“天成請(qǐng)坐?！?/br>
    “許兄請(qǐng)坐?！?/br>
    短短的幾句，便已經(jīng)稱上了表字，一番推讓看起來(lái)倒像是熟識(shí)賓主間的尋常禮數(shù)，只是地方換到了船頭。借著兩岸的風(fēng)景擺下的簡(jiǎn)陋幾案放著兩三碟自購(gòu)的果子小菜，一個(gè)許家的仆役伺候著自家少爺和人，就在起伏的甲板上設(shè)了一席。

    被稱作許兄的年輕男子面西而坐，便喝著杯中之物邊道：“這赤水河兩岸別無(wú)好的景致，倒是這酒味道卻好。”

    “這是在茅臺(tái)鄉(xiāng)上買來(lái)的？”王星平問(wèn)道。

    許姓公子聞言先是一愣，此地實(shí)在是少有這樣稱呼的，朝著后面努了努嘴道：“的確是在半邊橋買來(lái)的，船上的酒那老兒可舍不得拿來(lái)與我們喝?！?/br>
    茅臺(tái)鄉(xiāng)就在永鎮(zhèn)驛西，因其鄉(xiāng)后有一土臺(tái)為祭祀之所，終年為茅草所覆而得名。

    其地緊挨著赤水河?xùn)|岸，那邊正是碼頭的所在，又是南來(lái)北往的商人聚集之所。王星平記得前日出發(fā)時(shí)，他和小六幾個(gè)還去了街前的萬(wàn)壽宮中上了一回香，那宮觀外的一座小橋因只有半邊臨水，故而被往來(lái)商稱作半邊橋，尋常叫茅臺(tái)的倒是極少，故而王星平方才一問(wèn)，許少爺才會(huì)一愣。

    那茅臺(tái)鄉(xiāng)上出得上好的曲酒，光是酒坊、糟坊就有二十余家，酒師、酒工數(shù)百。是以本地商往來(lái)多少都要帶上一些，王星平幾個(gè)都是外路人，無(wú)人提醒，倒是船主施公四，因?yàn)閮蓳苋硕紵o(wú)甚貨物，自己便在艙底放了十幾翁，到了合江，正好出了錢換鹽。

    只是這酒舍不得招待人，故而酒菜還要上岸另行采買，好在之前經(jīng)過(guò)的二郎壩上的酒水雖比不得半邊橋，但也自不差，再說(shuō)廖四幾個(gè)從不會(huì)嫌酒差，息烽所那等渾湯都能灌得下去，這邊的曲酒便都是玉液瓊漿了，是以在船上的兩日，酒便沒(méi)有斷過(guò)。王星平雖然同樣善飲，但于此事上卻不聒噪，更不會(huì)為了這等事與船戶齟齬，而許少爺?shù)倪@一壺顯是自己買來(lái)。

    只是看這許家公子也是好酒之人，王星平便不好掃人興致，順著這酒上說(shuō)了起來(lái)。

    “要說(shuō)這赤水河上的酒坊，以小弟看來(lái)，的確是要數(shù)茅臺(tái)鄉(xiāng)的幾家最好。”

    “只是這酒產(chǎn)得少，再往外路去也就不容易喝到了，為兄這回也只買了幾壇，還要省著點(diǎn)喝，不然到了合江，便要向這船家高價(jià)來(lái)買了?！?/br>
    王星平聽(tīng)了道，“其實(shí)這釀酒之法倒是不難，關(guān)鍵還是交通不便，以赤水河的水運(yùn)也算便捷?！?/br>
    “終歸還是玀玀可惡?！痹S盡忠聽(tīng)到此處便恨恨的罵了一句。

    “許兄一行也是要去合江？”

    起先在永鎮(zhèn)驛外的碼頭上船時(shí)，王星平便與許家一行打過(guò)照面，面前的這位許盡忠公子，年紀(jì)約莫二十二三，生得倒是眉清目秀，身形卻比尋常的書(shū)生魁梧了許多。

    王星平依稀記得，當(dāng)時(shí)這一家似是從另外一艘南來(lái)的船上剛剛換下，除了兩個(gè)伴當(dāng)和些許行李，便還有一位長(zhǎng)者，看年紀(jì)也不過(guò)四十上下，同樣生得魁梧。

    就聽(tīng)許盡忠答道：“其實(shí)是要去重慶府?！?/br>
    “哦？那倒是巧了，我們也要到重慶。”

    許盡忠聞言，也不掩飾，問(wèn)道：“方才聽(tīng)天成說(shuō)是要去合江做鹽？怎么還要去重慶府？”

    王星平也不隱瞞，將大略的事情略去關(guān)節(jié)原原本本說(shuō)了一遍，便又聽(tīng)那許公子笑道：“原來(lái)是貴姊在重慶，這就難怪，合江去重慶也近便，是當(dāng)要去上一趟才好。”

    所謂禮尚往來(lái)，既然對(duì)方主動(dòng)結(jié)交，王星平自然也不會(huì)放過(guò)機(jī)會(huì)，道：“不知許兄是哪里人士，前日在碼頭看你們換船，似也是從南面來(lái)。”

    “我們是從赤水衛(wèi)來(lái)，說(shuō)起來(lái)與天成你倒是貴州同鄉(xiāng)?！?/br>
    “難怪看著親近?！蓖跣瞧胶呛切Φ?。

    原來(lái)這許家公子是與其父一道去重慶探望外祖，其祖是貴州普安州人，聽(tīng)許盡忠說(shuō)話，其外祖似也是有功名的官人，只是不知居于何職，現(xiàn)下在重慶府轄下長(zhǎng)壽縣中做事，這幾日正好在重慶府城。那赤水衛(wèi)就在永寧司南面，緊靠著赤水河邊，是貴州西北的門戶。

    聽(tīng)許盡忠說(shuō)話，王星平忽然想起剛才的一節(jié)，便問(wèn)道：“方才聽(tīng)許兄說(shuō)玀玀可惡，似也對(duì)這仁懷縣知之甚詳?！?/br>
    “只是家中久在這赤水河邊，各家土酋與地方的情形，多少都還聽(tīng)說(shuō)過(guò)一些罷了。”

    “小弟聽(tīng)許兄說(shuō)起仁懷縣令，似有不屑，可是許兄家中與這位吳縣尊有些齟齬？”

    “齟齬倒是沒(méi)有，赤水衛(wèi)還隔著省，怎么都不至于有瓜葛，不過(guò)是這一位名聲在外而已?！痹S盡忠呵呵笑道，語(yǔ)中帶著輕佻。

    …………

    天氣正值暑熱，卻并未妨礙縣城中的老爺打起了噴嚏。

    “這幫蠻子，怎么跑到仁懷來(lái)了？還真當(dāng)是做生意不成?！?/br>
    仁懷縣衙的后堂中，一個(gè)精瘦男子接過(guò)方巾擦著臉，全不顧是不是受了風(fēng)熱。

    吳繼堯年交五十，保養(yǎng)倒是得益，皮光水滑的一張面龐，加上清清爽爽的幾縷長(zhǎng)髯，倒有幾分出世的風(fēng)范。以選貢的出身，如今做到一縣縣令，在尋常也就算到了頭。只是仕途無(wú)望，便在錢財(cái)上多了些念想，好在還占得一個(gè)湖廣同鄉(xiāng)的名頭，能得在這遵義府謀上一個(gè)差遣。

    仁懷并不算什么望州上縣，光以人口經(jīng)濟(jì)而論，甚至都比不上南面的有些土司，但所謂天高皇帝遠(yuǎn)，又在三地交界的地方上，便也有一份不受轄制的好處，反正三年一次的考績(jī)也與自己無(wú)關(guān)，倒不如安安生生的一門心思撈錢，為子孫后代謀些福利。

    一個(gè)噴嚏過(guò)后，吳老爺也不關(guān)心是不是因?yàn)楸徽l(shuí)罵了幾句的緣故，而是不情不愿的拿起一份文書(shū)。

    “依兒子看也不用準(zhǔn)備，隨便打發(fā)了這些蠻子便是，早日禮送出境，只要船進(jìn)了安樂(lè)溪，便不管我仁懷縣的事了?！?/br>
    小兒子留在老家讀書(shū)，盼望著能有個(gè)功名，這大兒子自小的不爭(zhēng)氣，便留在了自家身邊，也好有個(gè)照應(yīng)，只是一貫的愛(ài)使性子，吳老爺?shù)故强v容得很，見(jiàn)老子拿在手中的文書(shū)，出起了主意。

    吳繼堯道：“明面上還是要竭誠(chéng)gong ying，只是……咱們這仁懷縣地狹人窮，該給的錢鈔可都不能少了分文。”

    “大人放心，兒子明白?！眳巧嬲f(shuō)著，便又罵道：“區(qū)區(qū)一土邦，也敢自稱國(guó)王，還真是夜郎自大?！?/br>
    吳繼堯擺了擺手，卻道：“闡化王是御封的烏斯藏四王之一，這個(gè)叫鎖南堅(jiān)參的又是他家國(guó)師，堪合上不是說(shuō)加上隨從也有上百人么？這可是樁麻煩事，只要不在境內(nèi)生事就好?！?/br>
    吳繼堯手中的公文上，說(shuō)的正是烏思藏闡化王入京進(jìn)貢的隊(duì)伍要從仁懷借道的事情，這一回的貢使乃是其手下最為信重的國(guó)師鎖南堅(jiān)參。

    吳涉不服氣道：“橫豎是些珊瑚、氆氌，送到京中也不怕礙了閣老們的眼，這闡化王還真是個(gè)生意人。”

    明季以來(lái)，封貢對(duì)于周邊的藩屬便是一樁有賺無(wú)賠的買賣，無(wú)論番邦朝貢了多么貴重的禮物，大明總是會(huì)回賜上更多，即便不是為了回賜，有了朝廷的背書(shū)，回到疆域，與周邊部族說(shuō)話也要硬氣上許多。中間雖然經(jīng)歷過(guò)以寶鈔回贈(zèng)方物的一段時(shí)期，但總體而言，在物質(zhì)上面，大明還是虧了不少，只是天下萬(wàn)方，能以此維系帝國(guó)在外邦的威儀，也是能夠接受的一樁買賣。

    只是為了朝廷財(cái)計(jì)，官府也對(duì)各處外藩的入貢設(shè)定了限制，從封貢的年限、路線到人數(shù)都做了詳細(xì)的約束。只是好處太多，難免便有那等心思活絡(luò)的想著違規(guī)，主動(dòng)送shang men來(lái)納貢，想要落下實(shí)利兼而得個(gè)大明臣屬的名分。對(duì)于這樣的事情，早些年，朝廷都要嚴(yán)懲，連同犯了糊涂的發(fā)送官員都要牽連，只是最近些年，制度已經(jīng)無(wú)甚約束，但該走的流程依然得走，一程程的堪合遞送還是要走走過(guò)場(chǎng)，不然這上百人的隊(duì)伍進(jìn)了內(nèi)地，難免就要引起不小的sao動(dòng)。

    “沒(méi)看這通關(guān)的公文上是如何說(shuō)的？過(guò)了敘州便遇上了桃花汛，不得已才繞道南面過(guò)境，任誰(shuí)都挑不出錯(cuò)來(lái)，只是這一回倒算是老實(shí)的了?！?/br>
    吳繼堯如此說(shuō)自有道理，以往烏斯藏入貢有北、東兩路，或取道甘、青，或取道四川，并無(wú)定制。但青塘河湟之處，地廣人稀，不利堪合，為防歹人入境，成化以后，便將烏斯藏的貢路定在了東邊。舉凡入貢，貢使都是先經(jīng)碉門、雅州至成都，在成都驗(yàn)過(guò)了堪合，發(fā)送后再沿大江至敘州，之后一路東下，在揚(yáng)州換船經(jīng)運(yùn)河北上京城，雖則烏斯藏到雅州的驛路早已修通，但畢竟不如北路好走，是以歷來(lái)貢使往往違例由甘、青道入內(nèi)地。

    吳繼堯說(shuō)這一回老實(shí)，自然是說(shuō)這此番的貢使沒(méi)有違背朝廷劃定的貢路，只是這樣一來(lái)，難免就讓吳縣尊覺(jué)得有些麻煩。

    …………

    “大郎……”渾厚的男聲打斷了兩人的對(duì)話，回頭望去，說(shuō)話的是兩人身后一位穿著交領(lǐng)青布襕衫的中年男子，身后也跟這個(gè)身量不小的伴當(dāng)。

    “父親。”見(jiàn)中年人從前艙中出來(lái)，許盡忠趕緊起身。

    中年人一邊正了正因?yàn)榇写侏M而有些不整的衣袍，一邊看著王星平問(wèn)道：“這位小兄弟是？”

    許盡忠趕忙回話：“天成也是貴州來(lái)的商，兒子閑來(lái)無(wú)事，與他說(shuō)些話。”

    中年人略施了一禮，“想起來(lái)了，前日在碼頭見(jiàn)過(guò)的?！?/br>
    “王星平見(jiàn)過(guò)許老爺?！?/br>
    從剛才的對(duì)話中王星平已經(jīng)知道了中年男子的身份，正是許盡忠的老子。

    許老爺一擺手，道：“看公子模樣倒像是讀書(shū)人，這天成當(dāng)是你的表字了？”

    王星平?jīng)]有否認(rèn)，道：“胡亂讀過(guò)些書(shū)，倒是當(dāng)不起讀書(shū)人三個(gè)字，更不敢在先生面前賣弄。”

    許老爺呵呵笑道：“學(xué)問(wèn)無(wú)大小，說(shuō)什么賣弄，再說(shuō)我有何才學(xué)當(dāng)?shù)闷鹉阋痪湎壬?。?/br>
    “只看先生一身的妝容便知道定然是有功名的?！?/br>
    此話一出許老爺?shù)故菦](méi)有表情，但一旁的許盡忠果然就有些得意。其實(shí)王星平此話還是抬舉，能夠穿上襕衫的至少是個(gè)生員，以面前長(zhǎng)者的年紀(jì)，也不算什么意外的事情。不過(guò)生員也只是科舉的第一步，尋常小民將生員當(dāng)作功名還好說(shuō)，他一個(gè)書(shū)香門第的少爺這樣說(shuō)，若是語(yǔ)言輕佻，難免就被人當(dāng)作是譏諷。

    只是一來(lái)王星平面嫩，二來(lái)說(shuō)話也和氣，便不會(huì)讓人這樣去想。

    “想必大郎方才也對(duì)天成說(shuō)了，我們這回是去重慶省親，卻是叨擾了?！?/br>
    “許老爺氣，如今像你這樣的官人可是不多見(jiàn)了?！?/br>
    “哦？”

    許老爺心想，是什么地方露了破綻？自方才出了船艙，可沒(méi)有透露過(guò)自己的身份，兒子那邊倒是放心，雖然自己這個(gè)兒子喜好結(jié)交，但嘴卻從來(lái)都是嚴(yán)得很。

    就聽(tīng)王星平為許老爺解惑道，“我看先生虎口生繭，卻腰背挺闊，加之許兄也是一般，恰巧星平族中也多是戍籍，是以一眼便能看出先生這是常年cao習(xí)弓刀的緣故。”

    其實(shí)是不是軍戶倒無(wú)關(guān)緊要，即便以后世經(jīng)驗(yàn)來(lái)說(shuō)，王星平也能看出這父子二人連著那兩個(gè)貼身伴當(dāng)，都是武人出身，而且多半還上過(guò)陣。其實(shí)也是尋常，貴州此地，但凡是個(gè)武職，就算只是普通軍戶，和少民打上幾回，都是常有。

    果然就聽(tīng)許老爺?shù)溃骸傲?xí)武倒是不假，讀書(shū)之余huo donghuo dong筋骨也是常有的事，怎么就成了官人了？”

    許老爺?shù)脑挵胧窃憜?wèn)半是考驗(yàn)，看著王星平的眼神便顯得威嚴(yán)起來(lái)。

    王星平趕忙施了一禮，“學(xué)生行的乃是推理之法?！?/br>
    “哦？這倒有趣，你且說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)?！?/br>
    “方才聽(tīng)許兄言道，說(shuō)先生一家是世居赤水衛(wèi)的，許先生既能有個(gè)功名出身，又常年在家鄉(xiāng)做事，若不是有品級(jí)的武職倒是奇了?！逼鋵?shí)這番推理倒是有些牽強(qiáng)，但總不能說(shuō)是看著你們便像是殺過(guò)人的，未免太過(guò)冒犯。

    許老爺還待要辯，呵呵笑道：“都是為朝廷效力罷了，你又因何說(shuō)不多見(jiàn)我這樣的官兒？”

    “出門不用驛券的官人，可不是少見(jiàn)？”

    話一出口，倒是許盡忠先自哈哈大笑起來(lái)。

    明時(shí)，各省各道皆設(shè)有驛傳，一程程連接著中樞與地方，而凡有生員赴京趕考，官員公務(wù)出行，便都可使用驛馬驛船，只是朝廷法度，需憑勘合的驛券才可使用。然則如今法度敗壞，官員無(wú)論公私出行都有使用，開(kāi)支一應(yīng)由官府負(fù)擔(dān)，是以驛政萎頓日久，雖屢有革新，卻并無(wú)改觀，若許老爺真是有品階的武官，出行乘用驛船，也并非什么大事，但他卻是自費(fèi)雇傭民船，正是潔身自好之人。

    當(dāng)然，判斷的前提乃是這許老爺?shù)纳矸?，而許盡忠的反應(yīng)也證明了王星平的猜測(cè)。

    聽(tīng)許盡忠大笑起來(lái)，王星平趁熱打鐵將手一拱。

    “方才唐突了，還未請(qǐng)教先生名諱?！?/br>
    許老爺也將手一拱，豪不介懷。

    “許成名……”