不必謝我，倒是你自己出了大力氣?！?/br>
    “我……”

    古浩天聽(tīng)了一頭霧水，淮南郡王自己從來(lái)不識(shí)，怎會(huì)出什么力氣。趙鼎見(jiàn)其一臉茫然，不由的笑了起來(lái)。

    “浩天自己出了恁大的名氣卻不自知，年前你那一首《送別》傳到京城人人傳唱，后來(lái)便是在濟(jì)州所作的詩(shī)詞也不斷被人找了出來(lái)，如今在京城士林中，你也是一號(hào)人物，便是青樓楚館也多有傳唱?；茨峡ね跻彩且粋€(gè)好詩(shī)詞之人，前些日相聚之時(shí)，曾向我打探浩天的消息，我說(shuō)卻是煥章先生的學(xué)生，近些日也要進(jìn)京，你當(dāng)時(shí)便說(shuō)，到時(shí)定要見(jiàn)上一見(jiàn)。你說(shuō)是不是你自己出的力氣，到時(shí)只要再作幾首佳作，日后必定是這處的?？??！?/br>
    原來(lái)如此，古浩天這才明白其中原由，不過(guò)能有這等好事，他當(dāng)然也是喜聞樂(lè)見(jiàn)。于是自然便想到了當(dāng)時(shí)送別的那個(gè)老人，正好當(dāng)前這位便是朝廷官員，想必知情，于是便問(wèn)道

    “這首《送別》卻是年前送徐處仁大人時(shí)，胡亂引用的。卻不知這位老大人，如今身居何職？”

    “這位老大人如今卻是任了樞密院支馬房的副主事，唉！好好的一個(gè)正直能干的老臣，卻生生被按在支馬房里看馬，這個(gè)朝廷也是能人太多的緣故?！?/br>
    趙鼎一語(yǔ)雙關(guān)的感嘆道，而古浩天卻吃了一驚，那支馬房主事不正是濟(jì)州趙家的老二趙仲武嗎，怎么和那廝混在了一起，他心底里突然深感不安，這里面必定有什么陰謀，難怪當(dāng)日送別之時(shí)，老大人神情郁郁，想必那里他已經(jīng)知道了什么。

    兩人正聊著，卻見(jiàn)朱貴進(jìn)來(lái)說(shuō)，宴席已備妥，于是兩人移步到二樓的雅間，古浩天又讓人叫來(lái)了許貫忠、顏俊卿、蕭讓作陪，幾人互相通報(bào)之后，便坐下開(kāi)宴。

    古家的美酒美食，在這時(shí)代放在那里都是絕品，趙鼎初嘗之下，贊不絕口。加上幾人都是有學(xué)識(shí)之人，一番接觸之后，立時(shí)其樂(lè)融融。酒過(guò)三巡，顏俊卿想著中午之事，心里終究不舒服，于是借機(jī)提了出來(lái)。

    “趙學(xué)士科場(chǎng)前輩，見(jiàn)廣識(shí)多，在下一事不明想要請(qǐng)教？”

    “無(wú)妨，請(qǐng)講?！?/br>
    “如今朝廷的科舉，是否還有公正可言？”

    “顏兄怎有此說(shuō)？”

    趙鼎被顏俊卿突然冒出的問(wèn)題怔了一下。

    “不瞞學(xué)士，卻是在下日間遇到一事，心里實(shí)在憋的難受，才冒昧的相問(wèn)?！?/br>
    接著顏俊卿把那售賣(mài)考題的事情說(shuō)了一遍。

    趙鼎聽(tīng)了之后，也沒(méi)有覺(jué)得特別的驚訝，沉吟了一會(huì)，才緩緩的說(shuō)道

    “在下混跡朝廷數(shù)年，關(guān)于科場(chǎng)之事也有一些耳聞，幾位都是正直之士，便照直說(shuō)了，若是不妥，各位權(quán)當(dāng)笑談?！?/br>
    “本朝自蔡相執(zhí)政以來(lái)，風(fēng)氣日壞，圣上沉迷于修道享樂(lè)不理朝政，百官只顧中飽私囊不務(wù)正業(yè)，朝廷上下貪腐盛行，幾無(wú)正直之士?？婆e作為國(guó)家掄才大典也失去其應(yīng)有的威嚴(yán)和神圣，甚至成了某些人的斂財(cái)工具，剛才顏兄所說(shuō)之事，才下也常有聽(tīng)說(shuō)，雖未曾親歷，但世事不會(huì)無(wú)風(fēng)起浪。故而如今科舉公正與否，又有誰(shuí)人知曉？?jī)晌欢际菂⒓咏窨频呐e子，只當(dāng)長(zhǎng)長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)就是，中與不中其實(shí)又何必在意。像我二甲進(jìn)士出身，如今已然七年，卻僅僅一個(gè)從七品的直學(xué)士而已。其實(shí)又如何比得了爾等的從容自若，如今這等美酒美食在前，休提那糟心的朝廷、科舉，來(lái)！來(lái)！來(lái)！將進(jìn)酒，杯莫停?！?/br>
    趙鼎開(kāi)始時(shí)講的還比較沉穩(wěn)，到了后頭也許是觸動(dòng)了心境，漸漸有些激昂起來(lái)。

    于是眾人也不再糾纏科舉之事，只縱情詩(shī)酒，待到晚間戌時(shí)中酒席方散，趙鼎已經(jīng)有了八、九分醉意。古浩天攙扶他上了馬車，叫秦升送其回去。

    “浩——浩天，此等美酒佳肴生平未遇，來(lái)日吾與郡王再——再來(lái)嘮叨?！?/br>
    那趙鼎臨去之時(shí)，卻意猶未盡，還結(jié)結(jié)巴巴的約了下次。